八岐大蛇跟高杉晉作、桂小五郎會晤的半個月後——
長州，萩城，某座不知名的小旅店，某房間——
自打年過花甲後，精力就下滑得厲害。
玉藻前對此甚感困擾。
在又連續(xù)工作了2個時辰後，倦意如期而至，眼皮開始打架，頭腦逐漸發(fā)脹。
她一如往常那般倚著身旁的肘靠，打起了盹。
半夢半醒間，她突然迴憶起陳舊的往事。
各種畫麵在她眼前浮現(xiàn)、消失、分裂、融合。
不消片刻，其中一幕定格下來，染上色彩，凝聚線條，加深輪廓，很快就變?yōu)榍逦膱鼍啊?br />
雖然在夢中無法發(fā)聲，但在瞧見該幕場景的具體畫麵後，玉藻前還是不禁發(fā)出驚歎。
大雨、深山、法誅組的集會、絕望的氛圍……沒有錯，是她與八岐大蛇初次見麵的那一天。
盡管這已是二十年前的事情了，但那一天所經(jīng)曆的種種，她依然曆曆在目。
嘩嘩嘩嘩嘩嘩嘩……
傾盆而下的滂沱大雨，無情地澆淋在眾人的身上。
百來號人聚集在荒涼的深山，共商往後的計劃。
會議才剛開始，就有人情緒失控地大喊道：
“狗屁的‘法誅’！狗屁的起義！我們根本就是在平白送死！”
此言一出，響應(yīng)者甚重。
“沒錯！這是送死！不是起義！更不是倒幕！”
“我們是來倒幕的，不是來送死的！”
“我受夠了！誰愛留誰留，反正老子不奉陪了！”
“我也是！我也退出！”
“走走走！我寧肯單幹也不留下來送死！”
伴隨著此起彼伏的吵嚷，越來越多人起身離開。
起初是兩、三人，接著是十幾人，再然後是幾十人……
“等一下！別走��！”
“這一次的敗仗雖很慘烈，但我們還有卷土重來的機(jī)會！”
“喂！說好的‘幕府不倒，絕不罷休’呢？！”
“懦夫！你們這群懦夫！”
那時剛剛年過四十、風(fēng)韻猶存的玉藻前，神情木然地呆坐在人群中，既不起身離開，也不勸導(dǎo)那些離開的人。
——事已至此，無可奈何。
她悲觀地這般暗忖。
倘若不是自己恨幕府入骨，外加上無處可去，她說不定也會起身離開。
就在半個月前，法誅組——那時還未更名為“法誅黨”——發(fā)動新的起義。
起義地點(diǎn)選在神戶。
神戶位於京畿的西南方，遠(yuǎn)離幕府的核心地盤（關(guān)東），德川家族的統(tǒng)治力較弱。
舉起“倒幕”的義旗，攻占神戶，然後以此為根據(jù)地，招兵買馬，擴(kuò)充力量，一舉攻滅幕府，澄清宇內(nèi)——這就是法誅組的計劃。
集結(jié)人員、儲備武器、訓(xùn)練戰(zhàn)術(shù)，一切都是按部就班，穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)，未出任何岔子。
然而……盡管他們已經(jīng)做足萬全準(zhǔn)備，但在正式發(fā)動起義後，他們所麵對、遭遇的一切，跟他們預(yù)先設(shè)想的完全不一樣……
刀劍之流，既無瘮人的攻擊距離，又無恐怖的破甲能力，上了戰(zhàn)場就一擺設(shè)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有長槍好使。
可用來劈砍無甲可披的平民百姓，倒是無比順手。
在攻打神戶的過程中，法誅組的戰(zhàn)士們的表現(xiàn)不可謂不英勇。
可麵對裝備精良的武士集團(tuán)，還是難以與之相抗。
武士們毫不留情地?fù)]舞掌中刀，殺得法誅組潰不成軍。
僅半日的工夫，法誅組謀劃已久的這場起義便以慘敗告終。
好不容易才積攢下來的寶貴戰(zhàn)力，就這麼送了個精光。
在幕府看來，這隻不過是很普通的一場平叛。
沒費(fèi)多大勁兒就平息了叛亂，甚至都不值得將其寫在史書上。
可對法誅組而言，這無疑是一場災(zāi)難。
於是乎，就有了今日今時的“大聲叫罵”、“起身退出”的這一幕幕場麵。
將這些決定退出法誅組的人斥為“懦夫”，未免過於苛責(zé)——反正玉藻前是很能理解他們的。
拚盡全力卻一敗塗地……如此慘烈的現(xiàn)實(shí)，任誰都會感到沮喪、崩潰。
就連貴為法誅組的老資格的玉藻前，這時也不禁心生退意。
雖然法誅組是一個曆史悠久的結(jié)社，但在幕府及諸藩的連番打擊下，它始終在崩潰的邊緣徘徊。
在“黑船事件”嚴(yán)重削弱幕府威望之前，坐擁四分之一個日本的江戶幕府實(shí)乃恐怖的龐然大物。
既無運(yùn)籌帷幄的英明領(lǐng)袖，又無井然有序的組織架構(gòu)，要人沒人，要錢沒錢，光憑一腔熱血就想打倒江戶幕府，實(shí)在是無稽之談。
自己是怎麼一步步走到今天的？
冷不丁的，玉藻前這麼問自己。
這真是一個遙遠(yuǎn)的故事……
曾幾何時，她隻是一個普通的農(nóng)家女。
一個威嚴(yán)的父親，一個慈祥的母親，一間茅草屋，幾畝薄田。
雖不優(yōu)越，但也不差，至少沒有餓死之虞。
在“富者田連阡陌，窮者無立錐之地”的如此環(huán)境下，有田可種已屬無比幸運(yùn)的事情。
沒有災(zāi)難，沒有意外，沒有驚喜……她就這麼平平淡淡地度過人生的前8年——直到那紙“助鄉(xiāng)”命令的到來。
說起“助鄉(xiāng)”，這可真是一個讓萬千百姓咬牙切齒的製度。
簡單來說，這是江戶時代的一種勞役。
當(dāng)宿場（驛站）的人馬不足時，鄰近村莊須提供人力及馬匹。
這些被強(qiáng)征來幫忙的老百姓，沒有丁點(diǎn)工錢可拿，純打白工。
在前去協(xié)助運(yùn)貨的過程中，不論是你提供的馬匹死傷了，還是你本人死傷了，那都算你倒黴，幕府絕不會給予任何補(bǔ)償。
更讓人崩潰的是，“助鄉(xiāng)”是強(qiáng)製性的，不容任何推辭。
一旦接到命令，甭管是農(nóng)忙還是農(nóng)閑，都必須放下手頭的一切事務(wù)，趕去宿場報道。
就在玉藻前8歲的某一天，鄰近的箱根宿場強(qiáng)征其父去運(yùn)貨。
箱根，著名的溫泉之鄉(xiāng)，“箱根七湯”馳名天下。
玉藻前的父親要去運(yùn)送的東西……就是箱根的溫泉水。
四代將軍德川家綱時代，寬文年間（1661-1673）早些時候，出現(xiàn)了“禦汲湯”。
所謂的“禦汲湯”，即供將軍家使用的溫泉水。
既能愉悅心情，又有療傷功效的溫泉，一直飽受日本的公武貴族們的熱烈追捧。
然而，身份尊貴的將軍家不可能為了泡個溫泉而擅離江戶。
因此，為了讓將軍家能夠時時享用溫泉，“禦汲湯”應(yīng)運(yùn)而生。
如何將溫泉運(yùn)到江戶供將軍享用？
很簡單，靠一個個木桶裝運(yùn)過來！
在幕府的官員和奉行的指示之下，禦汲湯的取用有著嚴(yán)格的流程。
先是身著帶家紋的正式服裝和袴並蒙麵的店主用長柄勺從大湯中取水，倒入嶄新的絲柏木水桶當(dāng)中，然後將水桶封死。
接著利用助鄉(xiāng)製度運(yùn)輸湯桶，日夜兼程以接力的形式搬到江戶。
首先運(yùn)到江戶橋，再由另外的勞力送到江戶城內(nèi)的倉庫儲存起來。
熱海、箱根、草津等各溫泉地都會向?qū)④娂疫M(jìn)獻(xiàn)溫泉水。
就這樣，為了讓將軍家泡上最新鮮的溫泉，玉藻前的父親被強(qiáng)征至宿場。
如此倒也罷了。
可好死不死，他被征去運(yùn)溫泉的那段日子，恰值農(nóng)忙。
眾所周知，一年中適合種地的時節(jié)就那麼幾日。
假使錯過這段時間，那麼今年就會顆粒無收。
盡管玉藻前的父親苦苦哀求，懇請寬限些時日，但還是遭受無情的拒絕。
這一去，就是兩個月。
待他歸家時，毫無疑問，農(nóng)忙已過，哪怕亡羊補(bǔ)牢也於事無補(bǔ)。
雪上加霜的是，在背扛沉重的湯桶時，他不慎扭傷了腰。
當(dāng)他強(qiáng)撐著迴到家後，傷勢已無比嚴(yán)重，連走路都很困難。
既耽擱了農(nóng)活，又傷了身體，付出這般巨大的犧牲，可幕府卻連一文錢的賠償都不肯出，任其自生自滅。
屈辱、悲憤、憎恨……洪流般的痛苦情緒吞沒玉藻前的父親。
氣急攻心之下，他直接吐血倒地，沒過多久就一命嗚唿。
盡管已經(jīng)慘到這個份兒上了，但他們一家的悲劇還未完。
封建年代的農(nóng)民沒有任何抵禦災(zāi)害的手段，手停口停。
即使是收成極好的年月，也隻不過是勉強(qiáng)果腹。
連豐年都是如此，遑論是因錯過農(nóng)時而導(dǎo)致的顆粒無收？
幕府可不會因你缺少錢糧、死了家人，而免了你的賦稅。
填飽肚子的壓力、繳納稅款的壓力……哪怕變賣家中所有值錢物事，也依然是杯水車薪。
玉藻前的母親本就體弱，壓根兒經(jīng)不起這樣的折騰。
丈夫死亡、無力繳稅、饑腸轆轆……多重打擊之下，她也離玉藻前而去。
那美滿的日子、那父母雙全且無憂無慮的日子，就此煙消雲(yún)散，恍如一場夢。
家破人亡……就因?qū)④娂业囊煌皽厝?br />
年僅8歲的女孩，唯一的求生手段就隻有流浪乞討了。
幸運(yùn)的是，她剛開始流浪沒多久，就被吉原某遊女屋的老板收留。
在經(jīng)過數(shù)年的培養(yǎng)後，成為吉原的一介遊女。
憑借姣好的麵容與伶俐的口齒，她在吉原如魚得水。
雖成不了花魁，但也不缺恩客，是店裏最有人氣的遊女之一。
曾經(jīng)經(jīng)曆的種種慘劇，她始終不忘，也不敢忘。
她對幕府的憎恨並未隨著時間消褪，反而有愈發(fā)強(qiáng)烈之勢——身處既光鮮又醃臢的吉原，她親眼見證了更多的黑暗。
某一天，在機(jī)緣巧合之下，她獲悉了法誅組的存在。
在得知法誅組乃成立於寬政年間（1789-1800）、以打倒幕府為己任的秘密結(jié)社後，她頓時對其產(chǎn)生強(qiáng)烈的興趣。
懷揣著對幕府的強(qiáng)烈憎恨，她義無反顧地加入法誅組。
借著身份之便，她開始刻意靠近幕府的達(dá)官貴人，為法誅組收集情報。
除去極少數(shù)特例，遊女的退休年齡是28歲。
到了這年紀(jì)後，要麼籌夠錢為自己贖身，從此恢複自由身，要麼就退至二線，從事後勤工作，專門為店內(nèi)的年輕遊女們服務(wù)。
身為店內(nèi)的頭牌之一，她早就賺到足以為自己贖身的錢。
不過，她雖為自己贖了身，但並未就此離開吉原，而是轉(zhuǎn)職為專門負(fù)責(zé)監(jiān)督、培養(yǎng)遊女的遣手，繼續(xù)留在吉原，同時繼續(xù)為法誅組收集情報。
一晃眼，二十多年過去了。
自己已從如花似玉的美人，變?yōu)槿缃襁@副人老珠黃的模樣。
法誅組卻還是那個法誅組。
幕府依然是那個幕府。
這麼多年了，他們?yōu)榈鼓欢龀龅姆N種努力，全部以失敗告終。
老人們紛紛死亡、退出……不知不覺間，玉藻前竟成了組織內(nèi)資曆最老的人。
“打倒幕府”……似乎永遠(yuǎn)是一個未競的夢。
玉藻前不由心想著：
——法誅組的曆史，大概就到今日了……
漸漸的，她緩緩迴過神來。
舉目望去，四周已是空空如也。
人都走光了。
那些聲稱“恕不奉陪”的人，跑了個幹幹淨(jìng)淨(jìng)。
那些勸人別走、斥對方為“懦夫”的人，大概是見大多數(shù)人都走了，也沒了再堅持下去的底氣，於是也跑了個精光。
延續(xù)了近半個世紀(jì)的結(jié)社，竟迎來這樣悲涼的結(jié)局……
——也罷……就這樣吧……
一次接一次的失敗，已徹底耗盡玉藻前的心力。
此時此刻，她感覺不到任何悲喜。
她神情麻布、動作僵硬地站起身，像極了泥塑木雕。
接下來該去哪兒？
我還能去哪兒？
我之後要怎麼活著？
正當(dāng)她默默思考這些沉重問題時——
“好！這個地方不錯！就以此地作為我們東山再起的根據(jù)地吧！”
突如其來的年輕聲音，使她不禁一怔。
她機(jī)械地轉(zhuǎn)過腦袋，循聲望去——隻見一名20歲上下的年輕人昂首挺立，兩手叉腰，躊躇滿誌地看著腳下的空地。
不醜不帥，不胖不瘦，不高不矮……此人由裏到外都散發(fā)出“普通”的氣息。
玉藻前認(rèn)得這個年輕人，他前不久才加入法誅組，出於資曆尚淺的緣故，她不記得其名字。
“……你怎麼不走？”
在好奇心的驅(qū)使下，玉藻前忍不住出聲問道。
年輕人朝她看來，挑了下眉：
“咦？婆婆，你還在�。课疫�以為你們都走了呢�！�
因?yàn)橘Y曆很老，所以玉藻前在組織內(nèi)常被尊稱為“婆婆”。
這時，玉藻前後知後覺地發(fā)現(xiàn)：年輕人的旁邊跟著一個小孩……更正，是一個抱著嬰兒的小孩。
這小孩約莫3、4歲，麵無表情地站在年輕人的身邊，其神態(tài)顯出異樣的成熟，絲毫不像是他這個年齡的小孩會有的模樣。
值得一提的是，他懷裏抱著一個嬰兒——從長相來看，應(yīng)該是女嬰。
嬰兒的身上蓋有一件雨衣，也不知是她心大還是怎麼迴事，竟在風(fēng)雨中沉沉睡著，絲毫不為外部環(huán)境所影響。
年輕人注意到了玉藻前的視線，微笑道：
“這倆孩子是前不久收養(yǎng)的�！�
“哥哥是個先天失聰?shù)拿@子兼啞巴，妹妹還是繈褓之嬰�！�
“我看他們可憐，就收養(yǎng)他們了。”
說罷，他親昵地抬起大手，揉了揉男孩的小腦袋。
這對兄妹如何，玉藻前暫不關(guān)心。
她現(xiàn)在隻關(guān)注一件事情：這人是怎麼迴事？為何還待在這兒？
“你怎麼不走？”
玉藻前將方才的問題又重述了一遍，接著補(bǔ)充道：
“沒看見隊伍已經(jīng)散了嗎？”
麵對玉藻前的質(zhì)問，年輕人的反應(yīng)相當(dāng)?shù)ā?br />
隻見他攤了攤手，聳了聳肩，麵露樂觀的笑容：
“雖說隊伍散了，但我們還沒死，不是嗎？”
“既然鼻下仍有三寸氣在，那我們就還有重振旗鼓的機(jī)會！”
“婆婆，你瞧，此處山清水秀，最重要的是位置偏僻，不容易讓官府發(fā)現(xiàn)，實(shí)乃建立根據(jù)地的好地��！”
“我決定了，就在這兒重建法誅組！”
“反正也是重建，那就順便改個名字吧�！�
“從今往後，‘法誅組’改名為‘法誅黨’！”
“這名兒不僅威武，而且更能彰顯我們的結(jié)社性質(zhì)�！�
玉藻前呆呆地看著年輕人，一臉呆愣。
少頃，她輕蹙眉頭，口吻不悅：
“你自顧自地瞎說什麼呢？”
“又是建立根據(jù)地，又是改名……你以為你是法誅組的領(lǐng)袖嗎？”
年輕人微微一笑，不慌不忙地說道：
“婆婆，如你所見�！�
他指了指腳下的空蕩蕩的地麵。
“隊伍已經(jīng)散了，不是嗎？”
“法誅組僅剩的成員，隻有你我�！�
“婆婆你雖是資曆極深的老人，但並不適合做領(lǐng)袖�！�
“既如此，由我來成為法誅組的新領(lǐng)袖，合情合理！”
玉藻前用力眨巴眼睛，怎麼也抑製不住自己的驚愕情緒。
這人的種種舉止告訴玉藻前：他並非在說笑，他是認(rèn)真的！
“……夠了，別再做這種無謂的掙紮了�！�
玉藻前低下頭，緊緊地盯著自己的腳尖，沉聲道：
“即使重建了法誅組，又能如何？”
“自我加入法誅組以來，已有二十年的光陰�！�
“這二十年來，我們一直在失敗。”
“敗了一次又一次……幾乎看不見成功的跡象�！�
“年輕人，聽我一句勸，離開吧，好好活著比什麼都好。”
玉藻前剛一語畢，年輕人就像是應(yīng)激似的，高聲重複她剛剛說出的一個字眼。
“‘活著’？”
霎時，年輕人的神情驟變。
那樂觀的笑容消失了，麵部線條變得扭曲、猙獰。
“我之所以投奔法誅組，就是因?yàn)榛畈幌氯チ税�！�?br />
說罷，在激動情緒的影響下，他胸膛急促起伏，發(fā)出“唿哧”、“唿哧”的粗重唿吸。
聽著對方的咆哮，玉藻前似有所感，身子輕顫了幾下。
約莫半分鍾後，年輕人長舒一口氣，麵部神態(tài)恢複正常。
“婆婆，我呀，在決定對抗幕府、實(shí)現(xiàn)理想的時候，我已抱定必死的意誌。”
“我連死都不怕，又何懼?jǐn)”�？�?br />
玉藻前聽罷，緩緩揚(yáng)起視線，呆呆地看著年輕人。
之後的事情，她已記不清了。
隻記得從那天起，“法誅組”正式更名為“法誅黨”。
同樣是從那天起，她開始追隨、侍奉這位年輕人，成為對方的第一位部下。
……
……
“婆婆……婆婆……！婆婆！”
玉藻前感到有人在搖晃她的身體。
夢境破碎，意識蘇醒。
她慢慢睜開雙眼……未見人，先見肚子。
八岐大蛇挺著圓滾滾的肚子，微笑著站在她身邊。
“婆婆，要睡覺的話，最好去床上睡，你這樣子很容易得腰病的，一大把年紀(jì)了，可要好好愛惜自己的身體啊�！�
他說著揚(yáng)了下眉，然後滿麵好奇地盯著對方的臉。
“嗯？婆婆，你似乎很開心的樣子，做啥好夢了？”
玉藻前莞爾一笑：
“沒什麼，就隻是夢到咱倆的些許往事而已�！�
“哦？可以跟我詳細(xì)說說嗎？”
“別了，說出來怪羞人的�！�
說到這兒，玉藻前像是想起了什麼，朝八岐大蛇投去感慨萬千的目光。
“又是二十年過去了……大蛇，我們這一迴兒可一定要成功啊。”
明明對方說著前言不搭後語的內(nèi)容，但八岐大蛇還是迅速領(lǐng)悟其意思，坦然笑道：
“嗯，一定能成功的！這一迴兒，定要讓江戶幕府滅亡！”
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