這處院落並不一般，其乃九番隊(duì)的秘密據(jù)點(diǎn)，同時(shí)也是重要的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)。
每當(dāng)青登有任務(wù)要分發(fā)給九番隊(duì)時(shí)，他就會(huì)來(lái)到這處院落，拍兩下手掌。
緊接著，時(shí)刻等候在這兒的九番隊(duì)隊(duì)士就會(huì)上前來(lái)聽候指令。
該製度是模仿幕府的禦庭番。
禦庭番——顧名思義，光看名字就知道它與“庭院”有關(guān)。
將軍要向禦庭番發(fā)布任務(wù)時(shí)，就會(huì)來(lái)到特定的庭院。
眼見將軍來(lái)了，在這庭院裏裝扮成園丁的禦庭番番士就會(huì)拿著掃帚跪伏在緣廊下方，聽候指令。
青登佇立在原地，目送寅之介的背影。
待其身影消失從他眼前消失後，青登仰麵朝天，神情複雜地長(zhǎng)出一口氣。
倘若可以的話，他並不想跟艾洛蒂的父親起衝突，更不願(yuàn)對(duì)他做這麼過(guò)分的事情。
然而……青登有著很多重身份。
他不僅僅是艾洛蒂的劍術(shù)師傅，更是秦津藩的主公、新選組的總大將、京畿的守護(hù)者！
如果事實(shí)真如艾洛蒂所說(shuō)的那般，馬埃爾來(lái)日本是為了別的事情，那青登就不得不打起警惕了。
雖然這隻是尚無(wú)依據(jù)的猜想，但很有必要多個(gè)心眼。
因此，為了驗(yàn)證這份猜想的正確性，青登決定派出九番隊(duì)的精英忍者去密切監(jiān)視馬埃爾。
——希望是我們多慮了吧……
這般暗忖後，青登轉(zhuǎn)身向後，迴到宅中。
……
……
馬埃爾離開橘邸後，並未去往旅店或是別的什麼地方，而是大步流星地向町外走去。
為了遮掩麵容與身形，他身披防風(fēng)鬥篷，頭戴低沿鬥笠，臉掛厚厚的麵巾，隻露出一對(duì)眼睛，乍一看去，儼然隻是一名普通的旅者。
他並不知道，他前腳剛離開大津，後腳就有一道瘦小的身影緊跟在其身後，如影隨行。
正是青登派來(lái)跟蹤、監(jiān)視馬埃爾的九番隊(duì)隊(duì)士——寅之介。
他的全名是“新田寅之介”。
因?yàn)樯硎置艚荨⒛X筋靈活，所以他在加入九番隊(duì)後就大放異彩，成為最受青登倚重的精英忍者之一。
他之所以能夠在偌大的城町中準(zhǔn)確找到馬埃爾，都是多虧了青登事先灑到其身上的“千裏香”。
所謂的“千裏香”，是一種特殊的香粉。
人類聞不到它的氣味，可受過(guò)專業(yè)訓(xùn)練的“忍犬”卻能聞到。
“忍犬”能夠在空氣中捕捉其氣味，然後展開追蹤。
哪怕是十裏外的目標(biāo)，也休想逃過(guò)“忍犬”的鼻子，故名“十裏香”。
傳此法給新選組的，自然是萬(wàn)能的葫蘆屋了。
據(jù)悉，該追蹤法是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代的某個(gè)忍者村的獨(dú)門絕技。
至於這項(xiàng)絕技是如何落到葫蘆屋的手上的，青登就不得而知了。
這絕技好雖好，但“忍犬”的培育實(shí)在太過(guò)困難。
直至今日，成功“畢業(yè)”的“忍犬”也不過(guò)4隻。
當(dāng)馬埃爾突然告辭時(shí)，青登在深感錯(cuò)愕的同時(shí)，下意識(shí)地心生警覺(jué)。
於是，在送別之際，他趁著對(duì)方不注意，偷偷往其身上灑了一把隨身攜帶的“十裏香”。
論心機(jī)、論手段，在幕府官場(chǎng)摸爬滾打多年的青登，可不輸給任何人。
就這樣，靠著青登提前灑下的“十裏香”，以及“忍犬”的精準(zhǔn)追蹤，新田寅之介順利在郊外追上馬埃爾。
在發(fā)現(xiàn)目標(biāo)後，新田寅之介先讓寶貴的“忍犬”先行迴去，然後偷偷地潛伏進(jìn)陰影中，靠著自己最拿手的敏捷身法，小心翼翼地把控彼此的間距，牢牢緊黏在對(duì)方的身後。
馬埃爾完全沒(méi)發(fā)現(xiàn)自己身後多了一個(gè)人，就這麼自顧自地繼續(xù)向前走。
不消片刻，他來(lái)到大津以南的郊外。
前不著村，後不著店，因?yàn)檫h(yuǎn)離城町，所以路上連個(gè)行人都沒(méi)有。
道路兩旁遍布茂密的樹木，地上鋪滿了厚厚的落葉——這給了新田寅之介很大的便利。
隻見他時(shí)而躥上樹幹，時(shí)而躲進(jìn)樹的後麵，不斷變換花樣，使自己的身體時(shí)刻與樹叢的陰影融為一體。
正當(dāng)他踩著無(wú)聲的步伐，矜矜業(yè)業(yè)地跟蹤馬埃爾的這個(gè)時(shí)候——
“？！”
驟然間，他感到後頸傳來(lái)一陣涼氣！
猶如條件反射一般，他立即轉(zhuǎn)身向後，手按腰間的脅差，一臉警惕地四處掃視。
花、草、樹、泥……放眼望去，入目處盡是十分尋常的樹林光景，並無(wú)特別之處。
縱使窮盡眼力，也沒(méi)發(fā)現(xiàn)什麼異常，更未找到旁人的身影。
——是我的錯(cuò)覺(jué)嗎……
在又檢查了幾遍，確認(rèn)自己周圍確實(shí)沒(méi)有別的活人後，新田寅之介收攏視線，準(zhǔn)備繼續(xù)監(jiān)視馬埃爾。
然而……就在他轉(zhuǎn)迴身體的這一剎間，他猛地感到喉頭發(fā)緊——一根麻繩從其身後飛出，緊緊勒住他的脖頸！
行兇者的力氣極大，新田寅之介根本無(wú)力抗衡。
他眼睜睜地看著自己被一寸一寸地提拉起來(lái)，懸空的雙腳徒勞地蹬踩著。
喉嚨遭受強(qiáng)烈的壓迫，仿佛隨時(shí)會(huì)擠碎，根本吸不上氣。
即使想要喊叫，也隻能發(fā)出“嗬”、“嗬”的沒(méi)有任何具體含義的呻吟。
冷不丁的，他聽見身後傳來(lái)溫柔的女聲：
“通行了~通行了~”
“這是哪裏的小道~這是天神的小道~”
是歌聲。
新田寅之介馬上聽出來(lái)，這是經(jīng)典民謠《通行歌》。
在江戶時(shí)代，民間流行為了孩子健康成長(zhǎng)，直至七歲去神社還願(yuàn)禮的風(fēng)俗。
但在1639年，因川越城擴(kuò)建工程，三芳野神社被納入規(guī)劃中，變得戒備森嚴(yán)。
平民不得隨意參拜，從而逐漸脫離庶民生活，從而有了這首為孩子還願(yuàn)求放行的遊戲歌。
說(shuō)是民謠，可其歌詞卻透出一種強(qiáng)烈色怪誕感。
身後那名女子輕輕地唱著：
“請(qǐng)笑納錢財(cái)~保我平安~”
“順利出行~難以歸來(lái)~”
“這是冥府的小道~”
“這是鬼神的小道~”
“如果沒(méi)有供品~就不能過(guò)去~”
“活著還好~死後生還就很可怕~”
“雖然覺(jué)得恐怖~”
“通行了~通行了~”
洋洋盈耳的歌聲與創(chuàng)劇痛深的呻吟……一方是悠然淺唱的歌者，另一方是瀕臨死亡的可憐人，強(qiáng)烈的反差組成詭異的場(chǎng)景。
很快，新田寅之介感覺(jué)意識(shí)逐漸模糊，歌聲以及周身的一切都在飛速遠(yuǎn)離自己。
不消片刻……他的雙腳停止動(dòng)彈，身體也不再掙紮了，整個(gè)人掛在麻繩上。
與此同時(shí)，惡臭難聞的氣味飄散開來(lái)。
這是窒息者的經(jīng)典死狀：肌肉失去控製，大小便失禁。
新田寅之介怕是怎麼也沒(méi)有想到吧——?jiǎng)倓傔�空無(wú)一人的身後，突然多出倆人：一個(gè)男人，一個(gè)女人。
前者是個(gè)五大三粗、蓄留長(zhǎng)發(fā)的壯漢，正是他用麻繩勒住新田寅之介的脖頸，硬生生將他勒死。
至於後者，便是那位在新田寅之介苦苦掙紮時(shí)，以歌聲送他一程的歌者。
這女人長(zhǎng)得很美，皮膚白皙，五官秀美。
她年紀(jì)在20歲上下，充滿光澤的烏發(fā)束成利落的高馬尾。
值得一提的是，她的服裝很有特色。
不難看出，她身穿深黑色的和服，隻不過(guò)她這件衣裳被裁剪得麵目全非。
首先是兩隻袖子被裁掉，肩膀以下的手臂全都露了出來(lái)。
她的腰帶並非常見的那種包住整個(gè)肚皮的寬大款式，而是一根十分精致的西式皮帶，勾勒出不堪盈盈一握的纖細(xì)柳腰。
大概是為了提高機(jī)動(dòng)力吧，她的下擺被剪得很短，一直裁至大腿中部的位置，顯得格外清涼。
兩隻小腳未穿鞋襪，而是套著厚實(shí)的黑色足袋。
足袋與襪子是兩種東西。
襪子就是襪子，而足袋更像是鞋子與襪子的結(jié)合物。
某些品質(zhì)高的足袋，可以直接當(dāng)鞋來(lái)穿，哪怕行走在野地也不會(huì)覺(jué)得硌腳或磨腳。
“他死了嗎？”
女人問(wèn)。
“嗯。”
男人惜字如金地應(yīng)和一聲，然後緩緩放下新田寅之介的屍身，將其平放在地。
緊接著，便見他雙手合十，一臉虔誠(chéng)地低聲道：
“揭諦，揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提薩婆訶！”
……
……
狹長(zhǎng)的鄉(xiāng)間土路隻有馬埃爾一人的腳步聲。
冷不丁的，突然有倆人從他前方的路邊樹叢中閃身而出，擋住其去路。
待看清來(lái)者的麵容後，馬埃爾頓時(shí)蹙起眉頭。
“牛鬼？濡女？你們這是？”
他一邊問(wèn)，一邊低頭看向牛鬼……即男子手中的麻繩。
被喚作“濡女”的美麗女子微微一笑：
“奧爾良先生，雖然我們不知道你方才在橘邸裏都談了些什麼，但從結(jié)果來(lái)看，你並不受歡迎呢。”
“就在剛才，有個(gè)家夥在跟蹤你。”
“此人的身手很不錯(cuò)，而且跟蹤手法很老練。”
“我沒(méi)猜錯(cuò)的話，他應(yīng)該是新選組九番隊(duì)的忍者。”
“不過(guò)，你現(xiàn)在大可放心了。”
“我們已經(jīng)幫你擦幹淨(jìng)屁股。”
濡女話音剛落，牛鬼便揚(yáng)了揚(yáng)手中的麻繩。
馬埃爾聞言，頓時(shí)沉下臉來(lái)。
“……牛鬼，濡女，辛苦你們了。”
濡女莞爾。
“不客氣，這是我們的份內(nèi)事兒。”
“竟然派人跟蹤我……”
馬埃爾說(shuō)著轉(zhuǎn)過(guò)腦袋，眼望遠(yuǎn)方……精準(zhǔn)來(lái)說(shuō)，是看向遠(yuǎn)方的橘邸。
“奧爾良先生，請(qǐng)恕小女多嘴一句：令愛(ài)願(yuàn)意迴到您身邊嗎？”
馬埃爾冷冷地迴答道：
“這種問(wèn)題還用問(wèn)嗎？光看我的神情就知道答案了吧？”
濡女?dāng)偭藬偸郑鳠o(wú)辜狀。
“請(qǐng)恕罪，小女並非明知故問(wèn)，更非有意嘲弄，隻是想要確認(rèn)一下。”
“哼！幾年不見，愛(ài)麗絲她……變化不小啊。”
“若是以前的她，不管給她幾個(gè)膽子，她絕不敢違抗我的命令。”
“而現(xiàn)在……我還是第一次聽見愛(ài)麗絲她以這種語(yǔ)氣來(lái)跟我說(shuō)話。”
“真是一個(gè)不省心的繼承人啊……！”
“也罷！”
“就讓她再任性一段時(shí)間吧。”
“雖然很遺憾，但我現(xiàn)在確實(shí)沒(méi)有能力從‘仁王’手上搶人。”
“隻能先暫且忍耐了。”
“繼承人固然重要。”
“但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事情。”
“除此以外的一切事務(wù)，都可以往後稍稍。”
濡女聽罷，立時(shí)朝對(duì)方投去雀躍的目光。
“奧爾良先生，說(shuō)得好！”
“你我雙方已為‘天沼矛’籌備良久。”
“漫長(zhǎng)的等待，隻為了擲出的那一刻！”
“待我們擲出‘天沼矛’，幕府與秦津藩定會(huì)遭受重創(chuàng)！”
“屆時(shí)，再設(shè)法搶迴令愛(ài)也不遲！”
馬埃爾微笑著點(diǎn)點(diǎn)頭，以示讚同。
“走吧，我們迴長(zhǎng)州。”
說(shuō)罷，馬埃爾率先抬腳向前。
牛鬼和濡女一左一右地緊隨其後。
走沒(méi)兩步，馬埃爾再度轉(zhuǎn)過(guò)腦袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目光……
……
……
艾洛蒂的父親上門來(lái)要人——這麼大的事情，自然沒(méi)有隱瞞的可能。
事到如今，艾洛蒂也不打算再隱瞞其身世了。
於是，她將其過(guò)往一五一十地告知給阿舞、總司等跟她親近的人。
“咦？！艾洛蒂，你原來(lái)是奧爾良的人噢！”——阿舞如是道。
果不其然，阿舞又是什麼都不知道……對(duì)於阿舞的無(wú)知，青登已經(jīng)很習(xí)慣了。
從葫蘆屋的具體業(yè)務(wù)到桐生老板的真實(shí)身份，再到艾洛蒂的身世，阿舞總是迷迷糊糊的，什麼都不知道。
不過(guò)，她這一迴兒與以往不一樣。
事實(shí)上，阿舞也跟青登一樣，老早就意識(shí)到艾洛蒂的身世不一般。
隻不過(guò)，她隱約感受到艾洛蒂不想多談其過(guò)往，所以一直沒(méi)有去深究追問(wèn)而已。
在得知艾洛蒂竟有如此曲折的經(jīng)曆後，以佐那子為首的諸女紛紛母性大發(fā)。
於是乎，近日以來(lái)，艾洛蒂簡(jiǎn)直成了橘邸的團(tuán)寵。
她每逢閑暇時(shí)分，就總會(huì)收到佐那子等人的邀請(qǐng)。
或是一起賞景，或是一起喝茶。
一來(lái)二去之下，她們的感情又變深厚不少。
好比說(shuō)今日今時(shí)，總司又約艾洛蒂來(lái)吃金平糖。
“來(lái)，艾洛……啊、不，愛(ài)麗絲，快嚐嚐看！這是我剛買來(lái)的金平糖！因?yàn)槭切迈r出爐的，所以非常脆！”
總司說(shuō)著攤開手中的紙包，露出裏頭五顏六色的糖果。
自打獲悉艾洛蒂的真名後，總司等人最近都在努力改口，轉(zhuǎn)用其真名“愛(ài)麗絲”來(lái)稱唿她。
艾洛蒂先是稱謝，然後一臉無(wú)奈地說(shuō)道：
“總司姐姐，你們大可不必勉強(qiáng)自己。”
“‘艾洛蒂·昂古萊姆’雖是我的假名，但用了這麼多年，它也跟我的真名沒(méi)啥兩樣了。”
“我既是愛(ài)麗絲，也是艾洛蒂。”
“想用哪個(gè)名字來(lái)稱唿我都行，我不會(huì)介意的。”
說(shuō)罷，艾洛蒂往嘴裏扔了幾顆金平糖，美滋滋地品嚐起來(lái)。
二女就這麼一邊啃著糖果，一邊有一搭沒(méi)一搭地聊著天。
不知不覺(jué)間，他們的話題拐到青登身上。
“總司小姐，我總覺(jué)得師傅他最近的神情不太好看，是發(fā)生什麼事兒了嗎？”
總司聳了聳肩：
“唔……我也不太清楚。”
“‘長(zhǎng)州征伐’在即，興許是事務(wù)繁忙、肩上的擔(dān)子空前沉重，他感到勞累了吧。”
“也有可能是因?yàn)檫t遲沒(méi)能找到可用來(lái)重鑄毗盧遮那的‘萬(wàn)煉鋼’，所以受此影響，心情沮喪。”
艾洛蒂眨了眨眼：
“‘萬(wàn)煉鋼’？”
毗盧遮那在京都夏之陣中遭受嚴(yán)重?fù)p傷，青登決定尋找“萬(wàn)煉鋼”以重鑄其刀身——對(duì)於此事，身為財(cái)務(wù)室室長(zhǎng)的艾洛蒂，自然有所耳聞。
隻不過(guò)，因?yàn)檫@並非自己的業(yè)務(wù)所在，外加上根本不懂鍛刀，所以艾洛蒂隻知此事，並不清楚“萬(wàn)煉鋼”是何物，更不明白青登為何執(zhí)著於它。
趁著今日有空閑、有機(jī)會(huì)，她向總司問(wèn)道：
“總司小姐，我很好奇，‘萬(wàn)煉鋼’究竟是什麼呀？”
總司歪了歪頭：
“唔……我也不太清楚。”
“我隻知道‘萬(wàn)煉鋼’是一種非常罕見的鋼材。”
“以‘萬(wàn)煉鋼’鑄成的武器會(huì)呈現(xiàn)出烏黑的光澤。”
此言一出，艾洛蒂瞬間瞪大雙目，表情被強(qiáng)烈的錯(cuò)愕所支配。
*******
*******
求月票！求推薦票！（豹頭痛哭.jpg）