德川家茂怔了一怔：
“和宮讓你帶話？她說什麼了？”
青登緩緩說：
“和宮殿下讓我告訴你：你一定要好好吃飯、好好休息，切莫因忙於公務(wù)而累垮了身子。”
在天賦“過目不忘”的加持下，青登沒有半分捏造地如實(shí)轉(zhuǎn)述和宮的原話。
沒有複雜的辭藻，隻有最真摯、樸素的感情。
德川家茂大概是沒料到和宮會(huì)對(duì)他說這些吧。
隻見他先是一愣，隨後兩邊唇角不自覺地向上彎起。
這個(gè)時(shí)候，青登微笑著補(bǔ)充道：
“殿下，你有一個(gè)好妻子呢。”
青登此前對(duì)和宮的印象，就是一個(gè)嬌生慣養(yǎng)、優(yōu)越感極強(qiáng)、極度歧視關(guān)東人、猶如瓷娃娃一般的大小姐。
自今日後、自親耳聽到和宮對(duì)德川家茂的關(guān)心後，他對(duì)這位柔弱少女的印象大大改觀了。
“殿下，雖然我無意幹涉你的家事，但我還是想要提醒你一句：切莫因公事而耽擱了家事。”
“再怎麼勞累，也別讓那個(gè)在家裏等你迴來的人受到冷遇。”
“最好就在今天晚上，你去見見和宮殿下吧。”
德川家茂表情認(rèn)真地仔細(xì)聆聽，在思索片刻後，儀態(tài)莊重地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“嗯，我知道了。”
話音剛落，他便像是想到什麼有趣的事情，輕笑了幾聲。
“你這副真摯地叮嚀我的模樣，很有父親的風(fēng)範(fàn)呢。”
咚！
青登不敢再作停留，“咚”地關(guān)門而去。
……
……
青登的腳步聲逐漸遠(yuǎn)去。
待其足音盡消後，德川家茂不緊不慢地站起身，轉(zhuǎn)身走向隔壁的房間。
嘩——他剛一拽開房門，正巧撞上天璋院的惡狠狠的視線。
“家茂，你還真敢說啊，居然說我是‘懷春少女’……！”
德川家茂聳了聳肩，幹笑幾聲：
“母親大人，我隻是據(jù)實(shí)以告而已。”
天璋院聞言，似乎一口氣沒喘上來，豐滿的胸脯劇烈起伏。
直至好一會(huì)兒後，她才勉強(qiáng)穩(wěn)定心神。
“……家茂，究竟是何用意？”
既像是惱羞成怒，又像是忸忸怩怩的目光，直勾勾地射向德川家茂。
事情到了這個(gè)份兒上，她算是明白德川家茂為何會(huì)讓她待在這座房間了。
讓她隔著門扉偷聽，然後直接當(dāng)著她與青登的麵提親，一石二鳥……真是好算計(jì)啊！
德川家茂絲毫不懼天璋院的犀利視線。
他歪了歪頭，語氣平靜：
“我的用意……方才在跟橘君對(duì)談時(shí)，我已經(jīng)說得很明白了。”
“我希望您能離開江戶城，不要再當(dāng)什麼大禦臺(tái)所了，同橘君一起幸福地過完餘生——這就是我的用意。”
“實(shí)不相瞞，剛開始時(shí)，我隻打算作壁上觀，無意插足您與橘君的情事。”
“怎奈何……您太在意‘大禦臺(tái)所’的身份，以及世人的目光。”
“縱使心中充滿了對(duì)橘君的深厚情誼，也自欺欺人，不願(yuàn)坦率地直麵自己的內(nèi)心，徒增鬱悶與煩惱。”
“假使任由你們自由發(fā)展，哪怕過去十生十世，你也會(huì)把自己的心意深藏在心中，不願(yuàn)向前踏出堅(jiān)定的一步。”
“既如此，就讓我來幫你們把窗戶紙捅破吧。”
“這般一來，不管以後如何，總歸能落個(gè)痛快。”
“至少比先前那種‘不上不下’要強(qiáng)得多。”
天璋院的麵部神情變了數(shù)變。
懊惱、羞臊、迷惘……各種各樣的情緒在其頰間時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，讓人猜不透她現(xiàn)在的所思所想。
“……家茂，你的好意，我心領(lǐng)了。”
“雖然我能理解你的良苦用心，但你有一點(diǎn)錯(cuò)了。”
“我對(duì)盛晴的感情，並非你所想象的那般。”
德川家茂聞言，立時(shí)笑出聲來。
“母親大人，事到如今，再講這樣的話，未免過於無趣了吧？”
“這或許就是當(dāng)局者迷，旁觀者清吧。”
“您大概沒有意識(shí)到吧，實(shí)際上，您身邊的紗重、八重等親信，早就看出您對(duì)橘君的特殊情誼。”
“畢竟，您在遇見橘君後的模樣變化，實(shí)在太過明顯。”
“但凡是個(gè)明眼人，都不可能不明白其中的貓膩。”
“隻不過是因?yàn)槠澥麦w大，所以大家不敢亂嚼舌根而已。”
天璋院的臉又紅了。
大概是想不到反駁的話語吧，她支支吾吾了老半天，始終沒有吐出半個(gè)字眼。
德川家茂可不會(huì)留足時(shí)間給她反應(yīng)，他直接“乘勝追擊”：
“母親大人，不論您做出什麼樣的決定——是繼續(xù)留在江戶城，還是同橘君一起遠(yuǎn)走高飛，或是別的什麼選項(xiàng)——孩兒都會(huì)全力支持。”
“您的幸福，便是孩兒的夙願(yuàn)。”
“為了幕府，為了這個(gè)國家，您已經(jīng)做得夠多了，請(qǐng)您……多多為自己考慮吧。”
天璋院聽罷，下意識(shí)地抿緊朱唇。
須臾，她揚(yáng)起視線，深深地看了德川家茂一眼，眸光複雜難言。
“……”
最終，她什麼話也沒說，騰地站起身，然後提拽衣裙的下擺，踩著急促的小碎步，逃也似的奔離房間。
德川家茂安靜佇立，側(cè)過腦袋，目送其背影。
待房間內(nèi)外僅剩他一人後，他仰天朝天，長出一口氣，臉上掛起幾分疲倦，嘴上嘟囔：
“我這個(gè)做兒子的，也挺不容易的……”
……
……
江戶城，城門外——
“哞哞……？哞哞哞……？”
蘿卜注意到主人的異樣，一邊筆直前行，一邊“哞哞”叫著，頻頻轉(zhuǎn)過頭來，一臉好奇、擔(dān)憂地看著背上的青登。
自己是如何離開休息之間，接著又是如何穿過江戶城的大門……這段記憶仿佛被切斷、抽取了，青登怎麼也迴想不起來。
他現(xiàn)在隻感覺全身發(fā)輕，周身上下有一種輕飄飄的、雙腳踩不到地麵的“虛幻感”。
此時(shí)此刻，他的腦中像是裝了一臺(tái)壞掉的錄音機(jī)，反反複複地重播德川家茂方才所述的那些話語。
娶天璋院為妻……青登以前從未想過這種事情。
更準(zhǔn)確來說，是特地不去想這種事情。
因?yàn)樗肋@是不可能實(shí)現(xiàn)的奢想，所以他有意識(shí)地予以忽視。
然而……托了德川家茂的福，他現(xiàn)在沒法再繼續(xù)“裝傻”了。
姑且不論迎娶天璋院的可行性。
假使他真的娶天璋院為妻，那由此引發(fā)的一係列連鎖反應(yīng)，定會(huì)讓他焦頭爛額。
他縱使能瞞過天下人，也瞞不過家裏的那幾位嬌妻。
“佐那子，阿舞，小司，這位是天璋院篤姬，沒錯(cuò)，她就是幕府的大禦臺(tái)所！不過這已經(jīng)是過去的事情了，從今往後，她是‘橘敬子’，你們要好好相處哦！”——老實(shí)說，青登完全不敢想象對(duì)著佐那子等人說出這樣的話後，將會(huì)是何後果……
天璋院有一堆名字。
她小名是“於一”。
成為島津齊彬的義女後，改名為“島津篤子”或“源篤子”。
將軍的正室多從五攝家（一條、二條、九條、近衛(wèi)和鷹司）或皇室迎入，作為朝廷與幕府之間信任的默認(rèn)，所以在被近衛(wèi)忠熙收為養(yǎng)女後，她再度改名，變?yōu)椤疤僭醋印薄?br />
如此，假使天璋院真成了青登的妻子，那她的名字理應(yīng)改為“橘敬子”。
麵對(duì)變?yōu)椤伴倬醋印钡奶扈霸汉V姬……佐那子等人隻怕會(huì)陷入長時(shí)間的宕機(jī)吧。
誠然，佐那子和阿舞都是身份尊貴的大小姐。
可跟天璋院比起來，那她們真是小巫見大巫了。
薩摩藩公主+江戶幕府的大禦臺(tái)所……這身份太過重量級(jí)了！
哪怕搜遍全日本，也找不到身份比天璋院更尊貴的女人了。
天璋院的到來定會(huì)打破橘邸的“勢(shì)力均衡”。
另外，若與天璋院結(jié)婚，那德川家茂……現(xiàn)任的征夷大將軍可就真成他的義子了！
昔日的朋友，今日的父子……這叫個(gè)什麼事兒啊！
就在這時(shí)，突如其來的唿喚鉤迴了青登的意識(shí)。
“橘君……橘君……！橘君！”
青登渾身一震，忙不迭地循聲望去——隻見桐生老板站在五米開外，一臉狐疑地看著他。
“橘君，你想什麼呢？想得這麼出神，而且表情還這麼古怪。”
青登聞言，下意識(shí)地抬手撫臉。
因?yàn)闆]有鏡子，所以他無從得知自己刻下的表情究竟是何模樣。
不過，他大致摸得出來：自己的麵部線條顯現(xiàn)出詭異的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。
“沒什麼，我隻不過是……為瑣事所困。”
他胡扯兩句，隨口搪塞過去。
他當(dāng)然不可能隨隨便便將“征夷大將軍想當(dāng)我義子”這等重大秘聞給外泄出去。
他一邊用力揉臉，調(diào)整身心狀態(tài)，一邊在心中自嘲。
明明是八字都沒一撇的事情，他卻開始幻想起“跟天璋院結(jié)婚後的新生活”……
可見他現(xiàn)在的心緒，確實(shí)是亂得一塌糊塗。
桐生老板上下打量了青登幾眼，盡管臉上仍掛著淡淡的困惑之色，但他並未多問，轉(zhuǎn)而講起正事：
“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原廝混，已經(jīng)有好一陣子沒迴家了。”
聞聽是正經(jīng)的要事，青登頓時(shí)麵露認(rèn)真、嚴(yán)肅的神情，那些稀奇古怪的雜念統(tǒng)統(tǒng)拋諸腦後。
桐生老板的話音未完：
“如何？今晚就去見他嗎？”
青登彎起嘴角，毫不躊躇地迴答：
“那當(dāng)然！我巴不得在一日之內(nèi)將所有事情都處理完畢！”
……
……
是夜——
江戶，日本堤，吉原——
在青登的記憶中，他上次光顧吉原，已經(jīng)是許久以前的事情了，得要追溯至追查幻附澱的那個(gè)時(shí)候。
吉原還是老樣子。
一入夜，街邊與各家遊女屋的門前便掛起一盞盞桃紅色的燈籠，將整座城廓照得一片通紅。平添幾分旖旎氣氛。
不過，相較以往，吉原街上的人流量大減，空氣中透出蕭瑟的味道。
自打幕府取消“參覲交代”後，由此引發(fā)的連鎖反應(yīng)使江戶的經(jīng)濟(jì)遭受重創(chuàng)。
江戶隻有一半的人口是常駐的，另外一半的人口是流動(dòng)的。
每年都有至少一半的大名攜帶少則數(shù)十、多則數(shù)千的隨從趕赴江戶。
他們的長途跋涉，不僅為沿途的旅店、飯館、居酒屋、驛站帶來可觀的收入，同時(shí)也為江戶經(jīng)濟(jì)注入了新鮮的血液。
不誇張的說，江戶的繁榮若有“10分”，那麼其中的3分乃至4分都要?dú)w功於“參覲交代”。
現(xiàn)如今，隨著“參覲交代”的取消，不再有大名攜帶隨從前往江戶，使得江戶的總?cè)丝谔酱蟮M(jìn)而令經(jīng)濟(jì)受挫。
吉原所做的這些勾當(dāng)，乃純粹的“服務(wù)業(yè)”。
客源的直接減少，對(duì)吉原造成的衝擊是十分直觀且顯著的。
吉原的衰敗，從見世番們的熱情程度便可窺見一二。
師徒二人剛一邁過吉原的大門，頓時(shí)有不少見世番擁上前來，不遺餘力地拉客。
【注·見世番：又稱“妓夫”，即俗稱的“龜公”，在遊女屋正門附近設(shè)立臺(tái)座招攬客人。】
“兩位客人！你們想去哪兒？”
“請(qǐng)務(wù)必來我們店！”
“我們店新來了幾個(gè)年輕姑娘！”
雖然桐生老板已是頭發(fā)花白的老人家，但這絲毫不妨礙見世番的熱情。
當(dāng)然，甭管他們說了什麼，師徒二人都不為所動(dòng)，全當(dāng)作是耳旁風(fēng)。
他們邁著大步，不帶半分停留地向前行進(jìn)，直奔向四季崎季寄所在的遊女屋。
為了掩人耳目，青登戴著遮住大半張麵龐的低沿鬥笠，同時(shí)盡量沉默，避免跟人產(chǎn)生交流。
冷不丁的，青登微微抬起頭上的低沿鬥笠，順著笠沿往左右望去。
為了方便客人們的挑選、指名，各間遊女屋都會(huì)在一樓的麵向街道的那一側(cè)，開設(shè)一處類似櫥窗一般的空間，以牢房般的方格圍欄封起來。
遊女們便坐在這些“櫥窗”裏頭，過往的客人們就這麼隔著圍欄自由挑選心儀的姑娘。
時(shí)下剛過飯點(diǎn)，正是吉原生意最紅火的時(shí)間段。
然而，礙於客流量的大減，依然有不少遊女未獲指名，仍困坐在“櫥窗”中。
每當(dāng)師徒二人經(jīng)過各間“櫥窗”，裏頭的遊女們便紛紛各顯神通。
或是變換坐姿、昂首挺胸，努力展現(xiàn)自己身上最有魅力的地方。
或是眼巴巴地看著師徒二人，渴求他們的垂憐。
看著這些跟坐牢沒啥兩樣的遊女們，青登沉下眼皮，抿了抿唇，不知作何想法。
桐生老板注意到青登的異樣，隨口問道：
“橘君，你似乎不喜歡遊廓啊？”
青登扯了扯嘴角，以真假難辨的戲謔口吻說道：
“桐生老板，實(shí)不相瞞，假使有一天讓我得了天下，那我定要展開大刀闊斧的改革，讓這世上的每一個(gè)人都能過上有尊嚴(yán)的生活。”
桐生老板聞言，頓時(shí)一愣，眸中掠過幾分訝色。
少頃，他換上幽幽的口吻：
“……仔細(xì)想來，盡管我們有著很深的交情，但我從未問過你對(duì)‘世道’的看法呢。”
“橘君，假使未來真有那麼一天，你成為天下共主，你打算建立一個(gè)什麼樣的世道？”
“你是源氏的後人，完全可以開創(chuàng)一個(gè)新的幕府。”
“還是說效仿平將門，自稱‘新皇’，消滅京都朝廷，開創(chuàng)一個(gè)新的王朝？”
“在這個(gè)由你一手建立的嶄新國度裏，你打算施行什麼樣的製度呢？”
“是要完全複刻江戶幕府的“幕藩體製”，由幕府與諸藩來共治天下嗎？”
“還是向秦始皇看齊，以強(qiáng)大的軍力掃平天下諸侯，廢分封，行郡縣，推行中央集權(quán)？”
假使讓外人聽見桐生老板的這番言論，隻怕會(huì)瞠目結(jié)舌。
竟在人來人往的大街上公然講出這種會(huì)掉腦袋的大逆不道的話……
青登安靜聽完後，微微一笑：
“桐生老板，這兒人多耳雜，我不便多講。”
“不過……我可以稍微跟你透露一二。”
“自我當(dāng)差起，我見到的最多的東西便是‘不平等’，以及因此引發(fā)的‘壓迫’。”
“我發(fā)自內(nèi)心地厭惡‘壓迫’與‘不平等’。”
“因此，我心目中的理想之世，便是一個(gè)沒有身份之別，再無‘壓迫’與‘不平等’，沒有掠奪，沒有戰(zhàn)爭，所有人都可以昂首挺胸地立於天地之間的大同之世。”
“好了，我能說的就這麼多。”
“再說下去，我的野心可就要徹底暴露了。”
青登以玩笑的口吻收了個(gè)尾。
仿佛聽見什麼不得了的發(fā)言，桐生老板的瞳孔微縮，一臉驚奇地看著青登。
“……橘君，你的野心不小啊。”
他說著攤了攤手，作遺憾狀。
“怎可惜……若欲開創(chuàng)這樣的世道，可不是光憑‘努力’與‘威望’就能辦到的。”
青登莞爾：
“這樣正好，太易得到的果實(shí)，反倒不甘甜了。”
桐生老板啞然失笑：
“……橘君，假使將來你真打算建立此等盛世，不必客氣，盡管向我求助吧，我會(huì)傾盡所能地支持你的。”
青登聞言，輕笑了幾聲：
“嗯，我會(huì)的。到時(shí)候，你可別叫苦啊。”
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