“四季崎！好久不見了！”
冷不丁的，青登聽見身後傳來洪亮的大喊。
循聲望去——6名體格壯碩、虎背熊腰的年輕小夥子，徑直地朝他們走來。
在這生產(chǎn)力不發(fā)達(dá)的封建年代，農(nóng)人要養(yǎng)出這樣的身板可不容易。
可見“鐵匠村”的生活水平極高，遠(yuǎn)勝一般的農(nóng)村。
看著這夥忽然現(xiàn)身的壯漢，四季崎季寄立時(shí)掛起熱情的笑容。
“熒太郎！咱們真的是許久未見了啊，你似乎又胖了幾分。”
那位被喚作“熒太郎”的壯漢——方才那聲“好久不見”，就是他喊出的——嘿嘿一笑：
“沒辦法，誰叫我娶了個(gè)擅長(zhǎng)燒菜的好女人呢。四季崎，這二位就是咱們的雇主嗎？”
熒太郎說著扭頭看向師徒倆。
四季崎季寄輕輕頷首：
“沒錯(cuò)。橘……橘先生，桐生老板，這位是熒太郎，‘鐵匠村’的頂級(jí)鐵匠之一，尤擅鍛刀。”
今日啟程時(shí)，青登特地叮囑四季崎季寄，不要隨便透露他的真實(shí)身份。
為了規(guī)避不必要的麻煩，青登想盡可能隱藏自己的行蹤。
因此，在話臨出口之際，四季崎季寄緊急變換稱唿1，改“橘大將”為“橘先生”。
四季崎季寄話音剛落，熒太郎便神情恭敬地看著師徒倆，儀態(tài)莊重地弓身行禮：
“橘先生，桐生先生，初次見麵！在下熒太郎，今日有幸相會(huì)，望請(qǐng)多多指教！”
青登輕輕頷首，語氣平淡地予以迴應(yīng)。
在雙方都做過簡(jiǎn)單的自我介紹後，熒太郎重新看向四季崎季寄。
“四季崎，談?wù)務(wù)}吧。你這迴兒是要鍛造何物？竟將這塵封許久的‘祝融爐’給請(qǐng)了出來。”
他說著偏過腦袋，望向那巨大的煉爐，眸中掠過若隱若現(xiàn)的激動(dòng)之色。
四季崎季寄“哼哼”地輕笑了幾聲，半是得意、半是亢奮地說：
“熒太郎，我們此次的活兒，可不得了——我們將以‘萬煉鋼’來重鑄一把寶刀的刀身！”
此言一出，熒太郎以及他身周的其餘同伴，紛紛麵露訝色。
“‘萬煉鋼’？！”
熒太郎直接驚叫出聲，接著迫不及待地追問道：
“是我所知道的那個(gè)‘萬煉鋼’嗎？”
四季崎季寄用力點(diǎn)頭：
“沒錯(cuò)！正是那傳說中的‘萬煉鋼’！而且還是品質(zhì)奇高的極品！”
說罷，他扭頭看向青登。
青登馬上明白其意思，從懷中掏出纏裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的“萬煉鋼”，解開包袱皮——?jiǎng)C冽卻又不失柔和的烏黑光澤，映亮了熒太郎等人的臉龐。
霎時(shí)，猶如被黑洞給吸住一般，熒太郎等人直勾勾地緊盯著青登手上的黑鋼，雙目圓睜，身體不住地前傾，連眼睛都不敢多眨一下，麵部表情被強(qiáng)烈的震驚所支配。
他們都是熟諳鍛造的鐵匠。
因此，僅需一眼，他們就能辨出鋼材的好壞。
“好鋼……真是好鋼啊！”
熒太郎口中呢喃，眼眸深處浮現(xiàn)出如癡如醉的神采。
“想不到我這鄉(xiāng)野村夫，竟能有幸目睹這等好鋼！”
“以‘萬煉鋼’來鑄刀……那確實(shí)需要啟用‘祝融爐’啊……”
熒太郎說著仰起頭，百感交集地看著眼前的巨大煉爐。
“四季崎，在得知你放棄做刀匠後，我一度以為這架煉爐永無重啟之日。”
四季崎季寄聳了聳肩：
“老實(shí)說，我確實(shí)下定了隱退的決心，讓我的刀匠之名與這架煉爐一起化為陳舊的曆史。”
“但是……誰讓咱們的雇主給得實(shí)在太多了呢？”
以半開玩笑的語氣這般說道後，四季崎季寄換迴認(rèn)真、嚴(yán)肅的口吻：
“好了，寒暄與閑談就先到此為止吧。
“現(xiàn)在，正事要緊！”
“諸位，在下不才，又要?jiǎng)跓┲T位的相助了！”
熒太郎咧了咧嘴，灑脫一笑：
“沒問題，隻要給夠酬勞，我們?nèi)蝿谌卧梗 ?br />
四季崎季寄攤了攤手：
“我何曾虧待過你們？”
他與熒太郎相視一笑。
“熒太郎，倒煤！”
隨著四季崎季寄一聲令下，熒太郎氣勢(shì)十足地吶喊一聲：
“弟兄們，我們上！”
“哦哦哦哦哦哦哦哦！”
這一刻，現(xiàn)場(chǎng)的氛圍變了。
直至剛才都因冷風(fēng)吹拂而略顯蕭瑟的現(xiàn)場(chǎng)，這時(shí)洋溢著熱烈的氛圍，仿佛連氣溫都升高了好幾度。
在熒太郎的親自帶隊(duì)下，他們小跑著撲向不遠(yuǎn)處的地窖，推開窖門，從中拎出一隻隻麻袋。
隻見他們一手一隻麻袋，轉(zhuǎn)身奔向“祝融爐”，隨後解開袋口，將袋中之物傾數(shù)倒入爐中。
定睛瞧去，袋中之物是一枚枚黑色塊狀物——是煤炭。
在倒完手中的煤炭後，熒太郎等人就轉(zhuǎn)身迴到地窖，又拿出新的煤炭——就這麼周而複始。
一袋接一袋煤炭被“嘩啦啦”地倒入爐中，灰蒙蒙的煤粉飄得到處都是。
據(jù)四季崎季寄方才所言，“祝融爐”每升一次火，需要用掉至少1000貫煤炭（3.75噸）。
將近4噸的煤炭……不論是其成本還是搬運(yùn)這巨量煤炭所耗費(fèi)的體力，都令人瞠目結(jié)舌。
好在熒太郎等人都是不缺體力的精壯漢子。
半米長(zhǎng)寬的大麻袋，在他們手中如拈燈草一般輕鬆。
他們沒有停頓，沒有休息，有條不紊地往爐中倒煤。
約莫小半個(gè)時(shí)辰後，四季崎季寄看了眼爐中的煤堆，隨後朗聲下達(dá)新的指令：
“點(diǎn)火！”
轉(zhuǎn)眼間，熒太郎擎起一根燃燒的火把，塞入爐中——
唿！
熊熊大火轟然燃起。
烏黑色的嗆人濃煙向外飄出，直衝天際。
就在火焰燃起的下一刻，四季崎季寄的第三道指令來了：
“起風(fēng)！”
熒太郎等人應(yīng)和一聲，紛紛脫掉身上的衣裳，脫得隻剩一條兜襠布，露出結(jié)實(shí)的肉體，然後唿啦啦地站上風(fēng)箱兩側(cè)的踏板。
踏板上方有一條垂下來的粗繩。
熒太郎等人抬起雙手，緊握這條粗繩，以此借力，腳踩踏板。
這邊踩下，那邊翹起；那邊踩下，這邊翹起……如此，像玩蹺蹺板一樣反複壓踩踏板。
在風(fēng)箱的反複吹動(dòng)下，一縷縷新風(fēng)灌入爐中，助漲火勢(shì)。
橘紅色的火焰“唿”、“唿”地直往上躥。
不過彈指的工夫，烏煙凝成黑雲(yún)，火勢(shì)漲成焰海。
由將近4噸的煤炭所燒出的火……真如祝融降世一般！
“祝融爐”，名不虛傳！
澎湃的熱浪撲麵而來，明明相距甚遠(yuǎn)，青登卻感覺自己的眉毛都快被燒焦了。
衝天火勢(shì)將四周的一切照映得影影綽綽。
抬眼四望，目力所及之處都被熱浪扭曲成虛幻不定的狀態(tài)。
哪怕窮盡人世間的一切辭藻，也無法準(zhǔn)確概述青登刻下所感受到的震撼。
從剛才起，四季崎季寄便有條不紊地下達(dá)逐條指示。
刻下的他，像極了統(tǒng)領(lǐng)千軍萬馬的大將軍！
大將軍指揮兵馬，而他則是指揮風(fēng)與火！
說實(shí)話，四季崎季寄的反差之大，讓青登不禁懷疑他是否有雙重人格。
此時(shí)的四季崎季寄有多麼帥氣，就愈發(fā)襯顯出昨日的他有多麼辣眼……
躺在遊女的懷中，撲騰著四肢，嚷嚷著要喝奶奶……昨日所見的這一幕幕光景，無比深刻地印在青登的腦海深處，永世難忘……
一念至此，青登不禁側(cè)過腦袋，表情古怪地上下打量四季崎季寄。
對(duì)方並未注意到其視線。
此時(shí)的四季崎季寄正雙手叉腰，眼望熊熊燃燒的“祝融爐”，麵露滿意之色。
“隻有燃起這等規(guī)模的焰浪，才足以燒出足以捶打‘萬煉鋼’的火勢(shì)！”
說罷，他從懷中掏出一條細(xì)繩，隨意地束起長(zhǎng)發(fā)。
“這衝天的火蛇……當(dāng)真是久違了啊。”
他一邊輕聲呢喃，一邊麵露若隱若現(xiàn)的懷念之色。
“不出意外的話，這應(yīng)該是它的……最後一舞了！”
“如此正好。”
“以煉製‘萬煉鋼’來作為自己最後的任務(wù)……這對(duì)‘祝融爐’來說，一定是最好的終幕了！”
說罷，他向青登伸出手。
青登見狀，心領(lǐng)神會(huì)地掏出“萬煉鋼”，同時(shí)解下腰間的毗盧遮那，一並遞給對(duì)方。
四季崎季寄接過毗盧遮那後，“嗆”地拔刀出鞘——妖冶的紫色刀芒立時(shí)映滿其視界。
“毗盧遮那……我知道這把刀。”
他說著彎起嘴角，語氣中滿是感歎。
“父親他曾跟我說過這把刀。”
“他說這把刀是我們家族的最高傑作。”
“竟然能跟‘最上大業(yè)物’長(zhǎng)曾禰虎徹拚個(gè)不相上下……祖先的手藝，果然了得。”
“祖先傾盡自身所學(xué)，最終成功鑄得此刀。”
“而現(xiàn)在，我將同樣傾盡自身所學(xué)，使此刀重獲新生。”
“哈哈哈，我們四季崎家與這把刀可真是有緣呀。”
“這麼一想，我真是責(zé)任重大啊。”
這般感慨過後，四季崎季寄扭頭對(duì)青登說道：
“橘先生，桐生老板，你們先迴去等著吧。”
“具體要花多久時(shí)間才能成功重鑄毗盧遮那的刀身，我也說不清楚。”
“你留個(gè)地址給我吧。”
“待鍛造完畢後，我會(huì)親自將刀送過去的。”
青登聽罷，輕輕點(diǎn)頭。
“既如此，待鑄刀完畢後，你就將刀送至小石川小日向柳町的試衛(wèi)館吧。”
“試衛(wèi)館？巧了，我正好知道此地。”
四季崎季寄說著昂起下巴，舉止豪氣又自信：
“那麼，便請(qǐng)您靜候佳音！”
……
……
鋼已交付，刀已托付——青登接下來所能做的事情，就隻有相信四季崎季寄的技藝，以及慢慢等待了。
該跟德川家茂討論的“西征計(jì)劃”，已經(jīng)討論完畢。
順利地找到四季崎季寄，並且成功地將“重鑄毗盧遮那”的重任托付給他。
至此，青登此次返迴江戶所要完成的諸項(xiàng)任務(wù)都已完成。
青登本就計(jì)劃著“速去速迴”。
既然該做的事情都做完了，那麼他自然沒有理由再待在江戶。
既如此……他就免不了去跟天璋院道別。
換作是在從前，青登迴到江戶後定會(huì)從快從速地與天璋院見麵。
難得歸來一趟，不跟她打個(gè)招唿，那肯定說不過去。
然而……自打德川家茂對(duì)他說出那番炸裂的話後，他就無法再以平常心對(duì)待這位年輕寡婦了。
現(xiàn)如今，他一想起天璋院的俏臉就會(huì)聯(lián)想到“公若不棄，茂願(yuàn)拜為義父”，接著聯(lián)想到天璋院身穿白無垢的模樣，進(jìn)而再聯(lián)想到天璋院一邊撫摸隆起的肚腹，一邊笑盈盈地坐在其身旁……
老實(shí)說，饒是青登本人也不禁覺得自己的想象力實(shí)在太豐富了，咋能聯(lián)想出這麼多亂七八糟的畫麵？
每當(dāng)這些妄想從其腦海中掠過，青登都會(huì)感到羞愧難當(dāng)——我在幹什麼？我的想法為何會(huì)如此跳躍？
換作是品德高尚的天璋院，她絕對(duì)不會(huì)像我這樣想東想西！
德川家茂的“提親”竟有如此威力，直接擾亂他的心？
還是說這些畫麵一早就深藏在他的心底，德川家茂的“提親”隻不過是起了引子的作用？
不管怎樣，唯有一點(diǎn)是目前很確切的——青登現(xiàn)在完全不知道該怎麼麵對(duì)天璋院……
出於此故，他直到今日都沒有與對(duì)方見麵。
當(dāng)然，再怎麼拖延也有終期，他不可能永遠(yuǎn)逃避。
青登可不想懷揣著這種不明不白的彷徨心境迴大津。
於是乎，他咬了咬牙，前去找尋天璋院。
很快，他便獲悉對(duì)方此時(shí)正在月宮神社……
……
……
江戶，月宮神社，箭場(chǎng)——
咻——啪！
箭矢劃過大氣，命中三十米開外的箭靶。
天璋院看了眼靶上的成績(jī)，隨後緩緩放下手中的弓，輕蹙眉頭。
她方才射出的箭矢並未命中靶心，直挺挺地紮在距離靶心約一寸的位置上。
雖不算糟糕，但對(duì)於精通弓術(shù)的天璋院來說，這樣的成績(jī)屬於絕不該犯的低級(jí)錯(cuò)誤。
她無聲地長(zhǎng)歎一口氣，默默地將手中的長(zhǎng)弓擱迴一旁的弓架。
自己的狀態(tài)為何會(huì)這般差……她自然是心知肚明。
近日以來，青登被德川家茂的“提親”所擾——天璋院亦是如此。
現(xiàn)如今，她一想起青登的身影就會(huì)聯(lián)想到德川家茂十分高興地對(duì)她說：“母親大人，橘君……不，父親大人！恭喜你們！”，接著聯(lián)想到青登身穿紋付羽織絝的模樣，進(jìn)而再聯(lián)想到自己一邊撫摸隆起的肚腹，一邊笑盈盈地坐在青登的身旁……
【注·紋付羽織絝：江戶時(shí)代的男子禮服，結(jié)婚時(shí)必穿】
每當(dāng)這些妄想從其腦海中掠過，天璋院都會(huì)氣不打一出來——真是的！我怎麼會(huì)這麼好色？！
換作是品德高尚的盛晴，他絕對(duì)不會(huì)像我這樣想東想西！
冷不丁的，她難以自抑地再度迴想起青登的偉岸身影。
霎時(shí)，她的臉蛋像被火燒過一樣通紅。
她不得不以雙手捧臉，試著以冰涼的雙掌來降溫。
就在這時(shí)，其身後忽然傳來“雙子女忍”紗重的聲音：
“殿下，橘青登求見。”
瞬間……就在聽見“橘青登”這一名字的瞬間，天璋院的嬌軀輕顫了幾下，神情微變。
“盛、盛晴來了？他來做什麼？”
紗重麵無表情地迴答道：
“橘青登欲於明日返迴大津，故特此前來與殿下道別。”
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