“……”


    看見墓碑的那一霎，緒方的眼眸深處漾起異樣的情緒。


    他抬起手，輕輕擦去墓碑上積攢的落葉，然後從懷裏掏出一早就準備好的手帕，仔細地擦洗碑身。


    盡管這座墓碑已有些年頭，但不難看出，碑身保養得相當不錯，想必是有人定期維護。


    當他那擦洗碑身的手滑至“一色花”這一名字時，他的動作頓了一頓，跟僵住似的。


    直至好一會兒後，他才恢複正常，繼續一絲不茍地掃墓。


    待碑身被擦得一塵不染後，他重新站起身，直勾勾地注視墓碑，臉上無悲無喜，讓人猜不透他現在的想法、情緒。


    時間流逝……


    一分鍾、十分鍾、三十分鍾……不論時間過去多久，他都像是老僧入定一樣，腳步不曾挪動，視線未嚐移開。


    就這麼靜靜地佇立大半個時辰後，他緩緩地轉迴身，邁步離開。


    在他行將遠去之際，一道溫柔的聲音輕輕飄出：


    “花，我走了，下次見。”


    這是他進入這座墓園後所說的第一句話，同時也是最後一句話……


    ……


    ……


    是日，正午——


    大阪，大阪港——


    “鹹臨丸……真是久違了啊。”


    青登昂起頭，滿麵笑意地打量眼前的戰艦。


    他上次乘坐鹹臨丸，得要追溯至一年前，他代表幕府同英艦統帥談判，屏退了江戶灣上的英國艦隊。


    時隔一年多，再度坐上這艘熟悉的戰艦，讓青登頗為感慨。


    三艘主力戰艦，外加上還能使用的老舊帆船，勉強能夠塞下整支“北伐軍團”，以及必需的輜重。


    眾所周知，雞蛋不能放在同一個籃子裏。


    因此，青登、勝麟太郎、永倉新八等高層人物不能坐同一條船。


    青登乘坐鹹臨丸，勝麟太郎則乘坐觀光丸……各自散開，以防止發生意外情況時，不會出現領導層被一窩端的窘狀。


    早在艦隊剛抵達大阪灣時，輜重的裝船就已經開始了。


    今日一早，將士們分批登船。


    下午1點，伴隨著蒸汽機發動的轟鳴，鹹臨丸的桅帆徐徐張開，黑煙騰起——鹹臨丸，出航！


    先前乘坐鹹臨丸，隻不過是在江戶灣走了一遭，根本算不上是航行。


    人生首次乘船遠航……青登對此頗感期待。


    剛出港時還好，不算顛簸。


    可在逐漸遠離海岸線後，艦船的顛簸程度便猛然增強。


    大海的浪濤蘊藏著非凡的能量！對海浪而言，數百噸重的戰船儼如玩具一般！


    每當海浪拍來，各艘戰艦毫無對抗能力，被輕鬆卷起，隨後又重重放下。


    搖搖晃晃，天旋地轉，沒有一刻停歇。


    在這個時代，坐過船的人隻有極少數。


    青登都能想象得到，肯定會有不少將士無法適應艦船的顛簸。


    果不其然，出航沒多久，他就不斷收到“有人因暈船而出現身體不適”的報告。


    嘔吐聲此起彼伏……鹹臨丸的船艙內飄滿酸臭味，其他艦船肯定也是差不多的慘狀。


    好在青登早有準備，及早籌集了大量緩解暈船的藥品，最大程度地將暈船的負麵影響降至最低。


    數月前，在舉行奧羽試合時，青登從某人身上複製到天賦“大航海家”，所以不怎麼怕暈船。


    【注·大航海家：不易暈船】


    對此，青登不禁感到慶幸——萬萬沒想到，當初覺得沒啥用處的天賦，竟會派上大用場！


    “也不知道麟太郎他怎麼樣了……”


    青登站在鹹臨丸的船舷上，一邊遙望遠處的觀光丸，一邊苦笑著呢喃道。


    勝麟太郎雖為一手創建幕府海軍的海軍總裁，但他其實很容易暈船，不諳水性。


    想當年，他跟隨赴美使團前往美國時，就因暈船的毛病，而被同行者吐槽“你一個搞海軍的大臣，竟然暈船！”，成了一則人盡皆知的逸聞。


    ……


    ……


    在船舷上待了良久，逐漸對一成不變的海景感到膩煩後，青登扶著腰間的毗盧遮那，返迴船艙。


    他沒有直接迴房，而是在略作思忖後，轉了個方向，前往緒方的房間。


    在青登的暗箱操作下，緒方跟他一樣，擁有獨享一間臥房的特權。


    雖說不上來是為什麼，但青登就是感覺今天的緒方有些怪怪的。


    乍一看去，無甚異樣。


    仔細觀來，耐人尋味。


    從今早起，緒方就總是眺望著海麵，作迴憶狀。


    考慮再三後，青登決定前去探望一番，問問看他究竟出啥事兒了。


    他三步並作兩步，很快就找到了緒方的房間，停在其門前。


    然而，未等他伸手敲門，裏頭就傳出緒方的聲音：


    “是橘君啊，進來吧。”


    青登一怔，不過很快就迴過神來，立即拉開房門，閃身入內。


    但見緒方正坐在窗邊，注視著窗外的海景。


    “緒方先生，你怎麼知道我來了？”


    “我認得你的腳步聲。橘君，突然來找我，所欲為何？”


    “沒啥重要的事情，就隻是想來看看你，跟你聊聊。”


    青登說著徑直移步至緒方身旁，開門見山：


    “緒方先生，你怎麼了？為何一副心事重重的模樣？若是有什麼麻煩，不妨跟我說說，說不定我能幫到你。”


    身為“南幕府”的實際掌權者，青登擁有燈神一般的權能：人世間的許多願望，他都能幫你實現！


    緒方偏過腦袋，看了青登一眼，笑了笑：


    “橘君，感謝關心，我沒事。我就隻是……想起某位故人而已。”


    他說著收迴目光，重新注視窗外的汪洋。


    “……今天早上，我去掃墓了。”


    ——掃墓？


    青登挑了下眉，先是困惑，隨後迅速反應過來——能讓“永世劍聖”特地去掃墓的對象，絕對不會是一般人！


    非同尋常的身份、使緒方流露出罕見的深沉模樣……青登瞬間意識到什麼。


    在躊躇片刻後，青登半是狐疑、半是篤定地反問道：


    “是……女人的墓嗎？”


    緒方瞇了瞇眼，旋即遞給青登一個意味深長的眼神。


    “橘君，你很敏銳嘛……不愧是擁有一窩老婆的男人。沒錯，確實是女人的墓。”


    自己竟然猜對了……真的是一個女人的墓……青登險些倒抽一口涼氣。


    青登從不認為自己是一個八卦的人。


    然而……此時此刻，饒是淡然如他，也不禁心生強烈的好奇！


    那個女人是誰？


    她與緒方是什麼關係？


    町小姐知道這個女人嗎？


    盡管青登已努力控製自己的表情，爭取做到麵無異色，但緒方業已看穿他的內心想法。


    他笑了笑，然後伸手往身旁比了個“快坐吧”的手勢。


    青登見狀，忙不迭地將屁股挪過去，擺出一副洗耳恭聽的認真模樣。


    緒方沒有讓他久等，略作思量後便淡淡道：


    “她的名字叫一色花，乃大阪出身的武家之女，同時……也是法誅黨元老的獨生女。”


    才第一句話，內容就這麼勁爆！


    法誅黨元老的獨生女……聞聽此言，青登不自覺地凝起眸光，頰間多出一抹肅穆之色。


    緒方毫不理會青登的神色變化，自顧自地往下說道：


    “仔細想來，我跟她的初次見麵，就是在一條船上……真是讓人懷念啊。”


    他說著抬手輕觸麵前的窗戶，就像是要觸碰窗外的大海。


    “雖然這已經是七十多年前的事情了，但當時的一幕幕畫麵，我仍曆曆在目。”


    “她是一個好姑娘。”


    “美麗，溫柔，善良，堅強。”


    “具體經過，我就略過不談了。”


    “總之，我和她發生了許多事情。”


    “如果我沒有遇見阿町，或是遇見阿町的時間稍晚一些，那我的妻子應該就是她了。”


    “很遺憾……當我邂逅她時，我已經與阿町結婚。”


    “而她又恰好是一個心高氣傲的奇女子，不願跟別的女人共侍一夫。”


    “所以……我與她終究是有緣無份。”


    “二十年前，她在床榻上靜靜地閉攏雙眼，壽終正寢，終生未嫁。”


    “她剛往生時，還有一些親友會去給她掃墓。”


    “可隨著時間流逝，因為沒有自己的後代，所以拜訪其墓的人越來越少。”


    “事到如今，仍記得她，並且還會去給她掃墓的人，就隻剩下我與阿町了。”


    “每次來到大阪，不論有多麼忙碌，我都會去看望她。”


    “因為正午時分就要乘船啟航，所以我今天特地起了個大早，趕去她所在的墓園。”


    “今日不知為何……興許是因為許久沒見她了吧……莫名地有些感傷，久久無法平複心情。”


    “我本以為你不會注意到我的異樣，沒想到還是讓你發現了……抱歉，讓你見笑了。”


    “真是造化弄人啊。那座孤零零的墓碑，以及那個作惡多端的法誅黨，竟成了她曾存在於世的唯二證明……真是讓人心情複雜。”


    語畢，緒方半瞇雙目，連做數個深唿吸。


    青登並不催促，安靜陪伴，安靜等待。


    約莫半分鍾後，緒方重啟話音：


    “正如我剛才所言，花是法誅黨元老的獨生女。”


    “因為她的這層關係，所以我跟法誅黨頗有因緣。”


    “橘君，我不知道你是否清楚，法誅黨的原名是‘法誅組’。”


    “早在成立之初，它就是一個立誌倒幕的秘密結社。”


    “花的父親便是法誅組的創始者之一。”


    “老實說，自我活躍的寬政年代（1789-1800年）起，以‘倒幕’為目標的秘密結社，就已是層出不窮。”


    “‘哪兒有壓迫，哪兒就有反抗’。”


    “雖然當著你這位幕臣的麵，不應該說這種話，但江戶幕府真的是爛透了。”


    對於緒方這句無比尖銳的評語，青登並未予以反駁。


    事實上，他完全同意緒方的評價——江戶幕府確實是爛到家了！


    身為幕府內部的高層人員，他比任何人都要清楚江戶幕府的腐朽無能！


    他對幕府毫無好感，純粹是因為他乃“幕府公務員”開局，陰差陽錯之下，官越混越大，地位越幹越高。


    迴過神時，他已經很難下船了——因為他已經成為這條“船”的重要組成部分之一！


    若非時勢所迫，青登真想撂挑子不幹了。


    每當那些酒囊飯袋又開始拖他後腿時，青登不止一次地想指著他們的鼻子怒罵：“你們有什麼資格來教我做事？五畿七道六十六國是在我的肩上擔著！“天下蒼生”這幾個字，還輪不到你們來說！”


    正當青登暗自感慨的這一會兒，緒方的話音仍在繼續：


    “花的父親曾邀請我加入法誅組。”


    “我這人懶散慣了，不願投靠任何勢力，所以婉拒了他的邀請。”


    “不過，受花的影響，我一直在關注法誅組的行動、發展。”


    “雖頂著響亮的響頭，但法誅組跟同時代的其他倒幕結社相比，並無二致——空有滿腔熱血，卻無半點實績。”


    “打從成立起，法誅組就始終處於屢戰屢敗的窘迫境地。”


    “在又一次行動失敗後，法誅組瀕臨崩潰。”


    “當時，我聽說法誅組已是日暮西山，成員們死的死、逃的逃，全組上下隻剩一個成員。”


    “我本以為法誅組將徹底敗亡，成為曆史長河中不起眼的一粒沙。”


    “然而……沒過幾年，法誅組就重新複活了，而且變得遠比以往的任何時候都要強大。”


    “正是從那時起，‘法誅組’更名為‘法誅黨’。”


    “同時，也是從那時起，‘法誅組’……不，該稱它為‘法誅黨’了，一改先前的穩健作風，行事變得乖張、瘋狂起來。”


    “我猜啊，那位在‘法誅組’行將消亡之際留存下來的‘最後一位成員’，多半就是法誅黨當前的領袖八岐大蛇。”


    “讓一個即將覆滅的組織重獲新生，並且飛速壯大成足以左右天下局勢的龐然大物……不得不說，那位八岐大蛇確實是有些本事。”


    “但是，我實在沒法認同他的理念、作風。”


    “最初的‘法誅組’，是真心實意地想讓這個國家變得更加美好，所以絕不采取會讓平民受牽連的激進手段。”


    “反觀如今的‘法誅黨’，為達目的，不擇一切手段，儼如一群瘋狗。”


    “花曾經也是法誅組的一份子，也為法誅組的初期發展出過不小的力。”


    “因此，嚴格來說，花也是法誅黨的元老之一。”


    “就某種意義而言，這個頂著‘法誅’之名的秘密結社，乃花僅剩的遺產。”


    “這個組織可以因實力不濟而自然消亡，唯獨不可染上汙名。”


    “今日，在久違地見到花後，我重新堅定了一個念頭：我實在沒法坐視花的遺產被這般踐踏……！”


    說罷，緒方沉下眼皮，左手緩緩撫上腰間的寶刀大釋天。


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    (本章完)