因?yàn)榫w方眼疾手快地扶住老人，所以他的腰隻彎下一半，停在半空中。
緒方試著扳直桐生老板的腰桿，卻發(fā)現(xiàn)對(duì)方竟在跟他角力！
隻見桐生老板暗自使勁兒，試圖推開緒方的手，完成這未競(jìng)的土下座。
一方想要叩首，另一方不讓叩首……二人就這麼杠上了。
“緒方君，體會(huì)到了嗎這就是我的決心！”
桐生老板一臉認(rèn)真地說。
“為了換得你的血液，即使是讓我行土下座的大禮，我也心甘情願(yuàn)！”
“不要鄭重其事地說這種話……我都說了，你若是在我麵前跪地磕頭，我今晚會(huì)做噩夢(mèng)的！”
緒方?jīng)]好氣地這般說道，臉上的糾結(jié)之色更濃鬱了幾分。
“總之，你先坐好，不要跪。”
“我們現(xiàn)在這副樣子，連正常的溝通都辦不到。”
說罷，他緩緩放開桐生老板的雙肩。
桐生老板不再死強(qiáng)，乖乖配合，重新直起腰桿。
“你的決心，我已經(jīng)領(lǐng)略到了。”
緒方一邊說，一邊朝對(duì)方投去半是嚴(yán)肅、半是無(wú)奈的目光。
“九郎，你的嘴皮子還是這麼厲害。”
“我方才可是聽得很清楚哦。”
“你剛剛特意提了一句‘緒方，他跟你一樣，是一個(gè)很重情義的人’。”
“特地拿我來(lái)跟橘青登比較，以此來(lái)博取我的同情……雖是很低級(jí)的手段，但不得不說，這確實(shí)是有效果。”
“拯救岌岌可危的妻子……我不敢說是感同身受，但我確實(shí)很理解其中的難處、焦慮。”
他像是迴想起了什麼往事，神情微黯。
這時(shí)，一旁的阿町微笑著伸出右手，搭在他那寬大的左手背上。
緒方側(cè)過腦袋，同妻子對(duì)視一眼，剛黯淡下去的麵部神情又變得明亮起來(lái)。
待情緒稍定後，他深吸一口氣，輕聲複述青登的名字，眼中閃爍出耐人尋味的眸光。
“橘青登嗎……”
這一會(huì)兒，桐生老板也好，阿町也罷，全都默不作聲，安靜等待緒方的迴應(yīng)。
對(duì)桐生老板而言，接下來(lái)的這段時(shí)間仿佛有10個(gè)小時(shí)這般漫長(zhǎng)。
實(shí)質(zhì)上，隻過去10秒鍾。
“……也罷。”
10秒鍾後，緒方以一聲長(zhǎng)歎打破沉默。
“自與你相識(shí)以來(lái)，我就不斷地受你照顧，欠了你一屁股人情債。”
“既然是你九郎的請(qǐng)求，教我如何拒絕”
聞聽此言，桐生老板微微一怔。
下一刻，情感追上現(xiàn)實(shí)，鏡片後方的眼眸以肉眼可見的速度變得明亮、充滿激動(dòng)之色。
然而，未等他露出興奮的表情，便聽緒方重新開口：
“不過，九郎，我醜話說在前頭，”
“‘不死之力’不是萬(wàn)能的。”
“即使是讓她喝下我的血液，也隻不過是使她的存活率提高些許。”
“一個(gè)不好，她說不定會(huì)死得更早——請(qǐng)務(wù)必做足相應(yīng)的心理準(zhǔn)備。”
“還有，萬(wàn)一出了什麼意外，我可不會(huì)心慈手軟。”
“假使衝田總司在吸收‘不死之力’時(shí)，不慎發(fā)生變異……我會(huì)毫不猶豫地出手肅清‘禍端’。”
在說到“肅清”這一字眼時(shí)，他特地加重語(yǔ)氣，眼中閃爍出冰冷的寒芒。
“屆時(shí)，我可不會(huì)顧及什麼情誼、臉麵。”
“哪怕你與橘青登聯(lián)手，再搭上一整個(gè)新選組，也攔不住我。”
“你應(yīng)該很清楚，我這不是虛張聲勢(shì)。”
“所以，請(qǐng)千萬(wàn)別讓我難做。”
他的語(yǔ)氣格外冰冷、嚴(yán)肅……毫不掩飾語(yǔ)氣中所摻雜的警告意味。
老人神情一凜，眼神複雜地點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“嗯，我明白。如果真的出了什麼意外……一切任憑你處置，我絕不插手。”
……
……
翌日——
秦津藩，大津，橘邸，總司的病房——
濃重的藥味飄散在空氣中。
此時(shí)此刻，總司躺在被窩中，安穩(wěn)地睡著，唿吸平緩。
青登靜靜地坐在其身旁，神色黯淡地凝視總司的臉蛋。
半透明的陽(yáng)光穿透窗戶，打在她的臉蛋上，令她那本就蒼白的肌膚更顯慘然。
如此膚色，使其身上散發(fā)出嬌弱的氣場(chǎng)……像極了一碰就碎的易碎品。
北方仁雖無(wú)法治愈血咳，但卻有辦法減緩總司的痛苦。
在離開大津之前，他開了一張藥單，囑咐總司按時(shí)吃藥。
總司是新選組的活招牌，是新選組的最高戰(zhàn)力之一。
光是“天劍”的大名，就足以震懾一眾宵小。
若讓外界知曉總司的病情，恐會(huì)動(dòng)搖軍心，漲敵人的威風(fēng)。
因此，在經(jīng)過簡(jiǎn)單的商討後，青登等人一致決定：“總司罹患血咳”一事被列為最高機(jī)密，隻有高層人員才知曉。
對(duì)外隻說總司受了傷，需要安靜修養(yǎng)。
在做出進(jìn)一步的規(guī)劃之前，先由永倉(cāng)新八來(lái)?yè)?dān)任一番隊(duì)的代隊(duì)長(zhǎng)。
對(duì)於青登的這一係列安排，總司做出了激烈的抗議。
她所秉持的觀點(diǎn)，依舊是老一套：反正我都治不好了！就讓我繼續(xù)散發(fā)餘熱吧！
當(dāng)然，想也知道，她這主張?jiān)馐芮嗟堑暮敛华q豫的迴絕。
就這樣，在青登的強(qiáng)製要求下，總司被迫過起深居簡(jiǎn)出的養(yǎng)病生活。
不得不說，北方仁確實(shí)是世所罕見的名醫(yī)。
他所開的那些藥，確實(shí)是讓總司的臉色轉(zhuǎn)好些許。
隻可惜，這些藥所能起到的效果，終究隻是“延緩”，並非“治愈”。
在不咳嗽時(shí)，除了臉色稍顯難看之外，她與常人無(wú)異。
可一旦咳起來(lái)……那仿佛要嘔出肺髒的咳嗽聲，讓人不忍多聽；那大口噴出的鮮血，令人不敢直視。
咳成這樣，教人很難想象她到底承受了多麼巨大的痛苦。
一想到這兒，青登就不由自主地捏緊雙拳。
盡管心中焦急萬(wàn)分，但他現(xiàn)在除了安靜等待之外，便沒有它法。
——到底要等上多久，才能等來(lái)桐生老板的消息……
正當(dāng)他暗自苦惱的這個(gè)時(shí)候，青登忽然聽見走廊方向傳來(lái)腳步聲。
優(yōu)雅且從容的走路方式……是佐那子的足音。
嘩——的一聲，佐那子推開門扉，徐徐走向青登。
青登側(cè)過腦袋，以眼神詢問“怎麼了”。
為了不打擾到總司，佐那子壓著和服的下擺，跪坐在青登身側(cè)，輕聲道：
“青登，有客人來(lái)訪。”
客人——聽到這一詞匯，青登頓時(shí)睜大雙目，情緒激動(dòng)地快聲追問道：
“是誰(shuí)”
對(duì)於青登的激烈反應(yīng)，佐那子雖感不解，但還是快速地迴答道：
“是桐生老先生，還有一位沒見過的陌生人。”
桐生老板與陌生人……青登眸光一凝。
他顧不上多言，騰地站起身，一個(gè)箭步衝出房間，留下佐那子一人茫然地呆在原地。
……
……
當(dāng)青登來(lái)到會(huì)客廳時(shí)，便見到了等候於此的桐生老板，以及坐在其身旁的“陌生人”。
青登顧不上打招唿，前腳剛?cè)霃d室，後腳就直勾勾地凝視那人。
但見此人戴著一頂縫有蟲垂的低沿鬥笠，讓人看不清其麵容。
【注蟲垂：鬥笠邊緣縫製的垂絹】
腰間沒有佩刀，穿著淺蔥色的羽織，寬鬆的衣裳下是頎長(zhǎng)的身體。
跟新選組的隊(duì)服相比，他的羽織的顏色要更淡一些，似乎穿了許久，連布料的顏色都掉了。
樸素的穿扮，既沒有佩刀，也沒有壯實(shí)的體型……乍一看去，根本不像是什麼戰(zhàn)無(wú)不勝的劍聖，更像是隨處可見的路人。
青登看了看此人，然後偏過腦袋，看了看桐生老板，投去求證的目光。
老人微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。
雖然桐生老板沒有明說，但他這動(dòng)作已然昭示答案！
——“永世劍聖”……緒方一刀齋！
眼前之人，就是活了近百歲、傳說中的無(wú)雙劍聖！
這一瞬間，青登感到心髒猛然加速，難抑高漲的情感。
一方麵是桐生老板成功說服對(duì)方的亢奮，另一方麵……則是沸騰的戰(zhàn)意！
——想戰(zhàn)鬥……好想跟他大戰(zhàn)一場(chǎng)！
被冠以“永世”之名的劍聖，此刻就坐在他眼前……“同他比個(gè)高低，看看誰(shuí)的劍更利”的強(qiáng)烈衝動(dòng)，湧上其心頭！
一念至此，他下意識(shí)地輕抬右手，想去拔出左腰間的毗盧遮那。
對(duì)方似乎感知到了青登的意圖，緩緩抬起腦袋，注視著他。
縱使有蟲垂的遮擋，青登也能清楚地感受到有銳利的光線朝他射來(lái)。
盡管戰(zhàn)意高漲，但這抹情感隻不過是轉(zhuǎn)瞬即逝。
青登從來(lái)都不是那種拎不清輕重，抓不住主要矛盾的人。
眼下正事要緊。
其餘事情，暫且留到之後再談！
他做了個(gè)深唿吸，壓抑住心中的百般情感，重新垂下右手，然後移步至緒方的正對(duì)麵，取下左腰間的毗盧遮那，放置在自己的右身側(cè)，正襟危坐：
“緒方先生，久仰了。”
他話音剛落，垂絹的後方便傳出輕笑聲。
“橘君，不必多禮，我不喜歡嚴(yán)肅的場(chǎng)合，況且就憑你我的交情，倒也不需要鄭重其事。”
似曾相識(shí)的聲音……青登瞳孔微縮，頰間浮現(xiàn)出錯(cuò)愕之色。
未等他出聲，對(duì)麵的緒方便脫下鬥笠，露出容貌。
“橘君，好久不見了。”
他微微一笑，饒有趣味地觀察青登的神態(tài)變化。
剎那間，青登雙目發(fā)直，不敢置信地看著這張熟悉的臉龐，口中不住地呢喃：
“古牧……老板……”
四十上下的年紀(jì)、不帥不醜的平凡容貌……正是他所熟識(shí)的和果子鋪老板，古牧吾郎！
因?yàn)樘^震驚，所以青登下意識(shí)地側(cè)過腦袋，又向桐生老板投去求證的目光。
桐生老板玩味一笑，輕輕頷首。
有了老人的保證，殘留在青登心中的最後幾分狐疑，逐漸散去。
古牧吾郎、居住在京都的和果子鋪老板、跟桐生老板是好友……這一霎那，青登明白了一切。
雖說理性已經(jīng)接受現(xiàn)實(shí)，但感性仍慢半拍，強(qiáng)烈的震愕支配其表情。
“永世劍聖”竟在我身邊！
熟識(shí)的和果子鋪老板，居然就是威震天下的緒方一刀齋……任憑青登的意誌力如何強(qiáng)大，也很難在短時(shí)間內(nèi)接受這一現(xiàn)實(shí)
誰(shuí)能想到呢令江戶幕府無(wú)比忌憚的“永世劍聖”，竟然在京都的某座和果子鋪裏揉麵團(tuán)……
青登不由自主地朝對(duì)方投去情緒複雜的目光。
說來(lái)正巧，在青登緊盯緒方時(shí)，後者同樣也在凝視著他。
隻不過，他的眼神非常奇怪。
隻見其眼神相當(dāng)深邃，雖然直勾勾地看著青登，但仿佛是在凝睇著更深入、更複雜的物事，眸光中隱約透出幾分訝異。
他這目光，與其說是在打量青登的外表……更像是在凝視青登的“內(nèi)在”。
這陣詭異的寂靜，並未持續(xù)太久。
率先打破沉默的人是緒方。
“如你所見，我現(xiàn)在經(jīng)營(yíng)著一間和果子鋪。”
“我還得趕迴去揉麵團(tuán)呢。光靠阿町一人，可應(yīng)付不來(lái)那堆積如山的麵粉。”
“時(shí)間緊迫，快帶我去見衝田總司吧。”
……
……
青登領(lǐng)著緒方、桐生老板走入總司的病房。
這一會(huì)兒，總司已經(jīng)醒了過來(lái)。
聽見青登的足音，她立即露出雀躍的笑容。
“青登……咦桐生老板這位是……古牧老板”
看著忽然到來(lái)的兩位老板，總司滿麵困惑地眨巴眼睛。
青登微微一笑：
“小司，我找來(lái)了能給你治病的人。”
“治病的人”
總司一怔，隨後就像是想到了什麼，作釋懷狀。
“哦……原來(lái)如此，古牧老板，您是來(lái)送和果子的嗎甜甜的和果子確實(shí)是治病的良藥呢。”
連神醫(yī)北方仁都無(wú)法使她痊愈，她已斷定她這病體已無(wú)藥可醫(yī)。
因此，她下意識(shí)地以為青登是在安慰她。
緒方笑了笑，隨後跟變魔術(shù)似的，從腰後拎出一盒造型精美的和果子。
“我確實(shí)帶了探病的和果子過來(lái)。不過，這玩意兒可不是治病的藥。”
說笑間，三人已各自就座。
青登坐在總司的右側(cè)，而緒方和桐生老板則並肩坐在總司的左身側(cè)。
在緒方的要求下，青登已事先清空現(xiàn)場(chǎng)，不容許任何外人靠近總司的臥室。
“橘君，在正式開始‘治療’之前，有一些話我必須說清楚。”
緒方一字一頓都正色道。
其口中所談之事，全都是他昨夜對(duì)桐生老板說的那些內(nèi)容。
“不死之力”並非萬(wàn)能；不一定能治好總司；假使出了意外，他會(huì)毫不猶豫地出手肅清，即使天照大神下凡，也攔不住他……
青登聽罷，不禁抿了抿嘴唇。
“……我明白了！”
在沉思片刻後，他咬了咬牙。
“反正再這麼拖下去，她也難逃一死。既如此，倒不如放手一搏！”
緒方麵無(wú)表情地點(diǎn)了點(diǎn)頭：
“嗯，你做好覺悟便可。”
總司看了看右側(cè)的青登，接著又看了看左側(cè)的緒方、桐生老板，一雙美目睜得溜圓，俏臉上染滿困惑之色。
“你們到底在說什麼啊‘不死之力’是什麼東西”
從剛才起，青登等人就盡在說些她聽不懂的東西。
青登低下頭，表情認(rèn)真地對(duì)她說：
“小司，我接下來(lái)所說的每一句話可能會(huì)讓你難以置信，但我可以向你保證，我的這些話絕無(wú)半分虛假——要想治好你的病，就隻能讓你吸收‘不死之力’！”
他刪繁就簡(jiǎn)地闡釋來(lái)龍去脈。
在解說時(shí)，他特地隱去“古牧吾郎”的真實(shí)身份。
這是緒方特地要求的，他不希望這世間有太多人知曉其真實(shí)身份。
因此，在談及“古牧吾郎”為何會(huì)擁有“不死之力”時(shí)，青登含糊其辭。
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