寬敞且氣派的使館會議室位於使館主樓的正中央。
踏入室內(nèi)，首先映入眼簾的是高大的天花板，飾有精美的浮雕，牆壁上掛著數(shù)幅精美的油畫，上麵描繪了英國曆代重要政治人物的肖像畫，其中既有關(guān)於漢諾威王朝曆代國王的畫作，也有馬爾博羅公爵、威靈頓公爵以及霍雷肖·納爾遜這樣為不列顛立下赫赫戰(zhàn)功的軍事將領(lǐng)。
室內(nèi)裝飾方麵，則采用了典型的俄國風(fēng)格，明亮的落地窗大而高，窗簾以厚重的紫色天鵝絨做成，窗外的寒冷空氣和雪花透過窗玻璃映入室內(nèi)，點亮壁爐中熊熊燃燒的爐火。
胡桃木製成的長型會議桌表麵光滑如鏡，倒映出桌上陳列的文書和墨水瓶。
桌的兩側(cè)有著十幾把軟座椅，每一把椅子都用上等的皮革包裹，帶有精致的金屬裝飾，造型古典而實用。
一襲華貴禮服的駐俄大使達拉莫伯爵坐於主位，從他的視角向前看去，可以將會議室內(nèi)的情況盡收眼底。
在他的左右手邊落座的自然是被達拉莫視為左膀右臂的親近人物。
左手邊落座的是一邊皺眉閱讀報告、一邊叼著煙鬥抽悶煙的文化參讚亞瑟·黑斯廷斯爵士。
坐在爵士對麵的則是正在用手帕擦拭著胸前勳章的駐俄武官查爾斯·斯圖爾特上校。
在他們之下，其餘參讚、一等秘書等重要人物依次落座，隻不過由於路程原因，分布在莫斯科、基輔等俄國重要城市的領(lǐng)事們無法及時趕來參會。
達拉莫伯爵看到人員全部到齊，習(xí)慣性的用手指敲了敲桌麵：“從倫敦傳來的消息，想必大夥兒都已經(jīng)知道了。俄國與奧斯曼人簽訂密約的曝光，引得倫敦輿論界一片嘩然，按照外交大臣的指示，我今天下午三點將會前往冬宮向沙皇當(dāng)麵提出嚴(yán)正抗議。”
說到這兒，達拉莫伯爵頓了一下，他掏出懷表看了眼時間：“當(dāng)然，法國人在這方麵比咱們更積極，法國駐彼得堡代辦這會兒應(yīng)該已經(jīng)在冬宮了。”
亞瑟從案前的文件中抽出一份遞給達拉莫伯爵：“閣下，這是法國人的抗議內(nèi)容，他們剛剛派人給咱們也送了一份過來。其中大部分都是廢話，最重要的那段我已經(jīng)用筆圈出來了。”
達拉莫伯爵微微點頭，他接過那份文件掃了一眼，當(dāng)著大夥兒的麵將那段圈出的內(nèi)容念了出來：“法國政府嚴(yán)正聲明：一旦俄羅斯憑借這一條約幹涉奧斯曼帝國內(nèi)部事務(wù)，法國將保留根據(jù)實際情況采取任何有必要措施的權(quán)利……”
亞瑟開口問道：“您覺得，咱們起草的抗議文件措辭是應(yīng)該比法國人表現(xiàn)的更強硬，還是寫的更委婉一些？”
達拉莫伯爵揉了揉太陽穴：“沒必要寫的那麼直白，委婉一點就行了。今天法國代辦肯定已經(jīng)把難聽的話替咱們說的差不多，咱們隻要讓沙皇明白，咱們和法國人一樣不滿意就行了。”
斯圖爾特上校顯然對這樣軟弱的表態(tài)很不滿意：“奧斯曼和俄國簽訂的密約簡直是豈有此理！什麼叫做俄國可以隨時要求奧斯曼封鎖連接黑海和地中海的海峽？俄國人想要把黑海變成自己的內(nèi)海可以直說，用不著這樣偷偷摸摸的，簡直是把我們當(dāng)傻子糊弄。如果這條約真的落實下去，俄國人就可以在四天之內(nèi)從黑海港口塞瓦斯托波爾駛到博斯普魯斯海峽，占領(lǐng)君士坦丁堡，而我們和法國人的海軍根本來不及阻止。奧斯曼蘇丹的腦子簡直不清醒，這種條約都簽的下去！”
外交參讚約翰·利普頓爵士搖頭道：“這也不能怪蘇丹，我們應(yīng)該早點介入奧斯曼帝國的內(nèi)戰(zhàn)的。如果我們能在敘利亞被埃及攻占的時候就答應(yīng)蘇丹馬哈茂德二世的求援，他也不至於被逼得去找俄國人求援。”
斯圖爾特上校聳肩道：“世上沒有後悔藥，依我看，找俄國人抗議還不如向上帝祈禱。傻子都能看出來，俄國政府正在執(zhí)行一套向南部擴張的策略，陸地上不斷威脅滲透高加索，在海麵上則致力於奪取黑海的出口博斯普魯斯海峽，這一策略從葉卡捷琳娜二世時期就已經(jīng)開始執(zhí)行了，而且時至今日一直是俄國對外政策的重要部分。單憑一紙抗議書又有什麼用？”
語罷，斯圖爾特上校站起身向達拉莫伯爵詢問道：“閣下，外交部難道就沒有做點實在的嗎？”
達拉莫伯爵安撫道：“抗議隻是表達態(tài)度，實在的方麵自然不能明著告訴俄國人。隻有讓他們自己打聽出來，才能讓他們相信。放心吧，查爾斯，剛剛被調(diào)迴國內(nèi)的龐森比勳爵已經(jīng)重返君士坦丁堡任職，而且帕麥斯頓子爵還授權(quán)龐森比勳爵便宜行事：隻要龐森比勳爵認(rèn)為君士坦丁堡將遭受俄國威脅，可以無需上報內(nèi)閣及外交部，並立即召集地中海和黎凡特地區(qū)的皇家海軍海軍艦隊進行防衛(wèi)。這個消息，很快就會透過俄國駐君士坦丁堡使館轉(zhuǎn)呈沙皇案前，到時候，他自然就會明白事態(tài)的嚴(yán)重性了。”
斯圖爾特追問道：“那俄國人在瓦拉幾亞和摩爾達維亞兩公國的駐軍呢？俄國人嘴上說著這些軍隊進入多瑙河地區(qū)是為了幫助奧斯曼調(diào)停戰(zhàn)爭，但現(xiàn)在奧斯曼和埃及的戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束了，然而卻看不到任何俄國軍隊想要撤走的意思。”
達拉莫伯爵轉(zhuǎn)頭吩咐道：“亞瑟，把這件事記下來，今天我會在冬宮和沙皇陛下好好地談一談這件事。”
亞瑟隨手記下要求，轉(zhuǎn)而又抬起手開始修改使館秘書們剛剛草擬好的抗議申明：“我們認(rèn)為，任何國家對博斯普魯斯海峽的封鎖或?qū)ζ浜叫凶杂傻南扪u，都是對自由貿(mào)易原則的嚴(yán)重違反。這一條款的實施將引發(fā)地區(qū)不安，影響到奧斯曼帝國的獨立性，加劇該地區(qū)動蕩的緊張局勢，並引發(fā)一係列外交與軍事衝突……您覺得這麼寫如何？”
達拉莫伯爵推敲著這份聲明：“就這麼寫吧，具體怎麼引發(fā)外交與軍事衝突，我相信俄國人會自己派人去調(diào)查的。”
達拉莫伯爵話音剛落，便聽見會議室外傳來一陣敲門聲。
小隨員推開會議室的大門，先是摘下帽子行禮，旋即著急忙慌的開口道：“閣下，冬宮剛剛派了人過來。”
達拉莫伯爵站起身戴上帽子，整理了一下衣裝：“入宮覲見的時間到了嗎？”
“不是覲見的事。”小隨員顯然也被剛剛得知的消息弄得暈頭轉(zhuǎn)向：“沙皇陛下詢問您今天覲見後還有沒有空餘時間，他想留您吃個飯，再給您頒個勳章。一枚嶄新的聖亞曆山大·涅夫斯基金質(zhì)勳章，配有深藍(lán)色絲帶的那款。”
“授勳？”達拉莫伯爵先是愣了一下，旋即啞然失笑道：“聖亞曆山大·涅夫斯基勳章，這大概是什麼級別的勳章？”
‘俄國通’亞瑟在旁邊給恩師解答道：“聖亞曆山大·涅夫斯基是13世紀(jì)的俄羅斯大公，以擊敗入侵的蒙古和德意誌騎士團而聞名。這枚勳章在俄國是僅次於聖安德魯勳章的榮譽勳章，其地位相當(dāng)於我國巴斯勳章的大十字勳位，通常授予高級軍事指揮官或高級外交官。”
達拉莫伯爵麵色古怪的挑了挑眉毛：“看來沙皇陛下是打算用勳章堵我的嘴啊！”
話音剛落，便聽見小隨員又開口道：“不止是您，冬宮那邊說：今天一同覲見的亞瑟·黑斯廷斯爵士、約翰·利普頓爵士和查爾斯·斯圖爾特上校等人也會被授予三等聖弗拉基米爾勳章。”
這下不止達拉莫伯爵換了臉色，就連剛剛還在對俄國人口誅筆伐的使館成員們也各個麵麵相覷。
要知道，俄國的中低級軍官和文官如果想要獲得三等聖弗拉基米爾勳章，至少得為俄國政府兢兢業(yè)業(yè)的服務(wù)二十年以上。而他們卻隻是待在使館裏什麼都沒做，天上便開始往下掉勳章了。
要說得了這枚勳章有什麼好處？對於英國人來說，除了榮譽以外確實沒什麼大用。
但是，如果他們加入了俄國國籍，那單憑這枚勳章，便可以立刻取得世襲貴族身份。
亞瑟正兒八經(jīng)在使館工作還不到一個月的時間，便喜提沙皇發(fā)送的大禮包，這不由得讓他感歎——怪不得大家夥都一個個削尖了腦袋想要到外交部工作。
駐外津貼，飲食和租房補助，外交豁免權(quán)，在當(dāng)?shù)氐某坏匚唬焯靺⒓由除堁鐣廊槐灰暈榍趭^工作，還要經(jīng)受的住駐地國針對你‘軟肋’的各種考驗，包括但不限於美人計、金錢賄賂和勳章轟炸。
如果遇上某些立場不堅定的家夥，比如俾斯麥這樣矢誌不渝打算到外交界考驗自己‘軟肋’的有誌青年，真的很難保證他們不被這樣的誠意感動。
但遺憾的是，大部分外交官的立場其實並不比普通人堅定多少。
或許正因如此，所以各國總喜歡任用那些身世背景顯赫的家夥出任外交官，但至少這群人吃過、見過，想要收買他們要付出的代價也比收買普通家庭出身的人昂貴許多。
比如達拉莫伯爵這樣的，作為新西蘭公司的董事長和創(chuàng)始人之一，常年位列英國富豪榜的人物，達拉莫伯爵一年的進項都奔著10萬鎊去了，想要單靠錢來打動他基本是不可能的。
但問題在於，如今的俄國使館裏混進了一個血統(tǒng)不純的叛徒！
一頭在泥坑裏打滾的骯髒約克夏豬！
一隻從塔列朗處接受了外交啟蒙的王八犢子！
而且在入境過程中還因為俄國小偷蒙受了巨大經(jīng)濟損失，從而差點重返貧下中農(nóng)的樸素小夥兒！
這沙皇，不知道從哪兒學(xué)的，一天天淨(jìng)整這些虛的，你說你發(fā)點錢多好？
銀盧布最好，紙盧布爵士也勉強能接受。
“好啦！”達拉莫伯爵一攤手道：“人人都有份，這下誰也沒辦法當(dāng)著他的麵說難聽話了。”
使館成員們此時也一個個不說話了，雖然他們未必有多喜歡沙皇，但是人人都喜歡勳章。
如果今天不小心說錯了話，沙皇一生氣，不給他們授勳了該怎麼辦呢？
抗議嘛，也不急這一天。
等今天授勳儀式結(jié)束，過兩天再說唄。
當(dāng)然，這些隻是他們的心裏話，誰都沒有把那點小心思擺到臺麵上說。
畢竟抗議是外交部那邊下的令，而且這命令下的也確實有道理，他們同樣不想開罪正被艦隊街媒體口誅筆伐、陷入通俄門漩渦無法自拔的外交大臣帕麥斯頓子爵。
俗話說得好，烈火煉真金，患難見真情。
對於亞瑟這種泥腿子來說，此時不出手更待何時。
不是三等弗拉基米爾勳章不好，但是用勳章?lián)Q來的前途才能幫他更好的進步嘛。
對於約克老農(nóng)民來說，多一枚勳章也不能擺脫身上沒有高貴藍(lán)血的事實。
這幫鼠目寸光的東西光知道盯著這點小恩小惠了。
殊不知，將來要是能當(dāng)上大使，那從沙皇手裏接到的可就不是弗拉基米爾勳章，而是達拉莫伯爵那樣的聖亞曆山大·涅夫斯基勳章了！
亞瑟從座位上站起，放下手中的筆，清了清喉嚨，目光掃過會議室內(nèi)的眾人。
他可以感受到氣氛中微妙的變化——所有人都在等待著他發(fā)言，而每個人的目光中，都透露出一絲‘有救了’的釋懷。
“閣下，若是可以的話，我願意在授勳前向沙皇提出一些我國關(guān)於俄國戰(zhàn)略走向的看法。如果沙皇願意傾聽，我們可以借此機會，暗示他不宜過於激進，尤其是在涉及黑海通道時，必須考慮到歐洲國家的反應(yīng)。”
達拉莫伯爵盯著亞瑟，他對這位得意門生在關(guān)鍵時刻的挺身而出頗為感激：“你果然是個有遠(yuǎn)見的年輕人，亞瑟。除此之外，你在關(guān)鍵時刻也一如既往的靠得住。好！既然你已經(jīng)準(zhǔn)備好了，那我們就當(dāng)麵給沙皇陛下呈上我們的想法。但注意語氣盡量委婉，一切都必須要小心行事。我們不能讓俄國認(rèn)為我們是在公然對抗，雖然是抗議，但也得注意必須保持外交上的審慎和靈活。”