陳鵬迴到客棧後，心事重重地坐在床邊，連店小二送來的飯菜都遲遲未動。秀翠也覺得掃興，氣唿唿地說：“那瘸老頭真怪，陰不陰陽不陽的，不知礙了他什麼事。”</p>


    陳鵬看了女子一眼，說：“我看此人一定有來曆，決非等閑之輩，我們必須特別小心才是。他那些話幾乎句句都是話中有話，真叫人難以捉摸。我擔心搞不好我們這條進府之計要落空了。”</p>


    恰在這時，店主領著一人進房來了。店主指著陳鵬對那人說：“這位，就是適才在廣場獻技的曆爺。”那人將手一拱，忙自我介紹說：“兄弟姓王，在北口莊園謝莊主府內當差。適才曆爺在牆外獻技，喧鬧聲驚動了謝夫人，命管家沈爺出來查看，多虧沈爺迴稟時為曆爺美言了幾句，府內魏曉荷姑娘又極力誇讚你們武功如何好，表演如何好看，夫人才息了怒氣，動了觀賞的念頭。現夫人傳下話來，叫曆爺父女明日進府獻技。”</p>


    陳鵬聽了，心裏暗暗高興，忙拱手說：“有勞王哥奔走，曆某遵命前去就是。”</p>


    第二天，陳鵬起床得很早，他將各種行頭一一仔細地檢查了遍，然後獨自坐在院子裏，思量著今日進府可能遇到的種種情況。秀翠則興致勃勃地在房裏打扮著。她上穿一件綠色竹布滾邊緊袖短衣，下著一條桃紅紮腳綢褲，腳登一雙天藍色繡花軟底布鞋，腰係黃色寬邊絲帶，頭上是額前一綹齊眉劉海，腦後一條黑亮亮的長辮，鬢邊別把珍珠的牙骨壓發小梳，梳上插著兩朵鮮紅耀眼的緞花。她本來就生得秀潔嫵媚，配上這身漂亮的衣裳，更加顯得鮮亮動人，給人以賞心悅目之感。</p>


    一切收拾停當，陳鵬二人吃過店小二送來的早飯，便帶著行頭向謝府走去。來到謝府門前，由門差將他父女安頓在耳房等候，同時將他父女已到府門的消息稟報進去。一會兒便聽到夫人傳出話來。府內內房外房、宅上宅下、帳房護院、馬廄廚房所有人等，凡無事的都可到花園養心亭前觀看繩技。隨著已有聽差端來漿湯兩碗，酥心脆餅四枚，說是夫人所賜，叫他父女用了以助長精神。這等聲勢排場使秀翠感到豪門的富貴尊榮。</p>


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    陳鵬二人吃罷，隨即有人前來帶領他二人進內。進了兩重府門，向左一條寬道，過了議事廳，前麵便出現一座偌大的花園。園內古柏參差，靠右一列高牆；園子中央高立著一座亭子，亭前是幾級漢玉石階，亭內置有圓桌一張，周圍擺了七八個青花瓷磴；亭子前麵恰好是一片很大的草地。陳鵬一邊走，一邊若不在意地四處看看，但他留意察看的卻不是府內的亭園景色，而是通向各處的地形路道。秀翠也是一路走一路東張西望，她收入眼底的卻盡是滿園的奇花怪石和連垣不盡的玉砌雕欄。</p>


    陳鵬二人來到亭前站定，隻見草坪周圍已經站立了許多男女老少，從衣著上一望而知都是府內執事差雜。陳鵬一到亭前，心上那根弦已經繃得緊緊，他一直把頭低著，不敢抬眼望去。一直等到領他父女進來的那位聽差說：“還不上前見過夫人、奶奶和小姐！”</p>


    這時，陳鵬才猛然格起頭來，凝神注目向亭內望去，隻見正中坐著一位神情莊肅但卻微含笑意的老婦，一望而知她就是謝夫人了。謝夫人的左旁坐著的就是魏曉荷。</p>


    亭內魏曉荷在此時刻，也有一番複雜心境：她不僅暗暗稱歎方師娘，認為她時時處心積慮，確有過人機警。原來就在昨天上午，當牆外響起一片鑼聲，接著又有一陣高過一陣的喝采聲傳來時，方師娘立即顯得心神不安，不停地在廳內走來走去。魏曉荷見她神色有異，問她為何，她才說：這花園牆外向來冷清，怎麼突然會來人賣藝，又哪來這多人群？後聽人報說是一個中年人和一個姑娘在那兒扯場獻技，方師娘更是動了疑心，神情顯得更為慌亂。當香妹興高采烈一陣風似地撲來報信說，夫人已傳出話去叫牆外那踩繩的父女明日進府獻技，這時，方師娘的臉色陡然變白，失魂落魄地迴房去了。晚上深夜，她才悄悄來到魏曉荷房裏，帶著緊張的神色對魏曉荷說：“明天將帶著姑娘進府獻技的那個中年人，我看八九是有些來頭。”</p>


    魏曉荷若不經意地說：“他們是賣藝的，有什麼來頭？”</p>


    方師娘翻了魏曉荷一眼，陰沉地說：“我覺得他們來得奇怪！”</p>


    魏曉荷眼裏一下閃出了怒火，瞪著她喝問道：“你這樣疑神疑鬼，我問你，你又是什麼來頭？”</p>


    方師娘猛然向後退了幾步，瞠目結舌，半天說不出話來。她的臉色變得慘白。房裏一時間靜得連方師娘的心跳都聽得清楚。過了很久，她才以一種近似哀吟的聲音說：“姑娘，你就高抬貴手，不要管我什麼來頭。那要來府內的男女二人，怕是專為尋我來的。”</p>


    魏曉荷神色也漸漸緩和下來，平靜地問道：“你想要我怎的？”</p>


    方師娘忙又哀求說：“你方師傅把我寄身貴府，就是為避這要來的男女二人。隻要這次能避過他們，我就安穩了。”</p>


    魏曉荷道：“你想怎樣迴避？”</p>


    方師娘道：“我明日就裝病不出吧，還望魏姑娘看在方師傅麵上幫師娘迴護一下。”</p>


    魏曉荷想：這時如果逼迫她明日露麵，可能也難奏效，還可能把事情暴露了。那就明日見機行事吧。</p>


    第二天。方師娘假稱頭痛沒來看表演。</p>


    秀翠沒看到人堆裏有像馬玉花模樣的人，心裏感到失望，她看到陳鵬也很失望，便上前安慰他，輕輕地說了句：“爹，你且歇息，我先收拾行頭去。”說完，便忙著架繩去了。</p>


    陳鵬在地上盤坐片刻，方才強自鎮靜下來。他剛要起身去幫助女兒收拾場地，忽見有一老頭瘸著腿向他走來，他一下就認出來正是昨天在牆外會見的那個老頭。隻見他手握一隻葫蘆，來到他的身邊，用一種平淡而又略帶勸慰的口氣對他說：“人有得失，天有陰晴，凡事不必介意。請曆哥喝口我這醒腦提神酒，打起精神，好把場麵應付下去。”說完將葫蘆遞給陳鵬。</p>


    陳鵬也不推辭，接過葫蘆，大大喝了兩口，將葫蘆遞還給他，說：“曆某記住了老哥美意。”</p>


    瘸老頭又說：“我已看過你閨女的繩技，決非江湖淺薄功夫。‘隻要翅膀硬，哪裏沒有天’，曆哥何不闖關東去，尋個立足，省得奔波。”說完便提著葫蘆，一瘸一瘸地走進人群去了。</p>


    陳鵬又是一陣納悶。他已暗暗聽出他話中話來，無非是勸他放棄追捕，遠走關東，就不用再迴山西交差了。這老頭竟是何人，然何竟知道自己底細。陳鵬邊想邊拿起行頭，幫著女兒收拾，隻一會兒功夫，便已扯好場地。</p>