芳玫恍然一笑道：“原來你師兄就是監(jiān)察禦史蔣大人，他可是位著有‘鐵麵’清聲的好官，我對他也素有聽聞。”夏盎頷首道：“你應(yīng)也能想到，我二人相見，不免就要談及這眼看一入秋便要開舉的大比之事。蔣師兄告訴我說此次欽定的主考官就是上次你在風(fēng)荷亭提到的吏部尚書盧煥祥盧大人。我對自己的才學(xué)有十足把握，唯一有些顧憂的就是科場徇私舞弊之大惡，而盧大人為人剛正不阿，為官清明無私，因此我再無一慮。眼看這魁花金翅就將是我嚢中之物，多年壯誌可以一朝得展，這豈不是大快吾心嗎！”
芳玫也深感歡喜之餘，對著他逐漸大是洋洋自得的樣子，又禁不住皺眉道：“所謂學(xué)海無涯，可我看你呀，一點(diǎn)兒也不知‘謙虛’二字。”夏盎笑道：“小姐有所不知，我夏盎五歲能吟、七歲能賦，自小在九江老家便有‘神童’之譽(yù)；後來投在廬山黃世炎恩師門下，更是進(jìn)益顯著，與兩位師兄在江南諸多文士秀才中出類拔瘁，並稱‘竹林三子’，自小便帶的狂放之氣愈漲。我學(xué)識(shí)越多，就自覺才華越盛，逐漸傲藐世俗那套虛浮禮法，行事往往出人意表。謙虛沉穩(wěn)我並非不知，隻是想‘是真名士自風(fēng)流’，又何必惺惺作態(tài)，裝出一副謙恭儒雅模樣？不過……”話意一轉(zhuǎn)，因滿懷著對芳玫的一腔真情摯意，是以甚是誠懇道：“若是小姐不喜我疏放形態(tài)，我日後願(yuàn)留心斂改。”
芳玫見他這樣一正聲色後，那張眉宇清秀的麵容登時(shí)顯得溫遜有禮，更是風(fēng)姿優(yōu)雅、卓神不俗；又省到他是因相重自己才能這般，心中也自欣悅，含笑曼語道：“那倒也不必。我隻是隨便提醒你一句，你天性如此，又何必為我勉強(qiáng)。況且，其實(shí)不具特色、同於常人的人，我……我也不喜。”夏盎眼看她說最後一句話時(shí)，桃頰生暈、杏目含羞，與平日之神色大為不同。一時(shí)心潮大漾、情意噴湧，按捺不住，當(dāng)下熱切凝視著她，表露心跡道：“小姐，你知道麼？自那日廂房喂水得見芳容，我心中對你就眷念難忘、魂?duì)繅艨M。早在家鄉(xiāng)我初解兒女之情時(shí)，便曾暗發(fā)誌願(yuàn)，今生今世非絕色女子不娶。萬沒想上天原來將我的緣分設(shè)定在此番赴考中，讓我竟能於此處得遇到小姐這樣閉月羞花的美女佳人！我可真是因禍得福、欣喜若狂，卻不知小姐你又是何心意？”
芳玫目光閃躍，卻又微現(xiàn)憂色，微微垂首，沉忖不語。夏盎性情自負(fù)，與芳玫有過這數(shù)日相處，自覺她對己也深具好感，這時(shí)卻見她遲疑無應(yīng)，因知她非那等內(nèi)向害羞或矯情作態(tài)的閨閣女流，不由大急攻心，催問道：“芳玫，難道這隻是我一廂情願(yuàn)，你並無與我攜好之心？”說完緊緊盯著她，生恐她會(huì)說出一句拒絕自己一腔熱情的如冰水澆頂之言。
芳玫自能看明他這副緊態(tài)，不好再沉默，緩緩起身向旁踱了兩步，輕謂吐語道：“你總是稱讚於我的容貌，卻不想流年似水，再美紅顏也終有老去的一天。正所謂‘色衰而愛馳’，以色侍他人，又能得幾時(shí)好呢？”
夏盎目光恍然一閃，急切湊到她麵前道：“原來小姐擔(dān)重的是這個(gè)，先前是我一時(shí)間沒能將情意表達(dá)清楚。我並非讓小姐以色侍我，而是要讓小姐以情相侍、做我畢生白頭偕老的妻子！我對小姐一見鍾情確是有著驚慕於小姐美貌的原由，但其後卻更敬更愛小姐品格。否則小姐應(yīng)也能看出，我夏盎可非那等隻迷重美色的軟質(zhì)俗流，如若小姐性格不能吸引打動(dòng)我，我絕不會(huì)對小姐如此一往情深。隻要小姐能同我此心，那無論你將來是美是醜、是貴是貧，我夏盎都誓要與你相濡以沫、不離不棄！”說著已是目光如燃，動(dòng)情握起她的雙手執(zhí)在胸前，宛若執(zhí)著人世間最珍貴的珍寶一樣，深情大現(xiàn)、誠懇萬分道：“芳玫，‘執(zhí)子之手，與子攜老。生死契闊，與爾同說’。請答允我一生都能尊愛你、陪伴你。”
芳玫大是感動(dòng)，一時(shí)目不轉(zhuǎn)睛、含情脈脈的對視著他，雖未說話，那兩汪明波中流露出的柔情蜜意卻已盡在不言中。夏盎心頭狂喜，陣陣難以言喻的幸福感湧動(dòng)，竟恨不能一輩子就這樣握著她的手不要鬆開。二人在愛情的喜悅中深深沉浸了一會(huì)兒，芳玫迴轉(zhuǎn)心神，微微含羞抽出手道：“快溫書吧，我來替你研墨。”說著步迴案旁，輕攏衣袖，捧過書幾上的花硯研起墨來。夏盎坐入案前椅中，望著她一雙柔荑，眉目間俱是情意道：“古人讀書有紅袖添香，那是何等浪漫快活的佳景。我夏盎今生若能都得小姐為我研墨，那別說是狀元郎了，就算是讓我做皇帝老子我也不換。”
芳玫方含笑帶嗔道：“快正經(jīng)溫你的書吧……”忽聽晴雲(yún)在外問道：“我們小姐在麼？”早避開屋內(nèi)二人、正在庭院邊的秦齊忙應(yīng)道：“在呢。”芳玫向窗外探頭喚道：“晴雲(yún)，什麼事？”晴雲(yún)邊步上前邊道：“三小姐有請。”芳玫微領(lǐng)了下首道：“好，我這就出來了。”說完轉(zhuǎn)向夏盎道：“我走啦。”夏盎點(diǎn)頭道：“你自管去吧，我這就溫書了。”芳玫一笑，放下硯出門而去。
她來至三姐香蓉居所，卻見二姐無垢、八妹媚娥和九妹月明已全坐於屋內(nèi)，不由微奇道：“咦，原來你們都在這兒。”說著對向居中的香蓉道：“三姐，你把大家都請來，是有什麼要緊事麼？”香蓉微含笑意道：“也沒什麼要緊事，可能你已聽說過了，河南嵩山的玄遠(yuǎn)法師到了我京城，明天巳中之時(shí)要在靈隱寺開壇講經(jīng)。”芳玫頓然想起道：“我是已聽曉，這件事最近在咱京城的諸多信徒中傳吵得很厲害。不過你不提我一時(shí)倒疏忘了。”香蓉微頷了下首，繼續(xù)道：“我想自二姐迴來，咱們五姐妹除了在淩雲(yún)廳同桌共過兩次飯，還從未齊整的在一起聚過。二姐她在峨眉山上也是修禪的，不如我們就趁明日良機(jī)，全都往靈隱寺進(jìn)香聽禪、也算共做一次野遊如何？”芳玫先喜讚了一聲：“好嗬！這甚合我心意。”然後專近到無垢麵前道：“二姐，靈隱寺間林青泉幽、百花芬芳，風(fēng)景很是優(yōu)美，前朝曾有無數(shù)詩人留下佳句讚誦，你還沒有去過吧？”
無垢忙點(diǎn)了下頭，方欲接言，卻聽一旁的媚娥已道：“趕情就為這個(gè)？經(jīng)文有什麼好聽的？枯燥乏味死了。我又不信佛，要去你們幾個(gè)去，可別算上我。”無垢自迴家後，今番第一次有機(jī)有心仔細(xì)打量了一下這個(gè)妹妹，早見她雖僅比月明年長半歲，外貌舉止卻與年已十六且顯成熟的芳玫一般大似的，衣著妝飾也新奇豔麗，較之別人不同；這時(shí)又見她滿臉懶厭之色，全不管周旁眾人意興。不由便對她生出些不喜，尚不及再多思什麼，隻聽芳玫已語音輕快道：“玄遠(yuǎn)法師乃是譽(yù)滿佛界、得道有為的高僧，常年都深居在少林寺中閉門修禪，足跡極少踏出山門，可是個(gè)咱們平生都難得一見之人。這次聽聞他是應(yīng)靈隱寺住持靈塔並靈珠兩位大法師多年之邀才赴京弘揚(yáng)佛法、開壇講經(jīng)，這可是可遇而不可求的良機(jī)。若說信，我也不信神鬼之說，可佛法中有許多博大精深的道理，我們?nèi)ヂ犅犚彩呛苡幸娴摹！?br />
媚娥一撇嘴，麵上大露不以為然之色。芳玫“咯”的一笑道：“你一個(gè)人悶在家裏又有什麼意趣？明天靈隱寺內(nèi)外必定熱鬧得很，你不去可別後悔嗬！”媚娥平素最不喜靜，聽她這麼說，登時(shí)動(dòng)心道：“好！那我就隻當(dāng)去看看熱鬧。”
眾女商議停當(dāng)，次日近巳時(shí)便俱如約一起出府，來到山下落轎，但見通向靈隱寺的道路上已是人跡紛繁、川流不息，各形各色的趕來聽經(jīng)信徒和湊此熱鬧集會(huì)的人眾不計(jì)其數(shù)。道旁趁勢大作生意的小販們擺滿了琳瑯滿目、五顏六色的貨架，叫賣聲爭相競強(qiáng)、此起彼伏，到處都是熱鬧非凡。秦家眾女中唯有無垢對這種場麵深感窘促，她方一下轎，看到眼前這麼多人，心頭就頗覺不安，一時(shí)竟有些手足無措。香蓉本一直留心著她，體測出她心情，輕輕拉住她，目含鼓慰的對她溫柔一笑。
無垢觸到香蓉溫軟的手掌和那般目光，心中頓然一安，緊接著又大感她體貼入微、存心
關(guān)照，忙也對她解頤一笑，與她攜手向前步去。二人的貼身丫環(huán)小菊和萬錦跟隨其後，芳玫、媚娥、月明三姐妹也帶著各自丫環(huán)在後一邊逛行一邊閑語。香蓉早有心要在今日同遊之際與無垢親近一番，這時(shí)邊行邊滿含親和的不住關(guān)瞅著她。無垢見到香蓉端詳自己，也不由朝她細(xì)細(xì)觀量。秦家五雙兒女中除一子一女外均非秦川親生，其中劍洲和月明是同父同母的一對至親兄妹，而香蓉和芳玫也是一對至親姐妹，這是包括無垢在內(nèi)的秦家眾人皆知之情，此時(shí)無垢相對如此之近的仔細(xì)一端量香蓉，見清她和六妹相貌果然有許多相似之處，隻是芳玫體態(tài)盈瘦、瓜子臉寵，香蓉卻麵若銀盆，較之豐腴了許多，平素乍望去才沒那麼明顯相象。心中暗道：“早聞三妹和六妹並稱武林四小美女之中，三妹如此端莊淑秀，自有一種讓人難以輕謾褻瀆的氣度，六妹的美貌自不必說，隻是快爽開朗、喜說喜笑，再不能有三妹這般雍容嫻靜、莫可逼視的高貴韻質(zhì)。”卻不知香蓉對她此刻也正暗發(fā)評想：“二姐嬌柔嫋娜，綽然脫世，這般清麗容貌又嫻靜性情，為我所喜，隻可惜總是顰憂含愁，顯得太過優(yōu)柔小氣了些，隻怕不是個(gè)福厚之人。”