他指著這人吃吃道：「你你怎麼、怎麼在這裏！」


    原來自己前幾天真沒看錯！


    「迴來辦點事，再看望老朋友。」賀靈川笑道，「找個安靜的地方說話？」


    劉保保已經鎮定下來：「跟我來！」


    小廝舉著燈籠走在前頭，兩人跟在後麵，邊走邊聊：


    「這一年多來，黑水城和紅崖路怎麼樣？」


    「唉，不好啊，我家生意一落千丈！」劉保保趕緊訴苦聲，仿佛又迴到了從前的對話模式。


    「是麼，那我有個好差事給你。」賀靈川拍拍他的肩膀，「對了，我馬上又要離開，但過幾天還會再來一趟。」


    兩人走過主街，劉保保下意識往北看了一眼。


    狂沙季突然結束，這一位突然出現。


    二者之間，是有什麼聯係麼？


    哎，他搖了搖頭，瞎想什麼。這麼重大的天氣轉折，能跟一個人扯上什麼關係？


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    今年三月異乎尋常地熱，才剛到春分節氣，竟然動一動就是滿身汗。


    往年這個時候，路邊的老樹還沒發新芽呢。


    豔陽天底下，一支玉衡城巡衛剛到滿家村，就趕緊停去驛站。無需人牽引，馬兒自行聚去水槽邊貪婪飲水，那二十名巡衛則走到樹蔭底下歇涼。


    驛站在大樹底下放了幾張桌子，除了白涼水還提供苦口提神的涼茶。如果願意多掏幾枚大子兒，還有薄蜜水可供飲用。


    蚜蜜和蜂蜜本來就是盤龍城特產，也是這條商路最常見的貨物之一。


    人一坐下來，額上的汗就淌成了溪。幾名巡衛幹脆到井邊打水，一桶從頭澆到腳，這才緩過勁兒。


    「真特麼熱。」有人抱怨，「三月就不得了，真到盛夏七月，不得曬成人幹？」


    另外幾人笑道：「苗明明，你表舅不是在城衛所嗎，聽說天天給大統領辦事兒，你怎麼不求他給你提個崗，省得天天風吹日曬，跟我們這些苦哈哈一起。」


    苗明明看他一眼：「想往上走就得賺軍功。光坐在玉衡城的屋子裏，哪有機會賺軍功？」


    「你小子還挺有誌氣。」同伴笑道，「但商路上的劫匪最近不太出來，打不著就沒功勞可領唉。」


    殺敵降敵才有功勞，他們這麼按時巡來巡去，隻有苦勞、疲勞。


    眾人又聊片刻，笑了幾場，都很放鬆，苗明明忽然道：「刑五呢？他蹲坑有一刻鍾了，怎麼還沒迴來？」


    「誰知道，說不定他腿軟。跟他說早上喝的菌子湯有問題，他還不信。」大家又是一陣笑，有人即道，「我去叫他。」


    不過笑聲未盡，草叢裏忽然傳出破空之聲。


    嗖嗖嗖，二十幾箭射出，小半落空，餘下的都射在眾巡衛身上！


    好幾名巡衛仰身便倒，剛站起來的那人最倒黴，一箭穿眼，透顱而過。


    「敵襲！」眾巡衛又驚又怒，拔武相迎。


    草叢簌簌一響，群匪齊出，數量竟然超過百人！


    苗明明大吼一聲：「快進驛站！」


    敵眾我寡，得迅速找好掩體。


    不過坐在後頭桌子上的客人忽然欺到他身後，一手勒住他脖子，另一隻飛快往他腰部、肋間捅了幾下！


    頃刻間，這一桌四五人都擎出武器，加入圍殺。


    驛站的腥風血雨隻持續了半刻多鍾。除了兩名巡衛伺機乘馬逃脫，餘下的都躺地不起。


    沙地上，血流成河。


    匪徒們收起武器笑道：「還以為玉衡軍多強，不過如此！」


    又有人問：「驛站這些人怎辦？」


    驛站還有驛卒、還有行商旅客，聰明的方才就往後山溜了，還有十幾個縮在驛站裏外，瑟瑟發抖。


    暗算苗明明那人看了他們一眼：「不用理會。」


    ……


    一天之後，還是滿家村。


    賀靈川和副官晁乾都站在驛站外，仰頭看著飲馬槽邊上的長桿——


    桿上綁著十八個人頭，隨風飄晃。


    玉衡城巡衛的人頭。


    僅僅一天，首級就被曬到脫水，表情更加猙獰，但不妨礙死者家屬認親。


    晁乾看得目不轉睛，賀靈川問他：「真是你親人？」


    「表外甥，我表妹家的孩子。」晁乾很是難過，「雖是遠親，但這孩子上進，自行前來玉衡城入伍，也不找我開後門，自願到一線巡邏。」


    他歎了口氣：「唉，也不知怎麼跟我表妹交代。」


    「作戰英勇，厚恤。」賀靈川按著他的肩頭，「放心，這個仇一定會報。」


    晁乾下意識點了點頭。


    賀靈川知道，他隻當這一句是安慰之言。


    無妨，他言出必行，很快大家都會知道。


    接著他走入驛站後方的矮院，巡衛們的遺體都停在這裏。


    這麼熱的天氣放置十幾個時辰，遺體的氣味很可怕。


    驛站沒人敢靠近，賀靈川卻神色如常，開始檢視遺體上的傷口。


    多數都是刀槍箭傷，很常規。


    但有兩人傷口比較特殊，一排有三個血洞。柳條也湊過來細看：「唔，這難道是鉤爪所傷？」


    使用奇門武器的武者不少，有些就喜歡用鉤爪傷人。


    但她馬上推翻了自己的判斷：「不對，鉤爪應該是劃傷，不會這麼深入。」


    彷熊狼虎的鉤爪，都會造成皮肉外翻的外觀，不是這樣直而深。


    賀靈川默默伸掌，比作爪形，從傷口探了進去。


    雖然大小有出入，但形狀基本吻合。


    「直接用指、不對，用爪掏？這是個妖怪？」柳條驚訝，「但驛站的目擊者說，偷襲者都是人類。」


    賀靈川再翻看另一具屍體，也是同樣的傷口，並且在頸部還有一個小洞。


    血當然已經凝固了，他盯著這個傷口許久，而後對柳條道：「把頭顱都收進來，還他們以全屍。」


    「是。」


    花了不少功夫比對，眾人才將十八個首級安放迴原身。


    賀靈川找到先前關注的遺體看了兩眼：「不對，這具拚錯了。」


    大夥兒隻得強忍屍臭，再度拚接。


    十八個人頭都要重新比對頸部切口，很不容易。


    還是賀靈川自己先找到的。


    他把首級拚迴原身時，晁乾正好進來：「外頭的目擊者都錄好口供了……明明？」


    他看著賀靈川麵前的遺體：「這是我的表外甥，苗明明。大人，有什麼不對麼？」