如今沔州城外安置著的，不單有患疫百姓，還有嶽州內(nèi)外因戰(zhàn)亂和瘟疫而流離失所的百姓，後者僥幸逃過瘟疫，便與前者分開安置。


    小襖未曾染病，但他一直堅(jiān)持和染病的左員外待在一起，如何也不願(yuàn)分開。


    喬玉綿等人察覺到小襖等一群孩童長時(shí)間和患疫者共處之下，似已對(duì)此疫病產(chǎn)生了抵禦能力，便也未有再堅(jiān)持帶走小襖。


    左員外年近六十，這般年紀(jì)的老人，在這樣的瘟疫中通常很難活下來。能撐到今日，憑借的或許是一股緊繃著的意誌。


    左員外本是嶽州城中的富戶，發(fā)妻走得早，僅留下一兒一女，女兒早年遠(yuǎn)嫁，兒子遠(yuǎn)在劍南道一處偏僻地任縣令之職，數(shù)年才能迴來探親一次。


    左員外為人樂善好施，又喜交友，在嶽州頗有好名聲，雖兒女不在身側(cè)，日子過得倒也充實(shí)熱鬧，直到卞軍攻破了嶽州城……


    卞軍入城後，嶽州便成了煉獄，官員士族幾乎被屠殺殆盡。左員外四處打點(diǎn)，不與卞軍硬抗，主動(dòng)將家財(cái)獻(xiàn)上，想盡了一切辦法保人救人，輾轉(zhuǎn)之下因他之故而得以免去一死的嶽州百姓，不下千人。


    但日子還是無比煎熬的，左員外帶著那些百姓日日盼著朝廷早些收迴嶽州。但誰也沒想到，朝廷會(huì)以製造瘟疫的方式來收歸城池……


    一日日看著那些好不容易活下來的百姓因瘟疫而死去，左員外心如刀絞，但卻依舊不敢倒下，因?yàn)樗磲崛匀贿€有眾多百姓跟隨。


    慌亂中，他做下了一次錯(cuò)誤的決定，錯(cuò)信了韓國公李獻(xiàn)的人，險(xiǎn)些害得大家被活活燒死，但好在淮南道常節(jié)使及時(shí)趕到……


    這次沒錯(cuò)了，大家都被安置得很好，他們江南西道的宣安大長公主也介入了此事，他終於可以放心了。


    這顆高高懸著的心放下來後，左員外染疫的身體便徹底垮下了。


    這些時(shí)日來，眾醫(yī)士們未曾停下鑽研救治之法，將現(xiàn)有的法子都試了一遍，才勉強(qiáng)拖延住左員外身上的病情發(fā)展。但今日晨早，在用罷一碗清粥之後，左員外突然嘔血昏迷。


    一連六七名醫(yī)士看罷，都搖了頭。


    喬玉綿罩上麵巾，匆匆趕來，看罷左員外的情況，心中也隻剩下了無力——目前已有的救治之法，對(duì)左員外皆已無用了。


    見喬玉綿也沒辦法，小襖撲跪在左員外身邊，嚎啕大哭起來：“……您不能死，您死了，小襖長大後還伺候誰去！”


    勉強(qiáng)蘇醒過來的左員外虛弱地笑了笑，聲音斷斷續(xù)續(xù)：“傻孩子，怎麼淨(jìng)想著伺候人……好好爭(zhēng)氣，長大後做官去，做個(gè)大官……就不怕被人欺負(fù)了。”


    小襖抬起臉來大哭：“可是您不看著小襖，小襖害怕！”


    又求道：“常大人找解藥去了，求您再等一等吧！等一等就有藥了！”


    左員外笑了笑，卻沒應(yīng)聲，大約是知道孩童的話信不得，又大約不敢接話，不想讓周圍的百姓們都將希望壓在常大人身上——常大人已經(jīng)為他們這些不相幹的人做了太多了。


    人的希望是一座大山，全壓在常大人一人身上，會(huì)將人壓倒的。


    左員外看向圍著自己掉眼淚的百姓們，最後拿微弱卻仍帶著安撫的語氣道：“好了，大家都去吧……”


    大家都清楚，左員外是不想讓大家看著他離開，於是一時(shí)間哭音更嘈雜了，有人無助地跪了下去，卻也隻能哭著喊：“員外……”


    小襖似也聞到了告別的氣息，如何都不肯離開，有人上前拉他時(shí)，他的哭聲突然更大了，掙紮著擼起袖子，露出幹瘦的小手臂，湊到左員外麵前：“左員外，您吃小襖的肉吧，喝小襖的血吧！他們說沒得病的人血是不一樣的，說不定喝了就能治病了！”


    “好了小襖……”一名婦人忍著淚要將小襖抱起來，小襖卻掙紮得更厲害了。


    這時(shí)，一道聲音響起：“以針封穴，還能再拖延幾日……”


    眾人紛紛向說話之人看去。


    喬玉綿也轉(zhuǎn)了頭，有些意外：“師父……當(dāng)真？”


    迎著眾人視線，孫大夫眼神閃躲地點(diǎn)頭：“可以一試……但會(huì)十分煎熬痛苦。”


    眾人立即求孫大夫施針，孫大夫未語，隻看向左員外本人。


    左員外虛弱地道：“不敢再給諸位添麻煩了……”


    他不怕煎熬痛苦，但他怕即便再撐幾日，到頭來依舊落空，隻會(huì)讓大家更加失望。


    “左員外，您是大家的主心骨，您若不在了，很多人都要撐不下去的……”喬玉綿蹲身下去，隻露出的那雙眼睛裏有著懇求：“常節(jié)使定會(huì)及時(shí)趕迴來的。”


    她信寧寧，自從那年端午擊鞠賽之後，但凡是寧寧想要做的事，便都做成了，無論起初聽來多麼不切實(shí)際……所以她信，這一次也不會(huì)例外！


    這其中，隻是早與晚的分別……而她和一眾醫(yī)士最需要做的，便是在那之前，盡可能地挽留住更多性命，讓他們盡量再等一等。


    對(duì)上少女的眼睛，左員外幹枯的眼中泛起淚光，到底點(diǎn)了頭。


    施針後不久，左員外便昏睡了過去，為了不讓人打攪，小襖寸步不離地守在旁邊，不敢發(fā)出哭音，連氣息都憋住大半，卻因一個(gè)突如其來的悶嗝聲破了功。


    小襖連忙閉緊嘴巴。


    在一旁替師父收拾銀針的喬玉綿看過來，衝他一笑。


    小襖也不好意思地一笑，這一笑，吹出了個(gè)鼻涕泡來。


    喬玉綿頰邊笑意更濃幾分，心頭卻一片澀然與焦灼。


    直到當(dāng)日傍晚，喬玉綿從一名女兵口中聽說了常歲寧趕迴的消息。


    喬玉綿忙問：“……寧寧此行是否順利！”


    女兵自信一笑：“扛了隻麻袋迴來的！”


    那隻麻袋從馬車裏被拽下來後，便丟在了一間空著的棚屋內(nèi)。


    裏麵的人被倒了出來，疾行趕路之下，那藍(lán)衣女子發(fā)髻散亂濕黏，臉色蒼白狼狽，手腳仍被綁縛著，正躺在地上艱難喘息。


    稍蓄了些力氣，藍(lán)衣女子才得以抬頭，由上至下看向麵前站著的人。


    夕陽灑進(jìn)來，落在那身形高挑的青衣少女肩頭：“將製毒投毒的經(jīng)過細(xì)細(xì)說來，我便給你一個(gè)痛快。”


    阿爾藍(lán)自蒼白的唇間擠出一聲嗤笑：“你以為我會(huì)怕嗎。”


    “不怕被折磨啊。”常歲寧認(rèn)可地點(diǎn)了下頭，道：“看起來也不怕死……既然什麼都不怕，又有一身製毒的本領(lǐng)在，那你何故非要留在李獻(xiàn)身邊供他驅(qū)使？”


    這句話她在李獻(xiàn)帳內(nèi)也問過，阿爾藍(lán)被勾起迴憶，咬牙切齒地道：“我為何要答你？你這個(gè)企圖冒充我望部族人的騙子，小人！”


    常歲寧：“你也騙我了。”


    這莫名奇妙的話讓阿爾藍(lán)擰眉：“我騙你什麼了！”


    常歲寧：“你當(dāng)時(shí)假裝要接過竹筒，卻要借機(jī)暗殺於我，不算騙麼。”


    “……我並非是要暗殺你！那銀針不會(huì)要人性命！”阿爾藍(lán)道：“我疑心你另有目的，自然要求一份穩(wěn)妥……若事後確認(rèn)你是我望部族人，我自不會(huì)為難！”


    對(duì)方出現(xiàn)的蹊蹺，那串銀鈴雖是望部常見之物，但外人想要仿造也極其簡單，並做不得確認(rèn)身份的證據(jù)。


    “你本沒有向我解釋的必要。”常歲寧有了答案：“如此心急解釋，可見你十分在意背上算計(jì)族人的罪名——你格外在意你的部族和族人。”


    “你們盛人不配提到我的部族！”阿爾藍(lán)艱難地坐起身，滿眼恨意地看著常歲寧：“尤其是你！”


    她在來的路上已經(jīng)醒了過來，從聽到的對(duì)話中確認(rèn)了常歲寧的身份。


    對(duì)上那雙滿是恨意的眼睛，常歲寧眉心微動(dòng)，不曾掩飾自己的不解：“為何尤其是我？”


    見她好像什麼都不知道，阿爾藍(lán)心中卻湧出更大的怒火：“四年前，在南詔國和大盛的戰(zhàn)事中，我的部族被你們盛人屠殺，就連年幼稚子也被你們殺盡……領(lǐng)兵之人，正是你的父親常闊和那崔璟！”


    “不可能。”常歲寧聽罷，沒有絲毫猶豫地道：“你被騙了。”


    或許是因?yàn)樗姆磻?yīng)太過篤定，阿爾藍(lán)竟有著一瞬的怔然。


    常歲寧：“不管是我父親，還是崔璟，或是玄策軍，都不會(huì)做出絕人嗣之舉。玄策軍規(guī)，戰(zhàn)者隻殺戰(zhàn)者，不殺不戰(zhàn)者。”


    阿爾藍(lán)迴過神來，眼底一片譏諷：“他們就是這樣告訴你的？”


    “不，他們未曾告訴過我，但我清楚他們是怎樣的人。”常歲寧看著阿爾藍(lán)：“且我記得，四年前南境一戰(zhàn)，帶兵者不單隻有崔璟和我父親——”


    阿爾藍(lán)也定定地看著常歲寧，卻是不屑一笑：“你想試圖挑撥我嗎？我還當(dāng)傳聞中的淮南道節(jié)度使會(huì)有什麼過人手段！”


    常歲寧並不受她話中諷刺影響，隻問：“嶽州眾多無辜百姓的遭遇，如此滅絕人性的行徑作風(fēng)——你不覺得恰恰很熟悉嗎？”


    夕陽滑落的一瞬，棚屋內(nèi)頓時(shí)暗了下來。


    阿爾藍(lán)濃密的眼睫微顫了一下，心底似被人拿重錘猝不及防地敲了一記。


    “且我記得，最先領(lǐng)兵對(duì)戰(zhàn)南詔及諸叛亂小國的主將乃是韓國公的父親。”昏暗中，常歲寧繼續(xù)說道：“他屢戰(zhàn)失利，且死於南境毒瘴，如此之後，才有了崔璟領(lǐng)兵前往——”


    “你應(yīng)當(dāng)比我更清楚李獻(xiàn)的性情。”常歲寧看著阿爾藍(lán)，問道：“你覺得相比崔璟，誰更有可能、更有動(dòng)機(jī)做出滅族泄恨之舉？”


    這是阿爾藍(lán)從未想過的角度，她猛地抬眼，篤定地道：“不可能！我親眼見到是玄策軍！”


    常歲寧依舊平靜：“怎麼，你親眼見到他們殺人了嗎？”


    “我看到崔璟帶兵將我們的部族圍了起來！”阿爾藍(lán)輕易不會(huì)去迴想那段斷骨般疼痛的迴憶：“我父親想盡辦法讓人將我送出了部族……我拚死尋了迴來後，就見整個(gè)部族的人全死了！”


    她看到她的父親身上插滿了利箭，她的母親至死都在將弟弟護(hù)在身下……到處都是血，沒有一點(diǎn)唿吸，寂靜得可怕。


    陪同她迴來的那名部落青年也看到了他父母的屍身，跪地恨聲大喊：【玄策軍……崔璟！】


    她猛地迴過神般，疾步奔離此處——她要?dú)⒋蕲Z報(bào)仇！


    那青年也隨她一起，但二人根本沒機(jī)會(huì)接近玄策軍和崔璟，青年被巡邏的士兵亂刀砍殺，她也受了重傷，就要死去時(shí)，是帶兵巡邏的李獻(xiàn)救下了她。


    她傷得很重，養(yǎng)了足足兩三個(gè)月，才慢慢恢複。


    她開口的第一句話，是問李獻(xiàn)：【為何要救我？】


    倘若對(duì)方說些惺惺作態(tài)的偽善之言，她反倒不會(huì)相信，但李獻(xiàn)的迴答是：【因?yàn)槟慊蛟S有用。】


    他說，有士兵聽到了那望部青年倒地前，稱她為“聖女”。


    望部每一代的聖女，都是精通毒術(shù)的天才。


    所以她父親，才會(huì)獨(dú)獨(dú)選擇送她離開。


    彼時(shí)她問李獻(xiàn)：【可我為何要為你所用？】


    李獻(xiàn)答：【因?yàn)槲一蛟S也能幫到你。】


    從一開始，這就是一樁交易。


    這樁交易對(duì)彼時(shí)即將要溺斃於仇恨血海中的阿爾藍(lán)而言，猶如一塊浮木，她幾乎想也不想便伸手抓住了。


    南詔和諸小國戰(zhàn)敗後，向大盛進(jìn)獻(xiàn)了許多財(cái)寶和美人，那些美人被送入高官權(quán)貴府中，也因此，她留在李獻(xiàn)身邊便也從不算招眼。


    自那後，她心中隻有報(bào)仇，但李獻(xiàn)一直告訴她要有耐心。


    她耐心等了四年餘，一千多個(gè)日夜，一直等到今日，但卻……


    阿爾藍(lán)耳邊迴響著常歲寧方才的話，手指在不自覺地發(fā)顫，片刻，她猛地將手指攥緊，眼神看似堅(jiān)定兇狠地看向常歲寧：“你單憑三言兩語便想替你父親和崔璟開脫嗎，你休想……”


    “此事有何值得我特意開脫之處。”常歲寧不以為意地道：“你的恨意根本威脅不到我阿爹，李獻(xiàn)也沒那個(gè)本領(lǐng)去殺我阿爹和崔璟。”


    昏暗中，少女的聲音字字清晰，容不得人逃避：“我隻是在告訴你，你被他騙了。”


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