剛過正午時(shí)分，燕京左安門外正是車水馬龍，來往行人車輛絡(luò)繹不絕。
幾輛素幄馬車候在城門外，足等了有一刻鍾的功夫，方才挨到城門跟前，遞交了路引，言明車中乃是安遠(yuǎn)伯府的表小姐，剛失了曾任過陝西左布政使的慈父，特來京城投親。
待得馬車終於駛?cè)氤侵校中羞^了宣武門，到得內(nèi)城，耳聞得車外各種人聲鼎沸，端坐在第二輛車中的一個(gè)少女終於忍不住揭起一角青布簾，從紗窗往外看去。
她自小生於湖南，長於江南，隻在七歲那年，她母親趙氏亡故後，曾被她父親送到京城外祖母家，住了不過一年便又被她父親接迴，自此伴著老父在四川眉州老家逍遙度日。
想不到不過三四年的光景，她卻又再次往燕京而來，隻是這一次，慈父業(yè)已離她而去，她已是既失恃又失怙的孤女一個(gè)，獨(dú)燕一隻。
周采薇也不過看了片刻，便將簾兒放下，歎道：“我記得先時(shí)在外祖母家住時(shí)有一迴去興安寺裏上香，曾從這條街上路過。不想，這才三四年的功夫，我竟有些認(rèn)不得了。也不知外祖母府上是不是也有些許異同之處……”
她所乘的馬車甚是寬敞，除了她這位小姐，還有自小奶大她的乳娘郭氏，並她的教養(yǎng)嬤嬤杜氏。
她乳娘郭氏聽她這一感歎，立時(shí)便接口道：“咱們路上不是得了信兒嗎，二舅老爺怎麼也就去了！不是我說，這滿府裏姑娘幾位舅爺，也就這位二舅老爺最是個(gè)正經(jīng)能托負(fù)的，原先老爺還指望著有二舅老爺看顧於你，總還讓人放些心，不想如今……”
末了又感歎道：“也不知如今這伯府裏亂成個(gè)什麼樣子？唉，偏咱們這個(gè)時(shí)候去投奔，若是當(dāng)初一直就在伯府裏住著——”
周采薇雖然一向親愛她乳母，聽到這裏，卻忍不住打斷她道：“媽媽快別這麼說了，雖說我知道媽媽的心裏是為著我好，覺著我若是三四年前就養(yǎng)在外祖母府上，這幾年的情份處下來，總好過如今又去投奔。可是在我心裏，卻是無比感激爹爹當(dāng)日將我接了迴家，這三年多來能陪伴在爹爹的身邊，盡享父女天倫，已是我莫大的福氣了。”
杜嬤嬤也開言道：“姑娘這幾年跟在老爺身邊，確是獲益匪淺，進(jìn)益良多，於今後大有裨益的。”
她既是周采薇的教養(yǎng)嬤嬤，多少也知道她父親是如何教導(dǎo)於她。初時(shí)心中還暗暗納罕，想這大秦朝自立國以來，無論是西秦、北秦、南秦還是現(xiàn)如今私下裏被稱為燕秦的國朝，這近千年下來，從來都是慈母教女，嚴(yán)父教子，幾曾得見這嚴(yán)父去親自教女的？
初時(shí)周老爺請了她家去，她還以為定是為了教導(dǎo)這位小姐，哪知這一天中大半時(shí)間卻是那位曾中過狀元郎的周老爺親自言傳身教，竟還教了他女兒好些這世上女孩兒本不該知道的東西。
初時(shí)她心中也是頗有幾分微詞，然則這三年處下來，再看這位采微小姐，卻已和初時(shí)大不相同。
想她初到周府時(shí)，這小姑娘還是個(gè)極愛哭的性子，略有幾分多愁善感，但跟在她父親身邊三年之後，卻是心胸豁達(dá)、性情爽朗。縱然心中傷痛父母之喪，這一路上每每思及亡父亡母，也曾哭過幾場，卻到底不是迎風(fēng)灑淚，見月傷心，不至於一味沉溺傷痛之中不能自拔。
杜嬤嬤是個(gè)經(jīng)見極多的，知道她一介孤女，今後隻怕居處大不易，但若有了這樣豁達(dá)的性情和*的心性，縱使日後風(fēng)急雨驟，未始不能如雪中寒梅，淩霜傲雪，亦有一樹春信。
一時(shí)車中三人各自心中思量，不想那馬車卻忽然停了下來，再也不動(dòng)，且聞得外麵好一陣喧鬧之聲。
杜嬤嬤便略提高了聲音問道：“可是前麵有什麼事不成，怎的就停了車？”
隻聽車外老仆周平答道：“說是前麵有一夥子人打架鬧事，將半條街的攤子鋪?zhàn)佣冀o砸了個(gè)稀爛，還有那層層看熱鬧搶東西的人圍著，將前路堵了個(gè)水泄不通。因此小的們隻得將馬停了下來，還不知幾時(shí)能通行哩！”
周采薇聽他這樣一說，不由眉頭微蹙，她們一行人甫一入城，便派了小廝前往安遠(yuǎn)伯府去報(bào)信，說是不消一個(gè)時(shí)辰便能趕到，若是在這裏耽擱的久了，豈不令一眾長輩久等，多少有些不好。
正待開口，卻聽車窗外又一個(gè)聲音道：“周家侄女，隻怕這裏一時(shí)半刻通行不得，與其候在這裏，不如另換條道吧！”
周采薇心中正作此想，當(dāng)下便答道：“全憑鄒叔叔做主，我記得從這裏西邊繞出去，向北行上一段，再向東行便可到我外祖母家所在的大橋胡同。”
她口中所稱的“鄒叔叔”乃是她父親生前的一個(gè)至交好友鄒甫，也是眉州人士，曾高中過殿試二甲傳臚，做了不到一年的官，便辭官迴鄉(xiāng)，到處搜集話本小說，付印成書、刊行於世，言此為人生第一大樂事，遠(yuǎn)勝過做官發(fā)財(cái)。
她父親周贄病故之時(shí)，因周家?guī)状鷨蝹鳎贈(zèng)]有相近的親戚，全賴她父親這一幫至交好友幫著料理喪事，還千裏迢迢的護(hù)送她到燕京外祖母家，讓她心中感激不已。
當(dāng)下周家這幾輛車馬便在鄒甫調(diào)度下一一調(diào)頭而去。周采薇心內(nèi)卻是有些奇怪，也不知是什麼人竟然如此囂張，在天子腳下還敢這般大打出手，滋擾民眾，鬧得整條街都不得安生。先前自己在京中住著的時(shí)候，可是從來沒聽見過這等事兒的。
卻聽車外也在有人感歎，“哎呀呀，想不到這小霸王跑出去兩年多，再迴到這京城裏，還是這般成日的惹事生非，打人毀物！”
另一個(gè)道：“簡直是更加變本加厲，比起先前來還要鬧得更厲害些，也不知是被哪路邪神給附了身！”
又聽一人哈哈笑道：“說不得是到了該說親的年紀(jì)，這才心裏惱恨異常，一團(tuán)邪火越發(fā)的要找東找西發(fā)散出來呢？”
這話一出，便聽得車窗外一陣哄堂大笑聲，好似人人都知道這小霸王為何對說親一事這般惱怒異常。聽得車內(nèi)的周采薇心下好生奇怪，怎的這世上還有對說親滿肚子不樂意的男子？
可惜此時(shí)她的馬車已向西行出一段子路，再也聽不到下文了。
繞了一大圈，好容易終於到了大橋胡同安遠(yuǎn)伯府，周采薇命人去西角門通傳，想起她父親頭一次帶她到這府裏時(shí)的情景，心下也有些黯然。
卻聽車窗外一個(gè)婆子迴道：“還請表小姐稍待片刻，自從伯爺去了，這些日子府裏亂得很，何況今兒又……，那些猴兒們個(gè)個(gè)都翻了天了，見表姑娘過了申正還沒到，一個(gè)個(gè)不知道跑到哪裏躲懶去了。如今軟轎到是有，隻是找不到抬轎的小廝，還請姑娘再稍待片刻罷！”
奶娘郭氏有些變了臉色，忍不住小聲嘀咕道：“這也太怠慢小姐了，咱們一入城門就遣了小廝來通報(bào)的，這才晚了多大功夫，竟連幾個(gè)小廝都找不齊？”末了又感歎一句，“想咱們上一次到這府裏，可是跟著老爺小姐從正門進(jìn)去的。”
周采薇心下也正有些不自在，聽她奶娘這樣說，少不得安撫道：“媽媽，二舅舅新喪，府裏想來正是忙亂的時(shí)候，家下人躲懶也是有的，何況我們也確是到得晚了些。你也是在伯府裏住過的，如何不知府中之人，便是舅舅舅母他們也常有從角門出入的。”
至於三年前為何會從正門迎入他們父女，多半是因?yàn)楫?dāng)時(shí)父親身居高位，乃是從二品的一方大員！
話雖如此，可是周采薇到底忍不住又揭起了簾布，想看一看安遠(yuǎn)伯府他們父女曾走過的正門。不想這一揭簾看去，又是一驚。
隻見伯府大門外圍了一圈人，從人群縫裏隱約可見幾輛掛滿了白幡的靈車，並幾個(gè)身穿喪服之人，留神細(xì)聽之下，竟似還有婦人孩童的哭號之聲。
周采薇想到方才那婆子的半句話頭子“何況今兒又……”難道這府中又有什麼別的事發(fā)生不成？
這時(shí)那婆子又來迴道，說是小廝已找齊了，請她下車上轎，往二門裏先去拜見太夫人。
待周采薇上了軟轎，行至一垂花門前落轎，一個(gè)婆子上前打起轎簾，她乳娘將她扶出來，一行人沿著抄手遊廊往太夫人所在的煦暉堂上房行去。
這一路行來，但見府中丫鬟仆婦俱著素服，個(gè)個(gè)低眉垂眼悄然肅立，滿庭寂然，連鸚鵡畫眉之聲也不曾聞得一聲。此時(shí)正是花紅柳綠的四月天，但在這安遠(yuǎn)伯府卻是如秋日一般蕭瑟壓抑。
隻見五間上房的正門邊立著的兩個(gè)丫鬟，見她來了，一個(gè)打起簾子，另一個(gè)喊道：“太夫人，周表姑娘來了。”
周采薇進(jìn)到明間裏，抬頭那麼一看，心下又是一驚，原來堂上所坐者，除了她外祖母羅氏太夫人外，她的幾位舅舅舅母竟全都在座。
舅母們在倒也罷了，可是舅舅們怎麼也在？到是兄弟姐妹們隻有宜芝表姐一人立在太夫人身後。
早有丫鬟取過錦墊來放在地上，周采薇先給她外祖母磕頭見禮，“外孫女周氏見過外祖母，願(yuàn)外祖母身體康健！”
羅氏太夫人心中有事，隻隨意看了她一眼，擺了擺手道：“起來罷，見過你舅舅舅母。”
周采薇一一拜見過，這些大人此時(shí)心中均懸著一事，不過略問了她幾句也就無話，隻有最後和她見禮的趙家大小姐趙宜芝細(xì)細(xì)將她打量了一番。
見她穿一件白綾襖兒並月白色比甲，下係著一條白紗挑線裙子，一頭青絲在一側(cè)綰了兩三個(gè)小鬏，簪了一枚白玉梅花簪，鬢邊戴著一朵白色絹花，餘發(fā)攏成一束披於肩後，隻在兩耳邊垂下兩綹來用素色頭繩結(jié)束。
趙宜芝隻覺這位周家表妹三年多不見，出落的越發(fā)眉清目秀，超逸脫俗，那一雙明眸尤其奪目。
羅氏太夫人又問起她此番帶了幾個(gè)人來，喚進(jìn)來一瞧，除多了一位嬤嬤兩個(gè)小丫鬟外，其餘三人卻是先前跟著她來的乳娘並那兩個(gè)丫鬟。
周采薇忙道：“這位杜嬤嬤，是父親在世時(shí)為我請的教養(yǎng)嬤嬤，她家中已無親人，便跟我來了京城。還有一位鄒家叔叔，他是父親生前好友，這一路上虧他千裏護(hù)送。”
五老爺趙明硯道：“甥女放心，我已見過這位鄒先生，命人安排住處好生相待，隻是今日不巧有些旁的事務(wù)，不及深談。”
太夫人此時(shí)想起一事，不由揉了揉眉心道：“我原想著等你快到了，提前三五日再給你收拾住處，不想福建那邊突然傳來急報(bào)，說是你二舅舅突發(fā)急病而亡。這一道晴天霹靂讓我和你二舅母兩個(gè)一下子都病倒了，府裏亂成一團(tuán)，我也就沒顧上這樁事兒，隻如今……”太夫人的目光不由看向五太太羅氏。
五太太何等乖覺，一見她婆婆兼姑母看過來，便立刻開口道：“先時(shí)大姑娘在咱們府裏時(shí)，便是住在我院子裏的，按說原該再跟著我住，我又常恨沒生個(gè)女兒，在我心裏便把大姑娘看做自己女兒一般相待的。”
“隻是近日府中實(shí)在太過忙亂，母親和二嫂都病了，將府中管事之職暫時(shí)托付於我，我又是從沒管過家理過事兒的，生恐哪裏出半點(diǎn)差錯(cuò)，若是大姑娘再跟著我住，隻怕我反倒無暇照顧教導(dǎo)姑娘，反慢待了姑娘。何況我那院裏銘哥兒和銳哥兒也都大了，雖是合家親眷，但男女有別，多少也有些不便。”
原來安遠(yuǎn)伯府裏除太夫人所住的煦暉堂是三進(jìn)院子外，其餘幾位老爺所住的院子皆是五進(jìn)的院落，第二進(jìn)院子的廳房和東西廂房是給老爺和少爺們住的，在第三進(jìn)院子處再設(shè)一小垂花門，其後是太太和小姐們所居正房和廂房的第四進(jìn)院子，是為主院，在主院之後又蓋了一溜後罩房，為姨娘們所住。等少年?duì)斎⒂H了再另搬到一處三進(jìn)小院裏，未娶親之前都是和父母住在同一處大院子裏的，隻是亦內(nèi)外有別罷了。
太夫人聽了，略一沉吟，道：“老五媳婦這些日子是忙得很，隻怕沒功夫照顧到你。”隻是這除了老五媳婦院子還能把這外孫女往哪裏送？
隻聽一人道：“母親，不如讓大姑娘住到我院子裏吧，正好和我們芳姐兒做伴。”卻是大太太汪氏。
太夫人皺眉道：“不妥，你方才沒聽見老五家的說嗎，你那院裏鈞哥兒今年都十六了，難道就方便不成？”
宜芝雖然知道大太太那院子不住倒還好些，可是看周采薇眼圈微紅，孤零零的垂首立在那裏，這樣一個(gè)名門閨秀此時(shí)竟連個(gè)棲身之地都還沒有著落，不由心中一動(dòng)，開口道：“祖母，不如便讓表妹先跟著我住在西廂房，我們姊妹倆一道住在您院子裏孝敬您可好？”
太夫人想了一迴，到底還是同意了。“周丫頭，你就先和你宜芝表姐住吧，一應(yīng)分例都和你表姐妹們一樣。你表哥們此時(shí)都不得空，改日再見吧。宜芝，你和王嬤嬤帶你妹妹去西廂房，讓蕙姐兒她們都過來見過姊妹。我和你舅舅們還有些事要談。”
二女施禮告退後，周采薇跟著宜芝出了上房，沿著右側(cè)穿山遊廊往西廂房而去時(shí)，卻見幾個(gè)婆子領(lǐng)著一個(gè)淌眼抹淚的婦人並一男一女兩個(gè)孩童正從甬道上走來。
表姊妹倆不由對視一眼，心下都有些奇怪，這三人是什麼人，怎麼俱都穿著斬衰的喪服被領(lǐng)了進(jìn)來？