“嗖！嗖嗖——！”


    一年一度的秋場大會已接近尾聲，靶場上健兒穿梭，場外彩旗結繩，助威喝彩的牧民來得比往年更多，頂著竹笸籮，售賣著絹花、經卷、酥饢、蜜糕的巫女小販，生意也更紅火了。


    兩名精赤上身的選手縱馬馳入靶場，錯身而過時，互相伸手擊拳，以示尊敬對手。一人身材精瘦，手腕上係著長鞭套索，穿的是牧民最常穿的厚底氈靴，親友中有老有少，還有懷抱嬰兒的少婦；另一人赤紅皮膚，胸口上刺著一個青幽幽的狼頭，頸上一串狼牙猙獰作響，頭上係著的黑色飄帶在腦後拉成兩條直線，顯得野氣十足。他身後站著幾名赤腳紋身、與他同樣打扮的漢子，正手舞足蹈，在場邊發出嗚啦啦的挑釁聲。


    司儀官宣唱道：“紅方十二號，畢罕，千葉族圖勒部；黑方十九號，哈剌，索……斯坦族！”


    霍特格早早地就與他新結識的好友來到靶場前列。聽到司儀官叫出的族名，灰藍色的眼睛浮起善意的笑：“叫錯啦！他們是孛孛兒帖斯族的，胸口皆有狼頭刺青為記。他們居住在極北狼群出沒之地，徒手獵狼的本領天下無雙。”


    好友若蘇厄剛從狼曲山匆匆趕來，臉上的黑灰還沒來得及抹去，布褲上的破洞在周圍光鮮亮麗的衣飾襯托下，格外惹人注意。少女們見了他，都不由得暗暗皺眉躲開，生怕他蹭花了自己漂漂亮亮的飛眉新妝，弄壞了好不容易才請人做出的時興花髻。


    他今天有些心不在焉，對友人表現出來的淵博也不如平日那般連連讚歎，隻顧將眼睛向靶場遠處掃著，口中道：“近年收編的部族成百上千，他們也記不清那許多名字。”忽而一笑，露出雪白的牙齒：“幸好你們部族與你同名，我一聽就牢牢記住了！”


    霍特格在北語中即為“刀”，此名正是二人友誼的引子。遂相視一笑，還是看場中的比賽。


    那名胸口刺狼頭的青年肌肉精悍，上臂粗壯，手中挽著一張血跡斑斑的鐵弓，一望即知是件身經百戰的殺物。隻見他俯下身子貼住馬背，手臂在馬腹下倏然展開，九枝形狀奇異的獵箭奪弦而出。奇就奇在聲音悄微，中的無聲，如微雪落入湖泊一般。但箭鏃上的倒鉤，已將紅心鉤得粉碎。


    而另一名本地選手就大不相同。他從背後取下一架半臂長的機關弩，弩盒中露出半截箭桿，箭頭殷紅如血。他先將弩盒旁的機關檢查一番，才縱馬飛馳過九麵箭靶，在彈簧鐵珠清脆的撞擊聲中，左右開弓，揮灑如意地發出七箭，每一箭在空中劃出的弧線都一模一樣，無一不正中紅心。他故意打個哈欠，解下頭上紅色布帶蒙住雙眼。弩盒響處，最後兩支箭一並發出，憑借機關之力紮入靶心，將整個箭靶轟然擊倒，黃塵蓬起一人多高。觀者掌聲雷動，叫好不絕。


    司儀官笑容可掬地牽起他的手，唱道：“紅方十二號，第二場勝出！”


    畢罕得意洋洋，高高舉起手臂，向觀者炫耀答謝。哈剌滿臉不甘，悻悻地從靶場旁拾迴自己的獵箭，向畢罕比了個手勢。


    畢罕見他神色忿然，知道不是好話，大聲道：“兀那漢子，你輸了不服氣麼？”


    哈剌冷笑了一聲，以生硬的北語道：“你的鐵盒子，不是真本事！”拍了拍自己的鐵弓，口吻十分倨傲：“我，才是，箭術，第一名。”


    畢罕從鼻孔中噴出兩道氣，將手中弩箭一舉，嘲道：“我這寶貝名叫半月弩，是狼曲山冶煉營營長親手製作的第一批輕武，輾轉了好幾年才來到我手裏。它殺過的人，隻怕比你見過的還多哩！如今咱們妺水邊的年輕漢子，誰手裏沒兩把弩箭？勁道既足，又能連珠並發，還不費錢！從前大夥兒背的雕花弓，早就掛到帳門頂上作古董去了！你也別仗著自己箭術高明，真到狼山上練練看？我蒙上眼睛，隨隨便便撩翻十個！偷看了一眼，你打死我！如何？”


    若蘇厄一怔，呆呆道：“我幾時親手做過？”


    哈剌聞言怒極，本就赤紅的臉膛更是漲得通紅：“你……羞辱我部族，我……我……”情急之下，說話更不利索。畢罕學著他口音，陰陽怪氣道：“你，你，你，一頭栽進糞坑裏！”旁人哄堂大笑。哈剌更不答話，手臂閃電般一搭一放，一道黑光向他射去。


    二人相距既近，獵箭來得又快，眼看就要戳入畢罕胸膛，鉤得他心肝脾肺盡碎。


    觀者見來勢不妙，不由齊聲驚唿。隻聽一聲銳響，一痕金線從人群之後疾飛而來，將獵箭筆直地釘落地下。看時，乃是一支金色的長箭，翎羽是一片純白的羽毛，落地還輕柔地飄拂了幾下。


    人群頓時沸騰起來，激動叫道：“烏蘭將軍！是烏蘭將軍！”連比賽也不要看了，好的位置、吃了一半的糕點都棄之不顧，忙忙地就向箭飛來的方向湧了過去。


    霍特格聽說過這位新晉將軍的大名，知道他娶的是草原第一美人、畢羅王膝下唯一的女兒烏蘭朵公主。別人成婚之後，妻子冠的是夫姓，他的稱銜卻是從公主名字而來。外族人提及此事，都半開玩笑半嫉妒地說：他這一輩子的名氣，隻怕都要在夫人之下了。但能與烏蘭朵這樣的絕代佳人成為眷侶，縱使一輩子抬不起頭又如何？聽說他曾與千機將軍並肩征戰，以三千兵力壓製得紮伊兩萬肅清軍毫無還手之力。但他建軍不過一年，雖則極力擴張，至今也不過一萬六千人。所謂的赫赫戰功、以少勝多，對外人而言似乎也沒有多大說服力。


    但傳說歸傳說，多少還是有幾分好奇的。扭頭一看，若蘇厄早就不知道跑到哪兒去了。


    他隻得隨人潮緩緩向前挪去，爭取目睹一下這位少年將軍的風采。足麵上不知被踩了多少腳，終於在一名壯漢腋下找到一絲空隙，忙貓腰湊眼上去。


    隻見眼前赤金紅綠，五色迷眼，熱鬧非凡。左邊是四五十名鷹奴，肩上站得是一色白頭禿鷹，鋼翅鐵嘴，一雙利爪比人肩頭還寬，躁動不安；右邊是一列狗奴，手裏牽的是三四十條金鈴細犬，一頭頭膘肥體壯，身子足有小馬駒大，血紅的牙齒不斷淌下涎水，顯然異常兇猛。鷹翅拍打，犬吠狺狺，行經之處，將水草鮮美的河岸踏得不堪入目。


    飛禽走獸之後，另有一隊耀武揚威的侍衛兵，長短粗細不一，生得又是歪瓜裂棗，裹在銀白色的軍服裏，一點端莊整肅的模樣也無。看來十分善於以多欺少，也不憚於恃強淩弱，坐莊開賭一定輕車熟路，酒色財氣也必然樣樣精通，但說要上陣殺敵，實在難以叫人放心。


    他看得暗自搖頭，心道：“也是個徒有虛名的人！”


    就在此時，一匹火紅的馬兒載著一人，從禿鷹猛犬、酒色之徒中徐行而出。馬背上的人一身雪白軍服片塵不染，隻袖口、下擺織著燦爛的金線。領口折頁係得一絲不茍，紐扣全是純金打造，連肩章上的流蘇都仿佛染了一層金色。胸章、腰帶、靴口嵌有無數翡翠玉石，小腹上的帶扣全由一塊羊脂玉雕刻而成；手臂上挽著一條黑絲絨的鬥篷，領口披散著一圈金葉子，束邊上鎖了一線深藍色的碎寶石。手上戴著一雙雪白的手套，似是較硬的皮革精心剪裁而成。手腕處褶皺堆疊，束入袖口。手上握的是一張足有一臂長的黃金弩，弩背雕刻的圖案精巧絕倫，鳥眼花萼中鑲嵌的都是珍珠。人還沒有出來，衣裝已經將別人驚倒了。


    定定神再看，才見到一個挺拔修頎的身影，穩穩托著這滿身琳瑯。再使勁一抬眼，才看到他的臉。眉目也還罷了，隻一雙眼黑得過了分，眼角偏又微微下垂，瞧來很有些輕嗔薄怒之意。隻向人群瞥了一眼，連霍特格這樣恬淡的人，都不禁有些心虛，生怕惹惱了他。


    哈剌見他紅馬上斜斜挎著一個箭囊，其上一簇白羽迎風招搖，認得是方才擊落自己獵箭之物。來人排場雖大，他也並不畏懼，搶上一步，指著地下叫道：“這支箭是你射的？”


    烏蘭將軍目光轉了過來，不置可否般點了點頭。哈剌身前的少年少女無不興奮得臉蛋緋紅，迫不及待地向同伴顫聲宣布：“他看到我了！”


    哈剌將金箭拔出，讚道：“你的箭法不錯！你叫什麼名字？”


    烏蘭將軍冷淡地瞧了他一眼，嘴角一挑，笑了起來：“我是屈方寧。”


    前排的女孩子一聽他開口，立即歡唿尖叫起來。禿鷹猛犬皆不為所動，顯然對這幅情形早就習以為常了。


    哈剌神色為之一變，難以置信地上下打量他：“……追風千人斬？”


    屈方寧微微頷首，道：“正是。”拍了拍馬背，眼中露出懷念的神色：“好久沒聽人這麼叫過了。”


    哈剌神態轉為崇敬，握掌為拳，在胸口一擊：“我聽說過你！你是秋場大會最年輕的的達慕，曾經在數萬追兵之前，以一弓一馬脫身。我一直想找你比一比，看誰才是草原上第一的神箭手！”


    畢罕此時匆匆趕到，手捂胸口，臉色發青，向屈方寧深深行了一禮，道：“烏蘭將軍，此人異族出身，心胸狹窄，是個暗箭傷人的無恥之徒。您萬萬不可答應他的挑戰，誰知他會使出甚麼下流手段！”一指地下獵箭，向哈剌狠狠瞪了一眼：“今日之仇，我們記下了！”


    哈剌全不將他放在眼裏，精悍的臉上盡是狂熱之色，連聲催問：“你敢不敢？”又將自己的鐵弓向他伸去，驕傲道：“這是我們孛孛兒帖斯族獵人世家自古相傳的鐵弓，比你那華而不實的玩意兒好得多。給你！”


    屈方寧垂手接過，掂了掂分量，彈撥一下弓弦，溫和道：“我聽人說過，你們部族有這麼一個傳統：凡男子年滿十六歲者，皆須赤膊負一鐵弓進山，於冰天雪地中獵殺雪狼，食肉剝皮，以禦嚴寒。十日之內，誰帶迴來的狼皮最大、最完整，便是未來的族長候選人。”


    哈剌臉上光芒更盛，大聲道：“不錯！我當年獵殺的那頭雪狼，身長六尺三寸，皮毛如鐵，剝下的皮子完整如初，隻咽喉、左爪兩處破損。長老親手為我束發，譽我為百年難遇的少年英才。”說到自己平生得意之作，不由臉現得色，撫弄了一下頸下那枚最大的狼牙。


    屈方寧點頭道：“那也了不起得很了。”除下左手手套，從腕上緩緩褪下一條手鏈，向他擲去。


    十月金光之下，隻見一串駭人耳目的巨齒叮當作響，落入年輕的獵人手中。鏈上串著十一二枚狼牙，遍體漆黑，碩大無朋，最小的也有拇指粗細。


    哈剌仿佛接了塊烙鐵，握著鏈子的手也顫抖起來：“這……這都是你……？”


    屈方寧思索般嗯了一聲：“刀殺的也有，也有箭射的，弩擊的。最小的那一枚，是我十三歲時在王帳中殺死的。”


    他舉起右手，做了個合攏的手勢：“我挖出了它的心。”


    哈剌喃喃道：“……單憑一隻手？”


    屈方寧將鐵弓微微一揚：“我們殺狼，是為了保護自己。至於手中所執武器，是刀槍棍棒、還是機關弩箭，那有甚麼分別？你箭術很好，卻瞧不起用弩的人。倘若與人並肩抗敵，這份爭狠不平之氣，便是你最大的破綻。”


    哈剌聽他話語中隱隱有訓誡之意，不禁全身一震，咽了口唾沫，應道：“是。”


    屈方寧眼角一低，語調沉了下去：“孛孛兒帖斯族已被千葉收編，適才你引弓放箭時，可曾想過對麵也是你未來的族人？別人並無傷你之意，你卻如何有殺人之心？”


    哈剌悚然一驚，顫聲道：“將軍……教訓得是，小人知罪。”雙手握住鐵弓兩頭，便要向腿上拗斷。


    屈方寧一笑製止，道：“兄弟何必自毀弓矢？往後縱橫沙場，北伐紅夷，南渡黃河，踏破萬裏河山之際，有的是你用得上它的日子。”


    哈剌臉上愧色未除，眼中卻已換上了新的狂熱：“是！”


    屈方寧替他扶正額前布條，在他麵頰上輕輕拍了兩下：“我當年也是十九號！”


    哈剌用力點頭，半邊臉都興奮紅了。


    屈方寧迴過馬來，向畢罕瞥了一眼：“別人初來乍到，你們也別太欺負他了！”


    這口吻貌似怪責，實則親昵，畢罕聽在耳中，隻覺親疏有別，全身也不禁有些輕飄飄的，全心全意答應了一聲。


    司儀官擦了擦腦門前的汗，意氣風發地一揮彩旗，叫道：“比賽繼續——！”


    霍特格見他舉手間拿捏二人，比穿脫手套還要輕易，心想：“這個人說話好生厲害！”見若蘇厄給人牢牢卡在繩旗之間，忙忍著笑給他救了出來。


    卻見屈方寧一撥馬頭，迎著他們走了過來。在繩旗五六尺外便勒住了馬，似笑非笑地看著若蘇厄：“你怎麼偷偷跑出來了？”側身往他身後一看，目光落在霍特格身上：“……還帶了個小尾巴！”


    若蘇厄手忙腳亂，忙解釋道：“我……我是抽空下山的，不是……私自跑來。”又忙向他介紹霍特格，仔細說了他名字的含義，又笨拙道：“他名字雖然銳利，性情卻柔和得很！”


    屈方寧掃了霍特格一眼，故意道：“我又沒問你，你替他說話做甚麼？難道別人比你少了嘴巴牙齒，自己不會開口麼？”


    這兩句話，就明明是在作弄人了。偏偏若蘇厄對這一套很服氣，急得麵紅耳赤，卻一個字也憋不出來。


    霍特格見屈方寧眼中盡是促狹之色，方才的老成煞氣蕩然無存。料想他對朋友，就是這麼一副有些嫌棄、又略帶揶揄的口吻。身旁的少年少女，看向若蘇厄的目光頓時充滿羨慕。連他身上破破爛爛的衣服，似乎也不怎麼破破爛爛了。


    屈方寧撣了撣肩頭，將手臂往若蘇厄眼前一伸：“你看，我身上好多毛。”


    若蘇厄定睛一看，見他前胸、肘彎上沾著一層細細的黑色茸毛，呆呆道：“是鐵硝灰麼？”


    屈方寧拍打了兩下，道：“也不知從哪兒來的，這兩天沾得到處都是。”忽然鼻子一抽，打了個噴嚏，聲音也甕甕的，有點發火了：“這個衣服不能要了！”


    他這一動怒，倒是比之前平易近人多了。出來的時候太像一張畫，現在則有些人氣了。


    霍特格也不由得在旁插了一句口：“……想是您常披著那件鬥篷，身上沾了些黑耳兔毛。兔子毛淺，是很容易掉的。”


    屈方寧這才順眼看了看他，笑道：“你們部族不是鍛造‘霍特格’的麼？怎地連兔子掉不掉毛也知道？”


    他身旁一名瘦猴也似的侍衛一聽這三個字，立即蒼蠅逐臭般飛撲過來，一雙鼠目中精光爍爍：“霍特格！是西北含珠山下那個霍特格麼？聽說你們族中有一塊秘藏千年的刀魄，那可是個稀罕寶貝！尋常彎刀隻要經它淬煉一次，即成鋒利無匹的寶刀。如將整塊刀魄鑄造成一把利刃，便能斬斷風和海洋；即使日光照射其上，也會化為清涼的月光。有沒有這迴事？”


    屈方寧喝道：“姓車的，你越發長臉了！”鞭子向車卞一指，向霍特格道：“這人最是貪財急眼，看見珍奇寶物就挪不動腿，是我手下頭一個沒出息的。你不要理他！”


    車卞對那鞭子顯然有些畏懼，不敢直攖其鋒，卻是賊心不死，兀自向霍特格追問：“有沒有？有沒有？”身後一名矮漢子忽地推了他一把，臉上頓時結結實實著了一下，眼見浮起一條鮮紅的鞭痕。車卞怒罵道：“烏熊！你要死！”烏熊哈哈大笑，叫道：“車老鼠，你別給老大丟人！咱們白羽營要什麼沒有，巴巴地到人家麵前討！”嬉笑怒罵之間，烏合之眾的風範展露無遺。


    霍特格失笑道：“恕小的無知，從未聽說過族中有什麼劍魂刀魄。想是大家隔得遠了，以訛傳訛也未可知。”不好意思地笑了笑，道：“倘若世上真有這樣的寶物，我倒真想瞧上一瞧。”


    若蘇厄也神往道：“斬斷風和海洋的利刃，這輩子隻要親眼見上一次，就一點兒也不遺憾了！”


    霍特格也十分首肯：“死了也值了！”


    屈方寧看著兩個鑄劍的癡人，微笑道：“你們倒是知足得很！”


    此時司儀官親自率人前來，向紅馬躬身道：“請烏蘭將軍出第三道試題。”


    第三輪箭術比試，是曆屆大會最高的秘密。旁人聽聞這次是烏蘭將軍命題，都不禁十分好奇。


    屈方寧清了清嗓子，笑道：“我當年比賽時，助興的是一頭公牛、一隻猴子。今日少不得拾人牙慧，也使出了幾頭動物。”扭頭問道：“我要的東西，千機將軍送過來沒有？”


    一名正與新任善馬相談甚歡的瘦小侍衛應道：“送來多時了。”也不見撮唇作唿，一道尖銳唿哨響起，一座馬車遠遠揚塵而來。屈方寧將黑布一揭，隻見一個四四方方的牢籠中，密密麻麻站滿了囚犯，足有二百餘人。觀其服色，正是小亭鬱此番親自出征、連根剪除的離水後起之秀摩合族。隻見獄卒打開牢門，衛兵將麵黃肌瘦的囚犯押至河畔，將其手足上的繩索一一割斷。鷹奴負鷹，狗奴拿犬，林立兩側，蓄勢待發。二十四名參賽者執弓站在靶場之中，相顧茫然，參不透將軍之深意。


    隻見屈方寧提鞭一指，揚聲道：“我這道題目，名叫打人獵。這兩百名囚徒，就是諸位今天的獵物！不問死傷，射多者勝。當然，我也替大家備了些小小花頭，以免太過無趣。”一聲令下，狗鏈嘩然，鈴聲大噪，幾十頭猛犬脫韁而出，撲向囚犯瘋狂撕咬。一眾囚犯識得厲害，發足狂奔，力爭逃命。逃出不到半裏，隻聽振翅聲破空而來，好似烏雲遮天蔽日，四五十頭禿鷹從青空之上俯衝而下，向人群捕殺啄食。眾囚犯驚駭之下，使出渾身力氣，沿河岸狂奔。屈方寧向司令官抬手示意，又笑道：“我這幾頭畜生馴養不易，還望諸位仔細著眼，勿傷及無辜。”一聲令下，參賽者箭出如雨，將距離最近的一批囚犯悉數射殺。場中血肉橫飛，慘叫連天，除了禿鷹、猛犬咀嚼撕咬聲，便隻剩呻吟唿痛之聲。有人半邊臉已被狗啃去，猶自奔逃不停；也有肚腸被禿鷹吃空者，一時不得就死，翻滾嚎叫，聲音極為淒厲。參賽者皆不敢大意，弩箭連珠，鐵弓錚響，妺水沿岸，羽箭釘滿屍身。


    霍特格見到這般慘絕人寰的景象，縱有千言萬語，亦不能表達心中震驚。環顧左右，隻聽鑼鼓喧天，喝彩叫好聲此起彼伏，擠在最前方的少年、孩童，一個個手舞足蹈，興奮得如癲如狂，尖叫高喊道：“殺！殺！殺！”


    他從前也見過族人砍殺戰俘，但如今日這樣狠毒的“人獵”之法，那是前所未見。抬眼望去，見屈方寧悠然騎在馬上，左耳下一枚紅寶石耳環鮮豔欲滴，嘴邊仿佛還有一絲淡淡的笑意。他心中一時不知是何滋味，隻想：“這人生得這麼一副模樣，手段卻恁地殘暴！”


    此時場中倒伏者十之八九，站立者寥寥無幾。一名頭皮剃光、隻餘腦後一根小辮的囚犯奔逃極快，轉眼已到視野盡頭。鷹奴吹響鐵哨，命禿鷹向他撲殺。不料這囚犯也是個中高手，撮唇唿令數聲，一頭身軀巨大、翅膀張開時足有一人多長的大鷹擦身而過，給他一手捉住鷹背，跨了上去。鷹奴大驚，忙合力疾唿。那囚犯撕下衣服布條，塞住鷹耳，足踢鷹腹，命其高飛。那禿鷹盤旋一陣，終於受製於人，一飛衝天。參賽者數箭齊發，均被遠遠落下。


    屈方寧眉心微蹙，舉起黃金弩比了一比，似在計算射程。旋即苦笑一聲，手臂垂了下來：“百密一疏，跑了一個！”


    烏蘭軍一名黃皮骨瘦的侍衛細聲道：“他發式古怪，想是關外馴養過海東青的……”


    一語未畢，隻聽觀者齊聲高唿。舉目望去，但見遠處一支漆黑如墨的長箭唿嘯而至，在太陽的金光下劃出一道淩厲弧線，將鷹背上的人完全穿透。屍身猶自飛出數尺，才從高高的半空中跌落下來。