嚴清鶴的憂慮顯得有些多餘。科考將近，便是皇帝真的有心邀他相見，他們也沒什麼談情說愛的閑工夫。但嚴清鶴總疑心皇帝有意冷落自己，旋即又笑自己多慮。


    皇帝要操心的事情多著，暫且沒心思來傷心。幾日前，皇帝與王懷仁商議邊境貿易的事宜，正事說完，皇帝忽然輕描淡寫地說，大皇子資質出色，聰慧又穩重，是儲君的好人選。第二日便召集重臣，商議立太子的事宜。


    去年秋日裏的傳聞傳得那樣有眉有眼，皇帝也沒有一絲表態。好容易這事情冷下去了，不想皇帝竟忽然地定下來了。京中的人們一時喜的喜，憂的憂，嚴清鶴卻因早早得了皇帝的消息，並無驚訝。他隻想，大約那日皇帝說的“好事”正是此事。


    嚴滄鴻與嚴清鶴說起此事，隻道：“詔書還未下，冊封大約要等到六月了。”他與同僚應酬，略飲了些酒，此刻正是放鬆，又道：“這下趙家又該風光了。”


    嚴清鶴斟酌道：“皇上不想叫趙家太風光的吧？”趙尚書是先帝時候的老臣，皇帝一直有意壓製他們而提拔新人。


    “是了，你瞧他們如今風光，其實仍有的要愁呢。”嚴滄鴻道，“不說本朝了，就同前朝都算上，有幾個幼年得封的太子最後繼承大統的？皇上年紀還輕……”


    大皇子剛剛八歲，其餘兩個皇子一個才識字，一個尚在繈褓，資質都未顯露。更要緊的是皇帝正值青壯，還能添幾個皇子尚未可知，雖然立了太子，爭鬥才剛剛開始。


    嚴滄鴻乏了，隨意與弟弟聊了幾句便去歇息。嚴清鶴閉目沉思，腦海裏卻浮現的是冬日雪天皇帝帶他見大皇子的情形。


    又是皇帝。嚴清鶴近來總是想到皇帝。這樣的想無關思念，無關愛慕，卻像思念一樣陰魂不散。


    嚴清鶴是在憐皇帝。這話說出去會叫人笑話，甚至要惹麻煩，但確是如此——他畏懼皇帝，又同情皇帝。他想起皇帝，是因為他憐皇帝。他從前越是畏懼皇帝，現在就越是同情皇帝。


    公主畢竟是個孩子，心愛的東西沒了，不管是物件還是寵物，甚至於是個人，轉眼也便忘了，有了新寵。但皇帝的念想斷了，要多久才能釋懷呢？


    大好的春光裏，趙晟卻被押在家裏苦讀了月餘，好容易夫子點了頭，說他文章尚可，這才得了機會出門透氣放風。倒是煙花柳巷的地方不去，晃蕩著便晃到嚴府。


    嚴清鶴自己的事情尚且忙不過來，見了這活寶直頭疼：“趙公子又來做什麼？”


    趙晟叫屈道：“我書都溫好了，特來沾沾狀元的靈氣，並不是專程來擾嚴二哥你麻煩的。”


    嚴清鶴看他好笑，又見他神采飛揚的樣子，覺得也甚是可愛。他隨意問候了趙氏父兄，閑談不免又提及太子的事情。


    趙晟道：“這也太突然了，連娘娘都沒提前得了準信。”又道：“父親像是被嚇著了，都不見他有多高興，還是常皺著眉。”


    “你少說兩句吧。”嚴清鶴無奈，“當心平白給你家裏惹麻煩。”


    “這有什麼，”趙晟不以為意，“我又不會到處亂講，隻是信得過嚴二哥才同你說的。”


    嚴清鶴隻點一句也便罷了。他知道趙晟性子張揚，孩子氣又重，但其實人機靈且通透，人情事理都明白。他點點頭，隨意道：“等這陣子忙過去……我得了兩株閩中的蘭花，配了均州的盆，到時邀你三哥來小酌賞花。”


    這時候春風正在吹，美人桃千瓣的嬌豔將將開始吐露。一連十幾日都是薄雲碧空，恰待到……科考結束那日，天便沉下來，落起春日的細雨來。


    皇帝這日心情甚好，甚至在翻看收集整理來的考官們闈中唱和的詩作。皇帝笑著說：“皆不及‘春蠶食葉’句。”


    景銘昭應道：“臣等愚鈍，自然難及。”


    皇帝還想再說什麼，劉善卻走至皇帝身邊，低聲道：“陛下，永州的急報。”


    皇帝的笑意尚在唇邊未及消散，眉目卻陰沉下來。他對景銘昭道：“你下去吧。”


    夜裏小雨仍在下，天陰沉沉的黑。燈一排一排地點著，燈火在雨幕裏閃閃爍爍。


    趙府上下惶然。趙尚書夜裏忽然被帶走，門前還有禁軍把守。趙晟不明所以，披著衣服就去找趙冀。


    “三哥，三哥？”他語氣急切，以至於像是在質問，“到底怎麼迴事？”


    “閉嘴！”趙冀神情嚴厲，雙眼通紅。


    疑惑，恐懼與委屈一齊湧來，趙晟喘著氣說不出話，隻得迴返。


    他貼身的大丫鬟給他倒了熱茶，屋裏的燈全都亮著，他卻覺得冷。雨氣太潮了，又濕，又悶，又冷。


    父親到底怎麼了？大哥肯定知道，三哥也知道。哥哥們都清楚，唯他什麼都不明白。


    長夜不眠的不止一人。從永州八百裏加急來的密報靜靜地躺在禦案上。


    兩萬兩白銀藏在深山溝裏，架了棚，堆了土，蓋了草。另三萬兩層層上貢，流到京裏，多去往工部尚書趙衡方私庫。


    珠玉贈貴人，趙尚書就是劉長承的貴人。三年前城外鋪路，兩年前疏浚水道，至去年修築堤壩，虛報工款，削減用度，更有趙尚書的好兒子在戶部從中相助，配合默契，裏應外合。多出的款項被瓜分，除去永州官員手裏的，餘的有直接到了趙尚書手中的，還有的買作良田，掛在富商名下，年年孝敬。


    這份密報條理清晰，證據詳實，李道成卻隻說“匆匆而作”。同樣的內容製了兩份，由不同的途徑送往京城，隻怕皇帝不能得見。


    這事也打了章頡一個措手不及，他也沒有料到能查到這個地步。三十年來趙氏得多恩惠蔭庇已不少，但人心不足，竟斂財斂到官銀上，置國法於何處?


    更何況又出在這樣的當口上——正要錄取新人，本就是大事;剛剛議定了太子的事情，大皇子生母的娘家就要倒臺。


    威勢不可不立，局麵又不可不穩。雨連下了幾日，是貴如油的春雨，又是在人心上碾磨的寒針。案子交到大理寺，李道成也從永州迴京了。皇帝下了賞賜，還因為他此次的功績，要留他在刑部。


    李道成自知這番必然樹敵，他又不喜斡旋，京城宜走不宜留。於是又是表衷心，又是訴苦請，皇帝這才放他迴去。


    趙家出了這樣大的事，以至於沒人關心那不學無術的趙六公子居然擠進三甲，堪堪掛在最末。成日與他作伴的陳謹行也沒有“近墨者黑”，不負眾望，高中榜眼。然而趙氏輝煌時他是“趨炎附勢”，如今趙氏倒臺，他又成了“同流合汙”，名聲難免受損，未入仕途已有質疑之聲。


    這一榜的狀元是關中人士，三十有八，兒時在鄉學便有神童之稱。人長得清瘦，樣貌平平無奇，但文章、論辯俱是一流，皇帝讚其有古風。


    章頡對這些人還算滿意。與趙氏有什麼關係，他如今不甚在乎。一個江南小地方長起來的小青年，尚且沒有拉幫結派的本事。有德有才，能為他所用，這是最要緊的。


    新人來，舊人去。趙衡方審清定罪，家產抄沒，流放北疆。幾個做官的兒子革職的革職，削籍的削籍，用盡了最後的關係，又因為趙晟尚未涉事，概不知情，這才不予追究。吏部大筆一揮，就將他指去嶺南的荒僻小縣，路途遙遠，密林叢生，瘴氣環繞，隻怕這公子哥不能死在半路上。


    戶部出了疏漏，也下了處置，嚴滄鴻罰了俸。還有人彈劾嚴清鶴的，便是說他與趙冀交往過密，時常收授禮物雲雲。


    趙家一夕傾覆，誰都不是局外人。嚴清鶴想起之前趙冀遮遮掩掩，神情憔悴，原來是早有端倪。他與趙冀算不上是什麼知交摯友，但仍不免唏噓。


    但嚴清鶴現今尚且顧不上為別人歎惋，經此一事他自身難保。牽連的罪名說大可大，說小可小。


    嚴滄鴻倒還心寬，安慰道：“皇上心中自然有定奪，你如今勢頭正好，不必憂慮。”


    可嚴清鶴仍然心神不寧，他心裏有鬼，遇著和皇帝有關的事情就發慌。


    他的事且被壓著，因為有更大的事。王懷仁說自己年老多病，難當重任，上書請辭。王懷仁近年來似乎隱約有了退意，但說到真要退這一步，還是趙尚書——趙衡方正是王懷仁一手提起來的。


    折子頭迴遞上去，皇帝言辭懇切地挽留了一番。再上時，皇帝又稱讚了他的功績，說宰相是兩朝的功臣，江山離不開他。第三迴上，皇帝終於惋惜地許他致仕了。


    吏部尚書暫接了王懷仁的班，原先親附王相的人們皆惶然自危。更多的人忙著討好新貴，便少有人注意到嚴清鶴被從禮部撤下來，居然給了個文學侍從做——住在宮裏。