陳籌一愣：“這……”下意識(shí)轉(zhuǎn)頭看張屏，正與張屏視線相遇，張屏眼中無(wú)波無(wú)讕，臉上亦無(wú)表情。
堂上高知府又道：“食宿不必?fù)?dān)憂，府衙自會(huì)安排。俸祿，亦應(yīng)足夠你用。”
陳籌暈暈道：“但學(xué)生……”
高知府再道：“三載之後，爾盡可去科考，如若仍不中，依然可以留任。若任內(nèi)有功績(jī)，本府或可為你做薦，無(wú)需顧慮前程。”
陳籌覺得眼前飛舞著無(wú)數(shù)小星星，在一閃一閃：“學(xué)生……學(xué)生不能……”
邵知縣趕緊截住他話頭：“陳生，知府大人實(shí)在是愛惜你的才華，莫再謙虛推辭，否則連本縣和張大人都要一道勸你了。”
陳籌再看向張屏，張屏低頭站著，竟不看他，陳籌一時(shí)頭殼中混亂如麻，隻能結(jié)結(jié)巴巴道：“學(xué)生，學(xué)生多謝大人抬愛。學(xué)生得此恩典，一時(shí)不知如何是好，大人可否容學(xué)生過(guò)兩天再迴複。”
邵知縣一臉痛心：“你真是……”
高知府噙著微笑道：“也罷，本府從不愛勉強(qiáng)他人，隻是有此一說(shuō)，你可自行考慮，明日再迴複本府。”
陳籌退下後，一溜煙迴了小宅，關(guān)門在房中亂轉(zhuǎn)，到了傍晚，因知府大人與縣中長(zhǎng)者閑話，共用晚膳，無(wú)關(guān)緊要人等無(wú)需奉陪，張屏便迴來(lái)，陳籌紮進(jìn)他房中：“張兄，你說(shuō)我怎麼迴絕知府大人，才能既顯得不拂他麵子，又不連累你？”
張屏目光中有什麼閃了一下，垂下眼皮：“你應(yīng)該答應(yīng)。”
陳籌急道：“張兄，你以為我看不出來(lái)麼，知府大人不知道哪裏瞧你不順眼，借著抬舉我來(lái)削你，我要趁此順竿，我成什麼人了？”
張屏又深深看了他一眼：“但，是個(gè)機(jī)會(huì)。”
陳籌跺腳：“鬼的機(jī)會(huì)！我陳籌絕不靠踩朋友得機(jī)會(huì)！三年之後科考，光明正大金榜題名，那才是自己掙來(lái)的機(jī)會(huì)。”
張屏的眼中又有什麼閃了一下，似要說(shuō)什麼，又吞下不語(yǔ)。
陳籌團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)了半晌，看張屏屁也不出一個(gè)的模樣，越發(fā)焦躁，索性一頭撞出門去。
天將盡黑，似乎又要下雪的模樣，陳籌鑽進(jìn)一家酒樓，要了三碟小菜，一壺暖酒，在一樓大堂的角落裏自飲自吃，兩三杯下肚，滿腔煩愁愈加愁，夾起一筷肚絲，不禁唏噓，恍惚走神時(shí)，忽然聽有人道：“陳公子？湊巧湊巧。”
陳籌茫然轉(zhuǎn)目，卻見是縣衙戶房工房的幾名書吏正向他拱手。陳籌忙站起身：“幾位大人也來(lái)吃酒？不棄就請(qǐng)這桌坐下。”
那幾人笑道：“不打擾陳公子罷？”
陳籌道：“怎會(huì)，幾位大人肯坐，是某的榮幸才是。”又再相讓客氣了一番，幾人在陳籌這桌坐下，加上陳籌正好四個(gè)，陳籌再喊夥計(jì)添菜，幾人又道：“使不得，怎麼能我們?nèi)齻�(gè)吃陳公子一個(gè)？”
陳籌道：“先來(lái)者做東，一向是這個(gè)規(guī)矩。幾位大人平日對(duì)陳某多有照應(yīng)，若再推辭，那就是看不起我了。”搶過(guò)菜單點(diǎn)菜，讓再拿好酒溫上，幾位書吏又再客氣了一番。
菜點(diǎn)罷，陳籌又問(wèn)：“幾位大人未在縣衙用飯？”
禮房的唐書吏常在卷宗庫(kù)幫忙，和陳籌最熟，答道：“唉，知府大人用晚膳，我等怎有福分列席？就出來(lái)吃了。”
陳籌一聽知府兩個(gè)字，神情頓黯，幸虧此時(shí)新添的酒上了，恰好岔過(guò)話頭。夥計(jì)煨上酒，又端上一個(gè)大圓暖鍋，內(nèi)分四格，下方細(xì)炭火煨著，咕嘟咕嘟，燉著羊肉、大骨、各類丸子、菇片、筍尖、菜蔬等物。羊肉等都已是熟的，可以現(xiàn)吃。幾位書吏都道：“這個(gè)好，天冷正當(dāng)吃。”陳籌又讓店家取了四枚生雞蛋，磕在碗中攪碎，加蔥末香菜碎，將燉開的大骨熱湯衝進(jìn)，道：“此是我在京時(shí)和沿淮的幾位朋友學(xué)的，那時(shí)窮極，沒有肉湯衝，加些鹽用開水衝了吃亦十分暖身，先吃一碗把胃暖一暖，再吃酒最好。”
幾位書吏試喝兩口，的確鮮美，都道：“極妙。”“陳公子真是會(huì)吃，心思又細(xì)。張縣丞有陳公子協(xié)助，著實(shí)如虎添翼。”
陳籌心裏又是一緊。
幾位書吏果然接著話頭道：“是了，陳公子今日投了知府大人的緣分，合該慶賀！”“知府大人一向愛惜人才，陳公子定然前程似錦。”“便就隨著知府大人一道啟程麼？還是先再待上一陣兒？”
陳籌不語(yǔ)。唐書吏道：“想來(lái)陳公子是不舍與張大人分離。但有好機(jī)緣，亦當(dāng)要把握。倘若陳公子因此錯(cuò)失，張大人反倒會(huì)心存愧疚了。”
另外兩名書吏亦道：“不錯(cuò)，郡州城離宜平不太遠(yuǎn)，想去騎匹快馬，一兩天即到。這般的好機(jī)緣，不把握可惜。”
“再者，知府大人在堂上都已說(shuō)了，陳公子若不應(yīng)下，亦不免辜負(fù)了知府大人的栽培之意。”
陳籌心裏自也明白，這迴知府大人借他拿捏張屏，如果真的推拒，張屏更不會(huì)好過(guò)，捏著酒杯，苦笑一聲：“謝幾位大人提點(diǎn)，來(lái)來(lái)，幹上。”
次日清晨，張屏起身，院中繞了幾圈，未見陳籌，推開他房門，隻見被褥折疊整齊，桌案上擺著那本《媚媚傳》，下方壓著兩封書信，上麵一封寫了給張屏。
『張兄：繁雜話略過(guò)，我左思右想，留在這裏不大妥當(dāng)，半夜不好擾你清夢(mèng)，故不辭而別。借了廄中一匹馬，當(dāng)是買了，留了些錢，不知夠不夠。若不夠了，等你上京，我再還你。我想先四處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，或是最近，或等到下一科臨近時(shí)再到京城。我若迴京，大概還住小耗子巷那裏，你能找著，我若暫時(shí)不去京城，待安定下來(lái)，亦會(huì)給你書信。婉拒知府大人的書函，我已編好，就說(shuō)家中長(zhǎng)輩病重，急趕著迴去。勞你轉(zhuǎn)交。 這段時(shí)日在宜平，白吃白住，加上以前的救命之情，我陳籌欠你，拿命都還不來(lái)，說(shuō)多反覺虛情客套。此時(shí)幫不上你什麼忙，隻能待來(lái)日相見了……』
幾頁(yè)薄紙，因倉(cāng)促書寫，字跡略潦草。桌角還放著一個(gè)藍(lán)色錢袋，正是陳籌平日所用，內(nèi)有半袋銀錢。
張屏握著信在小廝惶惶的目光中一言不發(fā)出了房門，濃雲(yún)灰重如鉛，片片雪花無(wú)聲墜落。
高知府聞得陳籌走了，隻略點(diǎn)了點(diǎn)頭：“家人抱恙便冒雪趕迴，此生甚重孝道。”
邵知縣道：“可惜大人失一賢才。”
高知府含笑道：“有才之士朝廷定會(huì)重用。不是還有三年後的科考麼，本府看好此生前程。”又瞥向張屏，“陳生既走，縣誌你當(dāng)要如何編？”
張屏道：“下官依然繼續(xù)編。”
邵知縣忙道：“下官會(huì)再選人協(xié)助張縣丞，隻是才學(xué)恐怕不及陳公子。”
高知府微微頷首：“那張縣丞便先去做事罷，不必在此站著耽誤公務(wù)。”張屏便告退。
縣衙中邵知縣及下屬其他官吏，皆陪著高知府冒雪下鄉(xiāng)巡視，衙門頓時(shí)空空蕩蕩，隻剩兩三個(gè)腿腳不便的老衙役瞧著張屏像抹孤魂一樣又鑽進(jìn)卷宗庫(kù)中。
高知府巡查完畢，邵知縣隨侍知府大人用了晚膳，在行館安歇，待迴衙門時(shí)，已是深夜，邵知縣亦不忘記問(wèn)一聲張縣丞何在，老衙役答曰，張縣丞傍晚就迴宅子了。小宅方向黑漆漆全無(wú)燈火，張屏一向儉省，入睡前院中廊下的燈籠亦都要熄掉。看來(lái)已經(jīng)睡了。
雪積了甚厚，三更梆子敲過(guò)，高知府在燈下合起文書，正要再取過(guò)一冊(cè)，房門輕響，門外侍從低聲道：“大人，你等的貴客來(lái)了。”
左右退下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)守在院子中，一抹黑影閃進(jìn)房門，高知府站起身，黑影拉開遮臉的厚巾：“知府大人真會(huì)做事。好端端讓你關(guān)照個(gè)人，結(jié)果人被你嚇得連夜跑了。”
高知府拱了拱手：“鄧大人，下官惶恐。真是遵大人之命，特特地地關(guān)照了，不知怎的，他竟然跑了。當(dāng)下的年輕人，脾氣難以琢磨啊。”
鄧緒解開帶兜帽的厚重大氅：“老高，少來(lái)。你在縣衙做的好事當(dāng)我不知道？我隻讓你照應(yīng)陳籌，哪個(gè)讓你拿捏張屏了？你倒好，抬一個(gè)，踩一個(gè)，不跑還能怎的？”
高知府撫須嗬嗬笑道：“這不是為了更合乎情理麼，不然，下官也尋不到理由抬舉那陳生。”
鄧緒拍拍大氅上的雪，甩在椅背上：“高大人倒笑得開心，人跑了，怎麼辦，你賠我一個(gè)？”
高知府道：“好，下官這就去牽馬，學(xué)那蕭何，不把鄧大人看上的人追迴來(lái)絕不罷休。”
鄧緒擺擺手：“罷了罷了，早晚了，就先這樣吧。你當(dāng)我是和你玩笑麼，真是幹係重大。”
高知府頷首：“此生在京中曾牽扯進(jìn)連王太師公子和柳大人都在內(nèi)的那個(gè)三司會(huì)審的大案吧。下官略有耳聞。”
鄧緒挑眉：“看來(lái)高大人更沒少在張屏身上下工夫。”
高知府笑道：“聖上都青眼有加的人，下派到下官治下縣中，怎敢疏忽？下官就說(shuō)，怎麼陶尚書的愛徒竟會(huì)被禦旨賜來(lái)小縣當(dāng)個(gè)縣丞，原來(lái)是協(xié)助鄧大人查案的。”
鄧緒嘿然道：“本寺要查的事跟他卻無(wú)幹係。他的確就是做縣丞。”
高知府道：“不當(dāng)問(wèn)的，下官也就不多言了。隻是，那張屏怎麼就搭上了蘭玨？本府見他時(shí)，他一口一個(gè)蘭侍郎，頗以此為傲一般。陶尚書和蘭玨，嗬嗬，這個(gè)路子有點(diǎn)兒飄。”
鄧緒道：“你與蘭侍郎的愛恨情仇，本寺亦不多言。”
高知府咂舌：“鄧大人這詞用的，下雪天讓下官出了一身大汗。不過(guò)當(dāng)日大家都?xì)馐ⅲ嗫吹K眼，你參我一本，我上你一折罷了。怨可能是有點(diǎn)兒，其他的不敢沾。”
鄧緒在燈影中坐著，笑瞇瞇道：“是，據(jù)說(shuō)蘭侍郎和劉禦史更不對(duì)付一些。高大人是和劉禦史交情比較好，對(duì)吧？”
高知府作勢(shì)抬袖擦汗：“鄧大人高抬貴手，下官可沾不起結(jié)黨二字。劉禦史和蘭侍郎，下官都不怎麼熟，隻是劉禦史在打照麵時(shí)會(huì)多說(shuō)兩句話，畢竟下官?zèng)]有上過(guò)關(guān)於劉禦史的折子……當(dāng)年同屆科考時(shí)，這二人都不大和他人往來(lái)。蘭侍郎當(dāng)年同現(xiàn)在完全是兩個(gè)人，劉禦史倒一直是那樣的性情。眾同年與他二人都不甚熟稔。”
鄧緒摸了摸唇邊短髭：“是，我聽聞他二人當(dāng)年都曾同一個(gè)姓辜的交情不錯(cuò)。你熟悉此人否？”
高知府道：“宜平辜家莊，不當(dāng)問(wèn)的下官不問(wèn)，辜家莊之事，鄧大人所知應(yīng)比下官多。”