五裏地健馬一衝便到，嶺腳下的巿集上官店，在炎陽下顯得毫無生氣，隻有一兩百戶人家，街巷彎彎曲曲，房舍參差不齊。集場在西首，是三排棚屋式建築。牲口場稍廣闊些，空蕩蕩少見有人走動。
不是集期，難怪少見有人走動。
集場車端有一條小街，雖然今天不是集期，但仍有幾家小店鋪營業，供應往來旅客的飲食，與販售日用百貨。
八騎士住進小街一家稍像樣的小客棧，引來不少好奇的目光，那有巳牌時光投宿落店的旅客？而且旅客派頭大神氣萬分，攜有刀劍令人害怕。
小客棧隻有兩間小客房，之外是兩間大統鋪。大統鋪可供十個人住宿，一床被一個枕頭，一夜店錢兩百文，不要被枕減五十文，膳食另計。有些窮旅客自帶鋪蓋，省一文算一文。行走在這條路的闊綽旅客很少見。兩間小客房可供攜眷的旅客住宿，當然兩個男人也可將就將就。
八個人包了兩間小客房和一間大統鋪。乾坤絕劍和大馬臉中年人，共住一間小客房。安頓洗漱畢，店夥剛送來茶水，後麵跟入兩位年約半百，身材偉岸穿青長衫的人。
乾坤絕劍眼角瞥見入房的身影，倏然變色而起；看清了來人，警戒的神色消失無蹤。
店夥膽小，匆匆放下大茶壺，兩個茶碗，一言不發急急出房走了。
“卜老哥，怎麼隻有你們八個人來？”那位留了小胡子的壯漢，拖唯一的條凳坐下：“鄧老哥何時可以趕到？先後來了兩位信差，他們隻告訴我們耐心等待，說不出所以然來，到底是怎麼一迴事？”
“說來話長。”乾坤絕劍喝了一碗茶：“咱們是趕來配合你們布棋局的，要把舒老邪誘到此地來。國安兄不久將到，屆時會派人前來指示機宜。你們是舒老邪離開信陽三天之後，才趕到信陽的，跟到這條路上來，與隨後趕來的信差往返傳訊，沒把舒老邪的動靜詳細稟報，到底有何重要消息？情勢如何？”
“不能在這裏布局。”壯漢搖手說。
“信差不是告訴你要在這裏布局引蛇出穴嗎？”
“你們遠在數百裏外，怎知這裏的情勢？咱們按計不斷放出找他的風聲，也派人在州城和田莊附近出沒，確已引起舒老邪的注意。騷擾的人故意時進時退，退的時候多，想把他們的眼線引出。可是，他們的人僅遠離田莊十裏左右，便不再遠追，屢試不爽，可知不可能把他們引出穴來，必須接近至十裏左右布局，在這裏毫無希望，相距太遠了，他們不會放膽遠追的，知道守住田莊的重要。”
“哦！這……這很糟糕。”乾坤絕劍粗眉鎖得緊緊地。
“怎麼糟糕？”
“如果不能把舒老邪與他的朋友誘出，突襲田莊的人就沒有充裕的時間，逐屋搜尋他的妻子兒女；舒老邪如果半途得訊快馬加鞭往迴趕，豈不功敗垂成嗎？”
“隻要捉住舒老邪……”壯漢不同意他的看法。
“很難，那得犧牲一些人，而且三五個人也困不住他，他的朋友也不易對付。唯一的好辦法，是擄獲他的女眷，才能逼他就範。捉不住他或者沒有活口，怎知銀龍老邪的下落？國安兄的目標是銀龍師徒，隻有舒老邪才知道銀龍的下落。那一群邪魔在羅山動身後不久，就失去蹤跡，人的確不曾經過光州，很可能躲在某處地方，等候機會再劫鏢，報保劫假鏢的恥辱。除非能抓住舒老邪，不然絕難查出銀龍師徒的下落。”
“那就必須接近田莊十裏內布網張羅，不然絕不可能把舒老邪引出十裏外。”壯漢說得斬釘截鐵：“想引他來，有如望天開眼。我問你，換了你，你會把不明底細的勁敵，遠追出五十裏外嗎？”
“這……我……我不會。”乾坤絕劍搖頭：“窮寇莫追；一裏我也不會追。”
“對呀！所以非推進不可。”
“晚上我們再商量。”乾坤絕劍需要時間作決定。
“好的，晚上我和朱家兄弟來，他倆曾多次接近偵查引誘，相當成功。你說，鄧老哥到底何時可以趕到？”
“快了，如無意外，咱們約定本月二十五日，由他派人來這裏找你我作最後協調。還有五天，布局的時間不多了。如果咱們推進，這裏得派一兩個人等國安兄的信差。”
“我這裏隻有十二個人，再派人手……”
“布局用不著全部出動呀！晚上再商量好了。”
“好吧！我晚上再來。”
五天就要布妥網羅，時間應該夠了。
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高身材旅客是荀文祥，兩人出了十裏亭，目送乾坤絕劍八人八騎絕塵而去，隻能望塵興歎。
就算能用輕功作短期間追趕，能支持得了多久？輕功是不能作長途飛趕的，片刻就血液沸騰了。
“咱們不必急，慢慢走。”他放慢腳步：“這幾天在後麵跟蹤盯梢，一天隻走三四十裏，他們雖然並不急，不必白費勁猛追啦！”
“鬼見愁說，要超到前麵去呢！”鬼手琵琶說：“這老狐貍厲害，居然看出我是女扮男裝的。”
“你我人生地不熟，怎麼超越？路隻有一條，你知道何她有山間小徑抄捷徑嗎？”他不必估計，就算有小徑可抄，也追不上飛馳的健馬：“鬼見愁能克製這八個目中無人的豪霸，當然厲害。你我這麼一點點初級易容術，那逃得過精明老公人的法眼？”
“他該為這些人可能是衝舒老邪而來。”
“我們也疑心他們是衝舒老邪來的，所以盯他們的梢呀！既然他們慢吞吞不急於趕路，必定是要等後麵的人趕來才采取行動。憑這八位仁兄，那配去舒老邪家中撒野？奇怪，他們到底是何方神聖請來的人？會不是舒老邪的早年仇家來算過節的？”
“不管是何方神聖來找舒老邪的晦氣，你也會插手幹預的，對不對？小鳳兒……”
“對，我會先禮後兵。在沒弄清他們的恩怨是非之前，我不會下手。因此雖然已經猜想，他們是鄧老狗或威遠請來的人，在還沒完全確定之前，我都不會下殺手，那四耳光我就手下留情，沒把那位仁兄打得滿地找牙。”提起白鳳，他怦然心動，急急打斷鬼手琵琶的話，表現得有點心虛，他的關切已超越喜歡的境界了：“我們盯牢這些人，看後續趕來的人中，有些什麼可怕的牛鬼蛇神。我不該識這些江湖高手名宿，得靠你指出他們的身分來厲。”
“我也認識不了多少高手名宿，江湖上高手名家車載鬥量，那能一見便知道底細？你不能全靠我。”
說江湖道的高手名宿數量之多，有如車載鬥量，的確不是誇大，實有其事。吃江湖飯與及從事合法或非法江湖行業的人，幾乎占了全人口的三分之一，各門各道都有傑出的人才，不但互相競爭，也與其他三分之二人口競爭，所產生的高手名家，真多得可以車載鬥量。即使是久走江湖的名宿，闖了一甲子歲月的道，也認識不了多少各門各道的名家高手，雖然知道許多高手名宿的名號，其實一輩子也不曾見過這個名滿江湖的人。
鬼手琵琶並非有意謙虛，她的確認識不了幾個高手名宿。一個闖了幾年江湖的女流，也不容許她有親近高手名家的機會，與高手名宿結仇的機會也不多，她也沒有對付高手名宿的能耐，仇無從結起。荀文祥非常幸運，短期間就認識不少高手名宿，見過一些風雲人物，以及各門各道的英雄好漢。更幸運的是，那些超級高手被他整治得灰頭土臉，他成了突然在天宇中升起的熠熠朗星。
如果他有野心，這一代的風雲榜榜首，非他莫屬，開山立門向豪強之途大步邁進，隻要撐過開創期的危機，必定名利雙收逐鹿江湖霸主。
他沒有這種打算，甚至避免鋒芒畢露引人嫉妒。
乾坤絕劍這些人，如果是威遠或神刀請來助拳的人，隻要他一露名號，很可能把這些人嚇跑。信陽州留守的人，就奉命不要招惹他。
不久，抵達上官店東麵的嶺腳，下麵裏餘，就是如在腳下一覽無遺的巿集，連雞犬也可看清。
兩人往樹叢一鑽，透過枝隙仔細向下觀察，看到街中段小客棧前的廣場，店夥正在洗刷八匹健馬準備上槽，大概溜完馬作最後的梳洗。
“他們為何這麼早就落店？應該一口氣趕到鄧州呀！”鬼手琵琶惑然。“誰道他們……”
“在這裏等人，錯不了。”荀文祥肯定地說：“晚上我去找他們攀攀交情，查出他們此來的目的。”
“你想到巿集投宿？”
“是呀！不住進去，怎知道他們的動靜？”
“不久前與他們發生衝突，能住進去夜間偵查？”鬼手琵琶是老江湖，對偵查有豐富的經臉：“你看呀！聲勢有多大？一進去就大家大眼瞪小眼，說不定打起來。再就是我們不知道他們有沒有黨羽，說不定反而被他們群起而攻呢！”
“這……那你說該怎樣？”
“在這裏露宿，晚上再進去。”鬼手琵琶說：“他們不會知道我們躡在後麵，防備不會太嚴，摸進去抓警哨取口供，諒無困難。”
“對，他們先招惹我們的，去捉他們有現成的借口，理直氣壯，捉起人來沒有罪惡感。”
“嘻嘻！你也會掩耳盜鈴呀！”鬼手琵琶碰碰他的臂膀嬌笑：“你剛出道，江湖的優良傳統未學到，江湖壞習慣先學會了。既然不進巿集投宿，近午時分，我繞集南去找食物，水葫蘆加滿水。現在，先找住處，希望晚上別下雨。”
住處很好找，嶺腰草木蔥蘢，天氣炎熱，樹叢內露宿相當安全，不易被搜山的人發現。
選在一處樹林前緣，可以俯瞰上官店，左側可看到下麵官道下坡一段路。隻要挺身坐起，就可透過草梢，觀察上官店的動靜，和官道行人的景況。頭上濃蔭蔽日，涼風習習暑氣全消。居高臨下，真是良好的監視觀察最理想所在。
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情勢的變化，不是單方麵所能控製得了的，此中變數太大，連某一方有一個人，做了一件微不足道的小事，也可能引起牽動大局的變化比方。說三個人走路，其中一人不慎一腳踏空，不幸折斷脛骨，那就一定會引發一連串的變故，至少辦事少了一個人；缺一個人事情就辦不成了。
所有各方的人，都犯了知己不知彼的錯誤，看誰犯的錯誤少，誰就是勝家。
近午時分，鬼手琵琶仍是男裝，繞嶺腳越野而走，遠繞至集南，找到一家位於巷尾的農舍，花了三兩碎銀買食物。農舍主人認為是天賜的銀子，讓妻女殺雞摘菜，準備了一藍豐盛菜肴。
就在她穿越巷尾，鑽入坡下樹林時，不遠處另一家房舍的窗，有一雙銳利的眼睛，留意她的一舉一動。
她怎能發現有人在窗內窺伺？這裏距集場小街的客棧遠得很呢！
她曾經懷疑乾坤絕劍另有同黨，藏匿在上官集。潛入集中買膳食，卻把這件事忘了。
她走後片刻，一位年約半百的尼姑，帶了一位年華雙十的美麗青衣女郎，和藹可親笑容令人感到溫馨，向農舍主人詳細詢問，有關她在農舍買食物的經過，農舍主人當然和盤托出無需隱瞞。
不久，有人循她登嶺的路線，悄然小心翼翼向上探索。踏草的痕跡清晰可辨，她忽略了走動不留痕跡的禁忌。
不久，小客棧乾坤絕劍與大馬臉壯漢，在房中接見尼姑和美麗女郎。
正在研究農舍中一位年輕人買食物的事，腳步聲急促，另一位同伴領入一位膀闊腰圓的黑凜凜大漢。
“咦！至剛兄，你怎麼來了？”乾坤絕劍大感意外，欣然相迎：“提前到達三天，很順利是嗎？”
“沿途毫無警兆，所以速度快。”大漢抱拳向尼姑行禮：“了慧庵主大概等得不耐煩了，是否曾與舒家田住的人有所接觸了？”
“我們最早跟來的人，對情勢和你們那邊的打算，可說毫無所知，所知的是要我們在這裏等候，等你們的消息，其他不必過問。”尼姑了慧話中有埋怨的意思：“可說被捆住了手腳，整天無事可為。為了怕打草驚蛇，我們隻敢派三兩個人在城內城外走動偵查，避免與舒家的人接觸，始終沒發現他們遠出走動。你們來了，人在何處？”
“在待機的位置等候發動。”大漢含糊以對：“他們發現征兆了吧？是否跟來此地了？”
“不錯，這裏畢竟是他們的地盤，但迄今為止，他們從沒遠出十裏外，跟蹤的人一到老槐溝，便打道迴府從不超越。鄧檀樾到底有何計劃……”
“屆時他會告訴庵主的。”大漢至剛兄仍然守秘：“一元兄，你們如期到達，國安兄卻提前三天。為免走漏消息，國安兄可能提前發動，你們這裏好好準備。薄暮時分，穿雲燕高老兄將偕同洛川雙傑，前來協調行動計劃。現在，我要了解這期間的情勢變動，迴去向國安兄轉達，作為策定行動計劃的依據。時限急迫，我們趕快進行。”
立即召集地位重要的人，在房中研討最近的情勢。
乾坤絕劍這批最後到達的人，不但無意隱起行蹤，反而公然四出走動，有意張揚。與早期到達在此地潛伏等候的人會合之後，更是活躍，公然聚合在一起走動，潛伏的人紛紛從寄居匿伏處走出來，有意炫耀實力，小客棧成為他們聚會活動的中心。
二十名男女，實力空前強大。
他們希望有人前來偵查，似乎事與願違，一直沒發現有人踩探的征兆，過往的旅客勿匆而過，不見有旅客停留；事實上這條路上的旅客並不多。
這裏的情勢非常單純，隻有在州城活動的人，活動的情形稍有變化，乏善可陳。而前來協調了解情勢的三個人，對主力方麵的活動情形，以守秘為由堅不吐露，連目下人在何她，也諱莫如深。因此，研討的時間全程僅半個時辰，大漢便偕同兩位夥伴，欣然告辭走了，約定晚上有人前來作最後協調。
分散借住在民宅的共有十二名男女，他們是從信陽追蹤白鳳的第一批人，追到信陽，發現銀龍一群人東走羅山，邪劍一群人西走桐柏，已經走了三四天。他們在信陽等候第二批人到達，也等候指示。最後續向西追，奉到指示要他們在上官店等候，向鄧州作小規模引誘性的偵查，並無積極行動的打算。
他們不是土匪強盜，活動其實沒有偷偷摸摸的必要。江湖朋友尋仇報複，有如家常便飯，報複的手段非常暴力，而且不擇手段。但如果是名列俠義道的人物，就不能采取不擇手段的手段進行，必須保持名望聲譽，不然就不要玷辱俠義的崇高名位，退出俠義道行列，才能為所欲為。或者淪為邪魔外道，無所不為。
送走了大漢三個人，尼姑獨自與乾坤絕劍在小客堂品茗，等候午膳。
“卜施主，有件事我想弄清楚。”中年尼姑並不像一個有道的佛門弟子，說話時目光直接平視：“你確定今早在十裏亭那兩個年輕高手，是鬼見愁派來有意折辱你們的人？”
“一定是。”乾坤一劍提起這件事就羞惱交加：“如果是旅客，應該經過這裏。但包括你們留在這裏的人，所有的村民皆不曾發現這兩個混蛋經過。”
“卜施主，鬼見愁如果存心折辱你，在新野城當眾折辱，豈不多增幾分光彩和聲威？”尼姑了慧的分析頗有道理：“他犯得著在無人目擊處，冒斷送一些人手的風險，和你拚老命？”
“這……是有點不合情理。”乾坤絕劍總算不糊塗。事過境遷，能有時間冷靜思索，就會接受勸解；憤怒時通常會失去理性，不接受別人的意見。
“貧尼懷疑，會不會是施主的仇家，派人故意折辱你的？施主個人的恩怨，如果影響這裏的事，恐怕會增加不少困難，施主得趕快把這件事了斷才好呢！”
橫生枝節，肯定會誤事的。
“庵主是否多疑了？”乾坤絕劍對仇家的事不以為然：“在下的仇家，不會遠跟出千裏外進行報複，也不會折辱了事。也許我錯怪了鬼見愁，這隻是偶發的事故，運氣不好，碰上兩個初出道的初生之犢，看我們不順眼，抓住機會初試鋒芒。在下年輕時，也曾經做過這種蠢事。庵主問這件事，是懷疑在下會連累國安兄的事嗎？”
“施主請不要誤會。”了慧庵主有點不悅，語氣冷淡：“貧尼隻是隨便問問而已，別無其他用意。鄧施主的事原因單純，應該不會招惹不相關的人幹預。貧尼打算四處走走，留意有何不尋常人物活動。”
“庵主請便。”
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這間民宅的內進臥房小窗，不但可以看到巷尾的景物，也可遠眺東麵的一部分嶺腳。如果把頭伸出窗口，可以看到向北上升的嶺脊。官道從嶺腳繞過，西麵通過上官集。
“小蓮，你沒越過官道查看？”了慧庵主從窗內，指指東北一帶嶺腳：“人可能上嶺去了。”
年華雙十的美麗女郎將頭伸出窗外，觀察片刻搖搖頭：“徒兒循蹤到了官道旁，恰好有一隊西行的旅客經過，無法找出足跡，以為那人沿官道走了，並沒想到他會越過官道登山，所以失望地返迴。”小蓮說：“這種買食物的小事，沒造成任何傷害，師父為何還要過問？”
“我疑心是舒家的人。”
“應該不會是舒家的人，他們不會派人遠出五六十裏外踩探，甚至對我們派去偵查的人不予置理。徒兒肯定地相信，舒老邪絕對有能力，擒捉我們的人取得口供，沒有派人到這裏偵查的必要；他也怕我們擒捉他的人。”
“為師仍然有點不放心。”
“師父的意思……”
“如果是舒老邪的人，跟在後麵弄鬼，在緊要關頭突然發動襲擊，前後夾攻，局麵誰控製得了？”
“這個……”
“準備走，跟我去看看，弄清了才放心。”
“好的，徒兒這就準備，要不要帶劍？”
“帶上，不能大意。”
不久，師徒倆到了集東的街口。官道穿過巿集，街口便是官道進入巿集的門戶，設了夜間可以關閉的柵門，管製巿集的出入。
街右的一家小店門外，一個村中的少年，倚在門外的一株李樹下，大啃一個烙餅。少年穿破舊的圓領衫，葛布青褲有不少補丁，可能家境不太好，一個粗烙餅就是午膳。任何人也不會對這種少年留意，街巷中有許多這種青少年。
師徒倆當然沒留意，向東走上了逐漸上升的官道。
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食物共有兩份，午膳和晚餐。預計晚上在這裏露營，不用再到巿集另備晚餐了。
食罷，用水葫蘆的水洗漱，飽餐之後心情愉快，遠離塵囂沒有煩惱。
鬼手琵琶號稱江湖浪女，按理適合生活在繁華世俗中，居然在脫離塵囂處身山野時，心情反而顯得奔放活潑。
“嗨，兄弟。”她將盛有晚餐的食籃，急掛在樹上，向倚樹放鬆身軀安坐的荀文祥嬌叫：“你既然要在塵世修積外功，總該有認定某種身分的打算呀！不管你預定何種身分，都不能從一而終，要經常改變身分，才能應付各種千奇百怪的世事變化。但卻不能采用方外道人的身分，你還沒活到四十多呢！穿道袍梳道髻走在大街上，一定被抓去法辦。”
“哦！我說過我要穿道袍嗎？”荀文祥用雙手倚樹作枕，懶洋洋顯得無聊：“誰規定積修外功一定要穿道袍的？我修的不是天師道，從來也沒穿過道袍呢！”
“你以往穿的寬大……”
“是及博袍演變而成的很適體的長衫，有七成像古代士大夫所穿的製衣。你如果到神祠上香，留心看看某些神隻的服飾，是不是與我的長衫差不多？古代那些所謂神的人，塑像的服飾就是製衣，寬大穿著麻煩，把身軀深藏在衣內。穿這種改良型博袍，裝神弄鬼妙用無窮，可以盛藏作多法寶，揮舞時可以幻發風雨雷電，厲害吧？”
“你的確會裝神弄鬼，會幻發風雨雷電，我領教過了。”她喜吟吟走近傍著荀文祥坐下，拉下荀文祥的作枕右手，親昵地以對方的肩窩作枕：“連你的漁鼓，也會幻發風雨雷電。我用琵琶禦音，隻能擾亂三丈以內的人神智。喂！別藏私，教我幾招，如何？”
“唷！你好像認為是分糖果，隨便分給你幾塊嗎？”荀文祥仍然懶洋洋，毫不介意有女在懷：“你知道那會花多少多月下苦功？我修了十四年，還是門外人未登堂奧呢！老神仙說我天資和根基都是天生的奇材，天生奇才修煉也如此困難。在白龜神祠，我一急就用上了真正的禦神心法，幾乎走火入魔，非常危險。你如果妄練妄用，很難想像會有什麼後果。”
“小氣鬼。”她伸出纖指點在荀文祥的鼻尖上，心情喜悅的神情美感十足：“舍不得是嗎？”
“舍不得讓你苦練吃苦頭是真。”荀文祥捉住她的手，在掌背輕咬一口，大笑：“嗬嗬嗬！我知道你的鬼心眼裏，在打些什麼妙主意了。”
“說說看。”她妮聲笑問。
“想給我買一個漁鼓，自己買琵琶，希望結伴走天涯，向我偷學一些零碎。”
“自作聰明。”她偷笑：“不會啦！你隻會拍著漁鼓，唱些忠孝仁愛搶救墮落人心的老調，或者因果報應悲情勸世文。我，唱的卻是風花雪月郎情妾意，哥哥妹妹有傷風化的絕詞俚調，配起來根本不搭調。”
“你不要鑽牛角尖，對自己有點信心好嗎？”荀文祥懶洋洋的神情消失無蹤：“琵琶號稱鬼樂器，可演奏千奇百怪的魔音；漁鼓的如意變化節奏，比天鼓更仇越。你奏十麵埋伏，添加吶喊馬嘶；我伴奏京都第一鼓手李喜五的作品亂石崩雲三十六撾，添加過脈春雷驚蟄，保證可以滿座皆驚，人人血脈賁張心動神搖，奮然而起。”
“老天爺，你到那兒去找聽眾呀？綁架？”她故作驚怪，大聲抗議：“這世間人欲橫流，人心都死了。你演奏一些振奮人心的不合時宜樂曲，豈不是有意給自己過不去嗎？居然要拖我下水，跟著你一起倒黴，一起餓死，真是豈有此理，該打！”
說打就打，輕擂了幾粉拳。最後被荀文祥抓住她的粉拳，兩人笑成一團。
“我決定迴九江，迴家看看。”她止住笑，重新將螓首枕在荀文祥的肩窩上，躺得舒舒服服：“看我那個當家的是否還活著，是否等我迴去替他辦身後事，畢竟名義上，我仍然是他的妻子。他鬥大的字認識不了一籮筐，肚子裏沒有半滴墨水，那能像豔詞大師柳永一樣名滿青樓？那些秦樓楚館的豔妓，不會像吊柳七一樣替他送葬，得要我替他料理身後事，唉！”
吐出一聲深長歎息，她先前的快樂神情消失無蹤。
“範大姐，不要想得太多。”荀文祥緊攬住她的纖腰，一手輕撫她的秀發：“人生有許多無奈，所以有人看破紅塵；有些人自暴自棄，糟蹋自己的生命。浪子迴頭金不換；你那位當家的，也許已改邪歸正……”
“兄弟，不要諷刺我。”
“哦！你……”
“好像所有的人都認為，丈夫之所以成為壞人，都是家有不賢妻所致。”她神情悲憤：“不知是那一位吃狗屎長大的古大聖大賢說的：家有賢妻，丈夫不遭橫禍。又說：妻賢夫禍少，子孝父心寬。天啊！好像天下的男人好壞禍福，女人都必須負責。其實女人一旦出嫁，便成了夫家永世翻不了身的奴隸，她能做什麼？怎能把丈夫教成聖賢？”
“範大姐，不要激動。”荀文祥輕撫她的粉頰，摸了一手淚水。
“我的故鄉在瑞昌，得罪縣城的豪紳，幾乎鬧了個家破人亡，隻好遷至九江謀生，獲得我那當家的老爹幫助，總算獲得定居。家父心存感激，嫁女相酬。”
“荒唐。”荀文祥搖頭苦笑。
“我那公公是潯陽武館頗有名氣的館主，性情暴躁驕傲。你知道，武館是歹徒惡棍的培養所，城狐社鼠的集會巢窩，建幫組會的集中營，稱雄道霸的基地。婚後不到一年，公公為了護短，門徒受辱，親自帶了門徒，去踢星子縣另一家武館的山門，被打得吐血抬迴九江，內傷不治進了天堂。婆婆是個藥罐子，一年到頭腰痛胸痛肚子痛，反正渾身樣樣痛纏綿床席；一急一氣之下，不到一月也上了天堂。父母一死，我那當家的像是獲得徹底自由，與那些師兄師弟正式成為城狐社鼠，做了娼門的紅人，把我丟在家守空房。就這樣，我有責任？兩年之後，我隻好離家自謀生路，從此我恨透了男人。”
“範大姐，我抱歉……”
“唷！誰要你抱歉啦？我不會要你負責的。”她吐出苦水之後，心情突然獲得解脫，換上了笑容：“你不同，你絕不可能成為人間賤丈夫。我喜歡你，可惜你晚生了好幾年，你我今生無緣，相逢恨晚。你不記仇，叫我一聲大姐，我會為你去死……咦！”
“不要動，靜觀其變。”荀文祥手上一緊，不許她跳起來，眼中神光乍現，可以感覺出躍然欲動的氣勢。
了慧庵主和美麗女郎，寶相莊嚴從四丈外的樹影中踱出，緩步接近腳下無聲無息，地麵的枯葉小草居然沒發出鬆動的聲響，真像兩個幽靈幻現，飄移。
美麗女郎的麵龐酡紅上頰，也流露出怒意，晶亮的明眸想移開目光，卻又一瞥之後隨即移迴。
荀文祥與鬼手琵琶都是男裝，兩人並靠在樹幹上，親密地像是並肩擁抱，任何人看了，絕不會產生第二種念頭，一個可能是女強人的大姑娘，有勇氣看已經算相當大膽了，難怪這位女郎臉上有羞怒的神情流露。女郎挾有用布包住的長劍，毫無疑問定是一位女強人。
荀文祥不帶劍。鬼手琵琶的劍藏在包裹內，包裹放在右麵丈外的另一株大樹下，那是她準備露宿的地方。她想跳起來去抓包裹取劍，有劍在手膽氣也壯些。
荀文祥的右手，本來讓她作枕，這時緩緩抬起收迴，動作緩慢溫柔，毫無緊張蓄勁的現象。
他倆不移動，無意挺身站起，沉著的神情，流露出無畏無懼的氣勢，有效地消除對方猝然攻擊的反應，但也限製了爭取防禦先機的機會。
通常迅速的行動，定會引起對方立即采取激烈的本能反應。靈貓伺鼠，一步步潛行接近。如果老鼠突然出現警覺的神情，一動之下，貓必定立即采取行動撲上去。
這時突然出現的人，必定是敵非友。
敵我未分，陌生人相逢，通常人不犯我我不犯人，不能把所看到的人都當成強敵，先下手為強。
了慧庵主的臉上，本來也有點不屑的怒意，但隨著腳步的接近，突然變成欣然的神情。
“你們果然有了前後夾擊的準備。”了慧庵主輕拂著拂塵，語氣沉靜不帶火氣，雖然說的話充滿殺伐味。
“你在說些什麼呀？”鬼手琵琶有點憬悟，來人確是衝他倆而來的，幹脆裝糊塗。
“女施主必定是白鳳姑娘。”了慧的目光又轉向荀文祥：“那一位想必是萬裏鵬程少穀主了。”
情勢明朗化了，隻是認錯了人。
美麗女郎的麵龐，恢複了原貌，羞病的神情不再明顯，顯然對男女相悅在一起並不介意，兩個男人可就令人難以接受啦！
猝然撲上的危險消失了，正式打交道短期間不會有危險，畢竟是有身分地位的人，有打交道的風度修養。
“哦！你這位師太認識我？”荀文祥沉著地扶起鬼手琵琶，相挽相扶挺身站起。他很小心，平靜緩慢的行動，不會引發對方先發製人的暴發性攻擊。
攻擊的情況必然會發生的，問題是何時發生。他終於爭取到有利的時間，避免受到猝然的攻擊。
“貧尼是跟在你們後麵來到此地的，比你們晚三四天離開信陽，雖然不認識你們，但卻是為你們而來的。”了慧庵主站在三丈外，隨時皆可能一閃即至。
“我們也不認識你們……”
“事到如今，多言無益。兩位出現在此地，想必對停留在上官集的人了然於胸了，貧尼如果所料不差，程少穀主既然在此，銀龍那些人果然不曾東走，定然與白鳳姑娘的親友在舒家聚會。兩位請隨貧尼前往上官店，以便一同前往鄧州舒家，了斷火焚瑞雲樓，與夜劫襄城大戶的懸案，兩位施主幸勿相拒。”
一切都明白了，是追蹤白鳳南下信陽的人。
“哦！師太與這件所謂懸案有關？”荀文祥神色依然不變，沒流露警戒的神色。
“貧尼釋了慧，新鄭縣知止庵住持。”了慧庵主有耐心地闈明自己的立場：“襄城鄧施主，是敝庵的外地名譽護法檀樾。火焚瑞雲棧夜劫襄城大戶，這已經不是普通的尋仇報複江湖恩怨事故，而是劫盜重刑案了。貧尼助鄧檀樾追兇，是情理中事。”
“哦！庵主原來不是以江湖道義，幫助鄧國安的了。”荀文祥冷冷一笑：“以重刑案稱這件事，形同兒戲；你一個出家人，重刑案關你什麼事？出家人四大皆空，請告訴我什麼叫四大皆空好嗎？我在洗耳恭聽。”
了慧庵主臉色變得很難看，像被平民冒犯的王公貴胄。這種牽涉血腥的事件，佛門弟子早該迴避的。
“少穀主好厲害。”了慧庵主臉色一陣紅一陣白，依然明亮的大眼中異光森森：“看來，必須強請兩位了，事非得已，得罪了。”
“很好，在下也有意留客，留你們與上官集你的人打交道，看你請得動我呢，抑或是我能留下你。”
“小蓮，你去請白姑娘。”了慧庵主揮手示意。
“徒兒遵命。”小蓮慢慢解開布卷，取出連鞘長劍，插在腰間的鸞帶上，舉動柔和冷靜，信心十足，佛門定靜的修養到家。
“切記收斂心神，不可冒進。”荀文祥挽住拔劍欲出的鬼手琵琶，附耳鄭重地叮嚀。
“兄弟，看出什麼了？”鬼手琵琶也低聲問。
“這個尼姑潛藏內修的修為，似乎不是正宗的禪門心法，有一股異常的邪味隱約可以感覺出來。這位門徒沉靜平和的外相，是裝出來的。我估計她必定先采守勢，耗掉你六七成真力，抓住好機，就會以雷霆萬鈞的攻擊，突然把你擺平。記住，將計就計。她不能等，你能等就勝了一半。”
“好，我會小心的。”
小蓮持劍行禮，劍尖一降，便滑進一步立下門戶，有章有法，赫然名家風釆。
“舒家的邪劍，鬼神難測。”小蓮心平氣和毫無懾人氣勢，甚至出現恬靜的笑容：“小鳳兒，我得防著你一點，請進手。”
等於宣示防守為主，讓客主攻，不出荀文祥所料。
鬼手琵琶不想糾正對方的錯誤。她對白鳳的劍術不算陌生，事實上在結夥同行期間，她不時留意白鳳與人交手，對劍路變化頗有心得，短期間冒充白鳳，並無困難。
她是江湖這一代年輕高手中，相當出色名氣在前列的名人；雖然真正懾人的是黑玉琵琶，但劍術的造詣並不差，隻是很少用劍與人搏鬥，她也不攜劍。黑玉琵琶被荀文祥踏毀，她不得不佩劍自保。
“那我就不客氣啦！”她揮劍直上，快速地招發七星聯珠，以猛烈的連續衝刺，豪勇地搶攻，氣勢如虹。
荀文祥劍眉深鎖，暗叫不妙。
不是說好了要收斂心神，不可冒進嗎？七星聯珠是狂野的連續進手狠招，極耗真力，兇猛有餘，靈巧不足，對方可以靈活的內功，誘使攻勢後期成為強弩之末。
這簡直就是強攻猛壓的拚命打法，要一招就把對方擺平誌在必得。
小蓮正好相反，劍起處身形小步滑退，以防守最嚴密的雲封霧鎖化招，劍以小幅度守住中宮，對方風雷驟發的七星聯珠，無法長驅直入。
錚錚錚三聲暴震，火星飛濺。
第四劍，更快速一倍。
小蓮第四劍同時封出。就在雙劍行將接觸的剎那間，鬼手琵琶的第四劍突然外撇，身形從直進變為斜衝，劍尖下沉，反吐，有如電光一閃。
小蓮的反應十分驚人，已同時斜移出八尺外，鋒尖從右肋下掠過，幾乎沾及腰巾。
“真夠邪的。”退出威力圈外，小蓮脫口稱讚。
“再來一招。”鬼手琵琶聲出劍發，招出驪龍采珠，仍然勁道猛烈，攻勢如潮。
小蓮斜移半步，沉劍急拔。
沒封住這一招，因為招發一半，鬼手琵琶的身影已經移位，劍探出一半便中途變招，閃出八尺外去了。
“不急不急，慢慢來。”鬼手琵琶一麵移位一麵說：“我的邪招必須製造機會攻出，我會找到機會的，操之過急反而容易失去機會。接劍！”
一沾即走，從八麵遊走進擊，劍有如散亂的星光，閃爍不定乍起乍落。
纏鬥不休，卻沒有一次攻擊是深入的，表麵上仍然由鬼手琵琶主動，其實每一劍攻擊都是半途而廢的。
荀文祥估計得十分正確，對方不能等，要擒人捉人，纏上三天三夜，能等嗎？從攻招封招的光景估計，雙方的功力相當，纏上三天三夜並非無此可能。
引誘對方全力進攻的打算落空，小蓮終於失去耐性，一聲嬌叱，突然衝進劍發飛虹戲日，改用強攻招術攻上盤，攻勢太突然，猛烈的強度無可克當。
鬼手琵琶雖然早有提防，但依然湊手不及，攻得太突然太猛烈，自己的劍無法收迴封架，對方抓住的機會太好了，準確得讓她毫無封架或閃避的機會，勢將破對方的劍，斜貼她的劍鍔直貫右肩窩毀掉右臂。
那一聲嬌叱，也讓她的心神突然渙散。
她是禦音的行家，知道聲音打擊的威力。被神奇聲音攻擊的人，通常是感到腦門轟然一震，如中電殛，像是被木棒直接擊中頭部，全身立即失去控製。小蓮這一聲嬌叱，聲浪沒有女人嗓門的高亢，而是怪異的低沉，像是木棒外麵裹了厚布，噗一聲擊中腦門，立即神智渙散，沒有轟然震駭的感覺。
要不是心理上早有提防，她絕難逃過這招神來之劍，必定被廢受擒。
生死間不容發中，她右手腕一收五指一鬆，劍脫手身軀倒飛而起，立即神智渙散，不知身在何處。
錚一聲爆響，脫手的劍因慣性而受重力控製，自行旋轉了半匝，被小蓮的劍所擋住，反震而斜飛起八尺高，唿嘯著急劇翻騰，遠出三丈外，嚓一聲貫入一株樹幹八寸，劍鳴隱隱。
棄劍冒險自救，死中求生。嬌叱聲並沒造成太大的傷害，她也是禦音製人的行家。
如果是論劍印證，她輸了而已。論劍印證，是不會用真劍較量的。如果是因事故而拚搏，丟劍逃命仍有脫身的機會。所以棄劍自保，危急中確有保命的功效。問題在於有否抓住棄的機會，以及是否具有棄的經驗和技巧。
她辦到了，在千鈞一發中保全了自己。
全力蹬飛，這種傾餘力爆發的潛能十分驚人，竟然像使用金鯉倒穿波身法一樣，倒飛出將近三丈，半空翻落時，恰好落在荀文祥麵前，被荀文祥抱住了，神智一清，昏沉感就在荀文祥接住她的瞬間，突然神奇地消失了。
她知道，荀文祥的神意解除了她所受的震撼。
小蓮一劍走空，被鬼手琵琶的棄劍擊偏了三寸，不假思索地銜尾追擊，劍化虹飛射而進。
“大膽！”雙手接過鬼手琵琶的荀文祥，抽出左手食中兩指虛空點出。
小蓮這一劍追擊，事實上涵蓋了荀文祥。
蓬然一聲怪響，小蓮仆倒在地向前滑，伸出的劍仍抓得牢牢地，鋒尖距荀文祥的右靴尖不足半寸才停下，渾身失去活動的能力。
這瞬間，一陣神奇的低沉聲浪，充溢在天宇下，樹林似乎也受到影響，枝葉彷佛出現微小的顫動現象，聲浪不大，怪異得有如有鬼魅出現。
“躲到樹後去，伏地斂神內視。”荀文祥放下鬼手琵琶低喝，將她推到身後。
她有點昏昏沉沉，荀文祥的聲音有如醍醐灌頂，迅速竄至樹幹後，慌亂地伏下。
三丈外，了慧庵主屹然卓立，寶相莊嚴，雙手合十，拂塵懸垂在掌下，口中發出綿綿無盡的低沉咒語，衣袂袍擺無風自搖。
不是咒語，是誦經，也稱梵唄或梵唱，一神特殊的外國語文，用特殊的語法念出。知道的人很多，懂的人似乎卻很少；在眾多的佛門弟子中，真正懂得天竺梵文的人也不多。
信佛虔誠度不夠的信徒，加上不懂梵語，在聽經誦咒時，十之七八會昏然欲睡。
孔子不語怪力亂神，對鬼神存疑。儒家的智者也認為，未能事人，焉能事鬼？意思是說，人的事已經擺至半，那能有精力去伺候鬼神？
可是，十個讀書人，有八九個祀奉鬼神。對外國來的佛，也懷有相同的祀奉心理。十個地方官中的七八個知縣大人，囊中有金剛經，據說可以驅邪克鬼；以神道設教，是當政者奉行的圭皋。在那些經咒中，真正懂的人數不出幾個。
比方說：南無波伽花地，波利匿，波羅蜜多一，大至他，烏翁，何利，地利，四利，數魯地……
念咒時，有些字音高低有點不同，也有連音；烏翁兩字就是連音。南無兩字也不能念原字的音。
如果有人在你身邊念上麵一段妙文，你知道他在說些什麼嗎？猜猜看，猜中者有獎。
去找有道高僧，或許可以得到答案。
或者去找某一位信鬼神的縣太爺，也可能得到答案。
那是金剛般若波聖蜜經中，般若無盡藏真言的前半段。隻要把這些真言念出，就會降妖伏魔。至於翻譯成漢文到底說些什麼，那並不重要，懂不懂無關宏旨。
誦經念咒，應該垂眉低眼，狀極卑下虔誠，誠意正心才能靈通須彌山。
但了慧庵主那雙依然年輕的晶亮明眸，異光閃爍逼視著荀文祥，瞳孔放大，黑湛湛像是夜間猛獸的眼睛。那股近乎妖異的光芒，像天羅地網般把人困住，令人感到身軀正在咒語聲中，逐漸融化在天羅地網裏了。天地茫茫，那股催眠的神奇力量無可抗拒，神智逐漸進入另一陌生的世界，準備接受陌生世界的指揮。
荀文祥的外形，也變得令人望之心驚。
腳下移動呈現扭曲的步伐，不是走天罡步，而是探索大地找支撐的最佳點，一方麵吸取大地力源，一方麵穩定被神奇聲波撼動的重心；重心一失，就斷絕大地力源。
他頭頂的發結鬆脫了，披下一頭長發。雙手一張，掌抱腹氣脈上升，一張之下，左右平伸徐徐掌心向上升，驚天捧日興雲起雷，勞宮穴吸取天宇的精華，結合大地上升的力源，陰陽在體內一合，迸發出石破天驚的爆發性能量。
但是，他無法凝集能量。
梵唄的低沉聲浪綿綿不絕，了慧庵主的眼神緊懾著他，那妖異的光芒，似乎愈來愈熾盛。
除了聲音，整個軀體是絕對的靜。
他正好相反，似乎渾身都在動。
雙手不住升沉、張合、推挽……雙腳逐沒找到力源支撐點，仍在探索、移動、晃搖、合力支撐不使倒下。額上開始冒汗，汗開始下注……
他的雙目，光芒暗了些，又暗了些……
整座樹林似乎充滿詭異的聲浪散播，充滿妖異的震動景象，那種無形的壓力波波綿綿洶湧。
終於，雙足找到了支撐點，半丁半八，膝蓋微挫，晃動的身形倏然穩如泰山。
他的雙掌再次上抬，出現有力的線條，表示吸收天地精華的能力增加了，腳下的土地靈氣沛然上升，逐漸形成天地交泰的力場中心。虎目重新張得大大地，神光暴漲，像電光迸射。
“孽障如再反抗，將五內崩裂萬劫不複。”了慧庵主還沒看出危機，低喝想要他放棄反抗以便活擒。
驀地長嘯震天，他雙足猛然挺直，雙掌一升一沉，劃出環合的線條，五指徐收，倏然重新張開，在腹前麵下沉落，再翻掌向外猛吐，風雷俱發，山林撼動，似乎地麵也為之搖搖。
了慧庵主像被一隻無形的萬斤巨錘所撞擊，倒飛出兩丈外，摔了個手腳朝天，再滑了八尺，掙紮難起。
他唿出一口長氣，略為舒張手腳，一麵吐納，一麵整理衣衫。樹後仆伏的鬼手琵琶，以及仆伏在前麵的小蓮，早已昏迷不醒。幸好都是匍匐在地的，地麵的草和鬆軟的泥土，分散吸收了部分聲波，昏迷的人也不會用精力抗拒，因此五髒六腑所受傷害微小。
一場罕見的禪功與玄功全力一搏，功深者勝。他的根基要紮實些，了慧庵主也估錯了他的能耐。