這一年，江南的天氣特別奇怪。就拿蘇州來說，夏天熱得人透不過氣來，雨水又少，到了十月份，還是隻穿單衣，可是才交立冬，天氣就突然冷了下來，不到三天，早上起來，就滿階是霜。立冬過後五天，下午天就陰沉沉地，北風唿唿，到傍晚時分，就開始下起鵝毛大雪來了。那麼大的雪花，連七八十歲的老人都沒有見過。鋪天蓋地，天地間隻剩下白茫茫的一片。


    這一場雪，足足下到第二天清晨，才停了下來。雪一停，又立即紅日高照，但積雪已深到一尺來厚，到處銀光閃閃，蘇州地方文風本盛，自然有一般文人雅士，準備出城去賞雪，可是人們才出盤門（蘇州城六個城門之一），便呆住了。


    原來一夜大雪之後，積雪異常平整，連鳥爪狗腳印都不見一個，可是卻有一個個極大的足印，印在雪地上。那足印長有兩尺，寬半尺有餘，卻又是個單足，每隔一丈五六尺遠，便印有一個，有深有淺。試想天下哪有人的腳是這樣大的？因此人人嘖嘖稱奇，有的更道鬼言神，議論起來。直到中午，看的人越來越多，有幾個膽子大的年輕人叫道：“不論是神是鬼，既然有腳印，總有個去處，誰有膽的，跟我們來，去尋個究竟！”


    雖然白天紅日，但響應的人倒也不多，吵了半晌，總算湊了十多個人，各自手中持了棍棒，循住足跡，向前走去。積雪極深，連道路都辨不出來，那大足印丈許遠一個，一眼望去，竟像是沒有盡頭一般，有幾個人走了幾裏，俱都氣餒起來，又折迴城裏去了。一折迴城中，眾人自然圍上來問個究竟，這些人不說自己沒有勇氣尋下去，倒裝模作樣，又說遇到了丈八金剛，又說遇到了大肚羅漢，胡亂說一通，即刻傳開，蘇州合城上下，俱都當是菩薩顯靈，燒香拜佛，忙了個不可開交，倒叫香燭鋪趁機賺了一大筆銀子。這且表過不提。


    單說那一行出城尋那足跡的十餘個人，紛紛退迴，到後來隻剩下了兩個人，一路行去，一看天色已晚，路上一個行人也沒有，那足印卻還在向前伸展。兩人見看不出究竟，也就折了迴城，自然也不肯承認自己徒勞無功，更約定了編造些活龍活現的神話，來騙人相信。


    出城去探訪的人，既然都沒有結果；當夜又是一夜狂風，足跡也全被吹得沒有了，這件事便成了一個傳說。但是事實真相如何，當然是有人知道的。其中的一個，這時正躺在一張雕刻精美的牙床上麵，羅帳低垂。那房間陳設華麗精致，乃是小姐的繡閨，床上那位姑娘，雖然麵色慘白，雙眉緊鎖，兩手捧住隆然凸起的肚子，不斷地低聲呻吟，但是痛苦的表情，並不能使她那美麗的臉龐變成可怖，相反地更顯得楚楚可憐，淒豔絕倫。


    那間房間的陳設如此華麗，躺在床上的又分明是大家閨秀，看情形正將臨盆生產，照理總應有人伺候才是。但卻一個人也沒有。那姑娘痛苦呻吟了幾下，低聲唿道：“桃兒……小桃！”那“小桃”像是丫環的名字，她連唿了七八聲，卻並無人迴答。


    這姑娘見無人答應自己，長歎一聲，掙紮著撐起身來，腹中又是一陣劇疼，幾乎痛暈過去，額上的汗珠，滴滴滾下。她剛想開口再叫“桃兒”時，忽聽遠遠傳來“拍”地一聲巨響，嚇得她猛地一震，不禁又頹然倒下。


    那一聲巨響，是來自這所巨宅的大廳中。此時，廳上一個身材高大的禿頭老者，麵色紅潤，頂門光亮，手中持著一根金光閃閃的熟銅棍，怒氣衝天地坐在太師椅上。他身旁的一張紫檀木八仙桌，已碎成一片一片，正是剛才被他一棍打碎的。在他麵前，跪著一個妙齡丫環，正在簌簌發抖，道：“我真的並不知情！”


    那老者大聲出了幾口氣，吹得頷下那蓬花白胡子，如為狂風所拂一般，大聲喝道：“混帳東西，你不知情，誰知道？賤人隻得你一個貼身丫環，你若不從實說了，立時叫你成為棍下肉餅！”說著，那粗逾兒臂，長約七尺的熟銅棍，在地下用力一頓，“叭”地一聲，地上青磚，頓時裂成數片。


    那丫環抬起頭來，看她樣子，嚇得麵都青了，嘴唇動了幾動，想要說些什麼，但卻嘴唇一抿，斬釘斷鐵地道:“我確是一點也不知道！”


    老者“哼”地一聲，那蓬胡子，突然根根倒豎，宛若刺蝟一般，手腕一翻，熟銅棍帶起“唿”地一聲，直翹了起來，在空中微一停頓，便向丫頭“刷”地打了下去。照剛才那老者一棍能將一張紫檀木的八仙桌打成粉碎的力道來看，那一棍若砸實了，不要說是一個纖細的丫環，即使是一隻石頭獅，也要被他砸成片片。


    但就當熟銅棍電光火石般地下壓，離那丫環頭頂不過兩尺光景的時候，廳堂的大梁之上，突然響起了一陣狂笑。


    那笑聲聲震屋宇，會家耳中，一聽而知道是一個內外功俱臻火候好手。那老者不禁一怔，手上也慢了一慢。就是在這一慢之間，一溜黑光，自梁上激射而下，“錚”地一聲，剛好擊在熟銅棍上，將熟銅棍擊得向旁歪去，同時“當啷”一聲，那黑光跌落地上，原來是一枝鐵鑄的拐杖。 那老者一見，便臉上變色，但旋即恢複鎮靜，抬起頭來。隻見梁上坐著一個衣飾破襤，滿麵於思的窮漢子。一條大腿，已齊腿切斷，坐在那裏，兩眼炯炯，向老者望著，一見老者向上看來，便冷笑道：“好哇！大哥，當真是越老越勇了，竟以當年馳名北五省的熟銅棍來對付一個丫頭，哈哈！好哇！”說著，隻見他手在梁上一按，人便輕飄飄地落了下來，一足支地，毫無不穩之狀，腿一屈，手臂微長，便將那支跌在地上的鐵拐撈在手中，老實不客氣地在一旁坐了，長長地籲了一口氣，道：“大哥，怎麼不出聲啦？當年的生死夥伴，鐵拐沈半仙來了，也不迎接迎接？”聽他的口氣，並不像有惡意，並稱唿老者為“大哥”。但老者聽了卻麵色由青而白，將手一揮，對那丫環道：“去！”然後再頹然道：“你要怎樣？”沈半仙“桀”地一笑，道：“當年大哥怎樣對付眾弟兄的，眾弟兄便怎樣對付大哥。小弟不過是傳一個信而已！”老者顫簌簌地站了起來，叫道：“二弟，咱們哥兒倆——”


    鐵拐沈半仙打斷他的話頭道：“不錯，咱哥兒倆早四十年就並肩闖江湖，一枝鐵拐，一條銅棍，打遍黃河南北，黑白兩道，未遇敵手……”聽到這裏，老者麵有喜色，沈半仙接著道：“大哥金甲力士，二弟鐵拐沈半仙，人隻道是生死之交——”老者急叫道：“二弟，做大哥的，決不會虧待你！”


    沈半仙搖了搖頭，歎道：“是啊！是沒有虧待了我，當年對住香燭拜把子的時候，你也是那麼說。可是，大哥，二弟的一條腿早沒了！”講到後來，聲色俱厲，老者麵色也轉成煞白，道：“如今還你一條腿怎樣？”沈半仙道：“一條？快二十年了，就不要利息啦？”老者道：“二弟，別逼人太甚！當年誰都有不是，要不是見了那批財物，個個都紅了眼，咱們有這二十年功夫，開宗立派，早就成了武林大宗師了！”


    聽這兩人談話的口吻，兩人像是二十餘年前一齊在北五省作綠林勾當，後來見財忘義，火拚起來，那老者獨吞了財物，隱姓埋名，搬來蘇州居住，但事隔二十年，曾為老者斷去一腿的鐵拐沈半仙，卻千方百計地尋了來要算舊帳。而那老者又對當時所作所為，頗為後悔。鐵拐沈半仙聽了，的確是憑武功判強弱，大家都翻了臉的，因此也默然不語。那老者又道：“二弟，從今天起，你再也不提金甲力士周泰六字，我也不提鐵拐沈半仙，就在這個大堂之中，將所有財產，二一添作五，兩人分了。你正當壯年，尚大有可為，有了那麼多銀子，下半世還有什麼愁的？”


    武林中豪傑之士雖然講氣節，講義氣，但真正能富貴不移的，究竟很少。沈半仙不禁為周泰說動了心，半晌不語，才道：“大哥既然這樣，我當然沒有話說——噢，我倒想起了，前幾晚我來曬盤子，見你收著一個丫頭，莫非是——”說至此處，周泰神色緊張，“噓”地一聲，將沈半仙話頭打斷，沈半仙也吐了吐舌頭，道：“難道真是他們的孽種？你留著她幹什麼？”


    周泰歎道：“唉，也不知怎地，當時見這小娃兒漆黑的眼睛，一眨也不眨地瞧著我，竟一陣心軟，將她收留了起來。這二十年來，真將她當親生女兒一樣，唉！誰知如今，我在這裏已成了名紳，她卻來丟我的臉了！唉！”鐵拐沈半仙並不知周泰的話是什麼意思，又悄聲道：“大哥，盤門外大足印的事，你可聽說了麼？咱哥兒倆一生闖蕩江湖，鬼怪從未見過，大概又是武林中人，在鬧什麼虛玄！”


    周泰心中一動，也悄聲道：“你且靠近些，我講給你聽！”因為那件事蘇州合府上下人等，俱當作談話的資料，而且事情本身，也太以出奇，沈半仙不虞有他，手在椅子上一按，人便淩空而起，落地時鐵拐在地上“錚”地一點，瞬道：“二弟，多年不見，武功大進了啊！”沈半仙道：“全仗大哥所賜！那大足印到底是怎麼一會事？”


    周泰緩緩舉起手臂來，一麵口中道：“那大腳——”下麵一個“印”字還未出口，突然身形暴漲，出手如風，一掌拍出。


    那一掌發出之時，與尋常拳法完全不同，他手臂慢慢抬起來的時候，軟弱無力，誰都防不到他會出手傷人，倒像是伸個懶腰，以手遮口，去打嗬欠一般，然而手臂抬起之後，突然一頓，便疾逾飄風，連手掌都不翻轉，徑以手臂，向沈半仙肩頭拍到。


    鐵拐沈半仙一心一意隻等周泰講那大腳印的事；做夢也想不到剛才還講得好好的，此時卻又突然翻臉，剛覺出周泰麵色有異，已覺得一股極為淩厲的掌法，襲至肩頭，百忙中橫起鐵拐，一招“撥霧見天”，來格周泰手臂，但周泰既然出手，便誌在必得，手臂微縮，便自避過，就勢手腕一翻，一掌結結實實，砍在沈半仙左臂之上。沈半仙隻覺奇痛徹骨，“克叉”一聲，鐵拐在地上一點，向後飛出七八尺去，叫道：“好開山掌！”


    周泰見他中了自己一掌，竟還能從容躍開，心中也是吃驚，不敢怠慢，身形一晃，便追了過去，“唿”的又是一掌。周泰外號“金甲力士”，他那掌法，稱作“六丁六甲開山掌”，全憑至剛至猛之力發掌傷人，沈半仙手臂又斷，痛徹心肺。同時覺得三言兩語，又中了周泰之計，心中氣憤已極，竟感到眼前一陣發黑，幾乎支持不住。但大戰當時，說什麼也不能倒下，強忍疼痛，“霍”地一聲，蕩起鐵拐來，勉強架了周泰一招，但周泰掌出如風，右掌不中，左掌又至，“蓬”地一聲，一掌將沈半仙擊得仰天一跤。這一跤看來跌得不輕，沈半仙口角流血，慘笑道：“好大哥！姓沈的到了今天，才算認得你！”


    金甲力士周泰麵部肌肉扭曲，禿頭上紅光閃閃，悶哼一聲，趕了過去，舉腿就踢，沈半仙舉手來擋，將周泰的腳用力托住，額頭汗珠直流，周泰暗運內勁，用力向下踏去，但沈半仙早年便威震北五省，斷腿之後，又下了二十餘年苦功，此時受傷雖重，抵擋一陣卻還是可以。周泰那一腳經他內力運足，怕不重逾千斤，但一時之間，也難以踏下，隻聽沈半仙怪笑道：“好哇！好哇！姓沈的今日???歸天了，看你能縱橫到幾時！”


    周泰心中一驚，暗想昔日兄弟如此之多，當年自己行事何等狠毒，鐵拐沈半仙既能尋來此處，別人豈不能尋到？雙拳難敵四手，自己這二十年來，武功雖沒擱下，但難保這二十年的光陰中，原來本領比自己差的，此時不超過自己，看來此處已非善處，梁園雖好，不是久戀之家，事完之後，非連夜遷走不可。可惜二十年來苦心經營，那一大片基業，更加上他當作親生女兒的那個姑娘！


    當年，他自從下毒手，獨吞了那筆財寶之後，清夜自捫，心中不免內疚，因此將全部心情，都放在那姑娘身上，怎知，怎知今日剛發現黃花閨女竟然腹大便便，就要生育，偏偏又碰到沈半仙尋來。在周泰心中，此時想來，越發以為好人難做。沈半仙見周泰一腳久久未踏下，還當他天良發現，會饒自己一命，正在僥幸之時，周泰真氣一轉，力驟足心，用力踏下，沈半仙大叫一聲，口噴鮮血而亡！


    二十年沒有殺人，一見鮮血，周泰殺性陡起，一轉身抄起熟銅棍，忽然見管家慌慌失失跑來道：“小姐不見了！”


    周泰一怔，喝道：“她不是肚痛待產了麼？怎能逃走？”這一聲大喝，中氣充沛，直震得屋麵瓦片格格發響，那管家早就發呆了，軟成一團，作聲不得。周泰大怒，手起一棍，攔腰便砸，管家連一聲都未哼出，便自死於非命。


    周泰將心一橫，暗道橫豎此處不能住了，不如打它一個痛快，執起熟銅棍，一招“五花八門”，隻聽“乒乒乓乓”，所有古玩玉器，桌椅屏幾，全都打成稀爛。


    周泰親手毀去自己二十年經營的基業，眼看又過不成安穩日子，他年已花甲，當年雄心已不複再存，一麵打，一麵心痛，一眼望見了沈半仙的屍體，一股惡氣，全部出在他的身上，足尖一挑，將屍體挑了起來，準備用力向地上摔去、將之摔成肉餅之時，忽聽“撲”地一聲，自沈半仙懷中，跌下齊齊整整，一個布包來。


    沈半仙不修篇幅，隨便至極的脾性，乃周泰所深知，此時見這個布包包得如此整齊，不禁心中起疑，他原是個行事狠毒、性格陰險多疑之人，隨手將沈半仙扔了，拾起布包，解開一看，見是三本半新不舊的書，書麵上幾個古字並不認識，翻了一翻，上麵文字全部盤虯古怪，無一個識得，剛想隨手扔去，忽然想起一件事來，不禁呆了一呆，心中一動，又將書小心包了，揣在懷中，舞起熟銅棍，一路從廳堂打了出來，見人就掃，直打得數十百個家丁，叫爺叫娘，無一逃得脫。


    周泰迴到自己房中，將一隻兩尺見方的鐵箱胡亂用布包了，挑在熟銅棍上，徑跑出大門口去。其時積雪尚未化盡，天色又黑，街上泥濘不堪，一個行人也無，周泰剛要大踏步去時，忽然念頭一動，又向家中跑去，來到那姑娘的閨房之中，一見果然人去樓空，他不禁喃喃地道：“雪花！雪花！這二十年來，我總算沒有虧待你！當年我若不殺你父母，我便要死在你父母手下，唉！恩恩怨怨，直到如今！”這個殺人不眨眼的魔頭此時也不禁感慨起來，歎了一聲氣。


    房門口忽然有人接口道：“周大哥快成為酸秀才了！”周泰聞聲，大吃一驚，倏地迴過頭來，不分青紅皂白，“唿”地便是一掌，隻覺眼前黑影一晃，兩條人影疾閃了開來，周泰停睛一看，兩人皆隻有一條手臂，正是當年為自己所害的弟兄，惡性又發，一聲不出，身形一矮，足尖微點，人便“托”地離空三尺，平射出來。那兩人好不容易尋到了周泰，再也料不到沈半仙已跑在前麵，周泰已有了防備，被他手臂一長，小腿齊為他抓個正著，再雙臂一震，兩人急叫一聲“大哥——”人已直飛出去，撞在牆上，癱於就地。


    周泰長長地籲了一口氣，挑起那口鐵箱，大踏步地向外走去，晃著了火折子，到處亂點，剛好天也刮起一陣西北風來，周泰走出不過兩條街，火勢已然轟轟發發，燒通了屋子，周圍人全從好夢中驚醒，拽桶拖鉤，齊來救火。周泰頭也不迴，徑自出城去了。那一場火直燒到第二天中午時分，方被救熄，周泰改名換姓，在蘇州已是一等一的富紳，他家失火，一個人也未走出，自然又成了奇譚。


    雪中大腳印的事剛發生，又加上一等富紳家的大火，蘇州人個個口中嘖嘖稱奇。過了兩三天，大雪化盡之後，城中突然又多了十幾個殘廢人，個個目露兇光，賣解不像賣解，乞丐不像乞丐，在火燒過的廢墟旁來迴徘徊不去。


    那些人，不是瞎眼，便是斷手，但卻又力大異常，有幾個潑皮想去欺負他們，俱給他們打得個個發昏不已。過不了幾天，那群人走了。日子一久，兩件事也自然越傳越奇，結論乃是天上金甲神放的火，特意留了那麼串大腳印，好洗清別人縱火的罪名。以訛傳訛，穿鑿附會，原是人之常情，且表過不提。


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    單說那日火起之時，火苗高竄，上觸漢霄，四周城門，皆可以看到，在閶門外的一個小林子中，這時正有兩個纖細的人影，一步一顛地行走著，幸而是夜氣候轉冷，在日間因融雪而泥濘的小路，現在又重結起了冰，路上便沒有那麼滑，否則，真不知道這兩個女子如何能行進一步。那走在前麵的一個，腹大便便，臉容慘白，一麵走，一麵不斷低聲呻吟，但又不敢高聲，像是怕人知覺，正是剛才躺在牙床上轉側呻吟的那個，也就是金甲力士口中所稱的“雪花”。


    那後麵的一個，手中挽著一個小包裹，正是丫環小桃，火起之後，喧鬧之聲直達城外，兩人不禁停步，一齊迴頭來看。小桃“啊”地一聲，道：“小姐，那起火的地方，看來就像在黃鸝坊啦！莫非老爺生起氣來，將屋子都燒了？”女子迴過頭來，黯然道：“小桃，以後你我不必稱什麼小姐丫環的了，你就叫我姐姐吧！唉，是我不好，難怪爹生氣。”原來她並不知自己身世，還將金甲力士周泰當作是她親生父親，因此想起來，不禁內疚。


    小桃半晌不作聲，見雪花兩眼哭得又紅又腫，便勸道:“雪花姐姐，別傷心了，你喜歡他，他喜歡你，老爺雖然一時生氣，日久總會迴心轉意的。”雪花經她一提，眼淚下得更急了，道：“就是他昨晚突然走了！怕不是移情別戀……卻又造一番話，說什麼武林中將有大事，他是峨嵋派掌門人首徒，不能不去參加等等的話來騙我！”小桃也覺無話可說，兩人遂又起行，走到半夜時分，朔風唿唿，兩人全都凍得上下排牙齒，得得作聲，好不容易才找到一座土地廟，在神龕下胡亂睡了一晚。


    第二天早晨，小桃在路上硬搞了一輛馬車來，將雪花扶上車去，才免了跋涉之苦。車向西行，傍晚時分，已到了太倉縣縣城。


    長江以南，物產富庶，地方也特別繁華，等閑縣城，也相當熱鬧，那太倉縣更是江南的大縣，才入城門，小桃掀開簾子一看，便覺不亞於蘇州，吩咐在一家較大的旅館，喚著：“悅賓客店”的門口停了，又將雪花扶了下來。


    旅店中人見雪花穿著，分明是大家小姐，但卻狼狽異常，不由得暗暗稱奇，但卻也不敢怠慢，找了一間上房。雪花躺在床上，又不斷呻吟。小桃將房門緊緊地關了，解開包袱，打開了首飾箱，箱蓋才一掀開，珠光寶氣，充滿全室，那油燈的光輝，立即淡了下去。


    小桃俯首看了一會，道：“小……雪花姐姐，我們身邊一點銀子也沒有，拿點什麼去當了它才好！”雪花道：“隨你撿吧……哎喲……小桃，你順便……找個穩婆來，怕……”聲音越講越低微，不住呻吟。小桃順手在首飾箱處，撿了一支頭釵出來，再將箱蓋蓋好，放在雪花的枕頭邊。那支頭釵，乃是上佳翡翠雕刻出的一隻長尾鳳凰，鳳凰的冠上，還用金絲絡著指甲大小，晶瑩滾圓的一顆明珠，那翡翠更是通體碧綠，手工也極為細致，小桃因從小便與雪花為伴，那支翠鳳頭釵，在首飾箱中並不是最好的東西，是以她也不知價值幾何，喃喃自語道：“這支頭釵，不知可以當得多少銀子？”


    話剛講完，忽然聽得門外和窗外同時有人歎息之聲，小桃一驚，但繼而一想，許是雪花歎氣，自己聽差了也說不定，便自放過。床上的雪花，也未聽清楚那兩聲驚歎，她隻聽到了小桃的自言自語，便道：“小桃，爹對我說過，那些首飾，全都價值不菲，你盡管開大價好了。我們既要到四川峨嵋山去，一路上總要用錢的。”


    小桃應著，便走了出去，經過大堂的時候，又是人人側目。小桃雖是貧家女兒出身，但三歲頭上，便給周泰以重金買了來，侍候雪花。周泰當年在做了那件事後，心中老是感到萬分不安，後來下毒手，傷了他自己那麼多同黨，也為此故，因此對雪花好，他心頭便寬一點，連他自己也說不出什麼緣故。小桃長得也極為美麗，剛才她和雪花一進房，人家便議論紛紛，這時重又匆匆走出，自然百十道目光，全都集中在她一人身上。


    小桃也隱隱覺得許多人在看她，但她心中記掛著雪花，哪有閑心思去理會？匆匆走到街上，抬頭一看，不遠處恰好有一間當鋪，便走了進去，將那隻翠鳳頭釵舉了上去，卻半晌不見人來接，心中奇怪，抬頭一看，那朝奉先生托著老花眼鏡，張大了嘴，敢情是看得呆了。


    小桃急道：“朝奉，當多少？快說呀！”


    那朝奉結結巴巴半晌，方道：“姑娘，這翡翠鳳凰……”小桃道：“當銀子，能當多少就當多少！”朝奉道：“姑娘家住何處？”小桃是個直性子的人，嗔道：”又不是攀親？問那麼多作什麼？”朝奉道：“姑娘莫怪，銀子太多，怕姑娘拿不動。”小桃不禁一愣，暗想那玩意兒莫非真得那麼值錢？那金甲力士周泰，自隱居蘇州之後，絕不顯出自己是武林中人，因此雪花和小桃兩人，確是纖纖弱女子，一點本領也不會的。


    朝奉見小桃不出聲，又獻殷勤道：“姑娘若嫌銀子重，小店黃金也是常備的，二十五兩折一兩，就方便得多了！”小桃點了點頭，朝奉就向櫃後大聲喝道：“告訴小東家，備三千兩黃金！”


    小桃又是一怔，當時物價升平，三千兩黃金之數，一人辛勤一生，也賺不到，那翡翠鳳凰卻不知是什麼來頭，怎地如此值錢？仰著頭正在思索，忽覺眼前一碗，自裏麵走出一個少年公子來，那公子模樣的人麵如傅粉，目若流星，身披白狐皮裘，顯得雍容華貴已極。


    小桃隻覺眼前一亮，手中那隻稀世奇珍，含珠翠鳳，仿佛也被比了下去，不禁抬頭一看。這不看猶可，一看之下，不禁呆了，心中想道：“啊！天下原來真有這等俊俏郎君！”竟然半晌講不出話來。


    那少年公子卻極為大方，淡淡一笑，道：“何朝奉，什麼東西值三千兩黃金？”


    朝奉忙將翠鳳交給他看，道：“少東家，便是這件東西，那翡翠倒也罷了，那顆明珠，乃是不折不扣的南海照夜明珠，最難得的是又圓又潤。這種珍品，一向是有價無市的，三千兩黃金，實在隻抵二成貨價。”小桃一麵聽，一麵暗暗疑惑，暗想這顆珍珠不過指甲大小，在雪花的首飾箱中，龍眼般大小的明珠有的是，剛才順手一翻，還看到一隻累珠發冠，頂中心那顆珍珠，怕不有鴿蛋般大小，如此說來，這隻首飾箱竟是價值連城，想起旅店中隻有雪花一個人在，而她又立刻要生孩子，旅店中人品複雜，不要因財惹禍！她從小與雪花為伴，名份雖是小姐丫環，實則親如姐妹，一想到這裏，忙道：“你們快叫人送銀子去吧，我迴店去有事，可得快點啊！”


    一言甫畢，忽聽那少公子喝道：“慢走！”小桃給他嚇了老大一跳，敢情那一聲斷喝，聲震屋宇，牆上的白土，也被震得簌簌望下直掉。抬頭一看，隻見他麵色鐵青，又低頭在翠鳳背麵仔細看了一看，冷笑道：“好哇！真想不到二十年前一段公案，到如今才有端倪，你是楊誌癡的什麼人？”


    小桃給他問得丈二和尚，摸不著頭腦，道：“楊誌癡？誰叫楊誌癡？”少年公子不住冷笑，道：“還扮什麼傻？此事武林中早已動了公憤，各派名手，窮二十年之力，才認定若非楊誌癡，無一人能做此下流之事。你還有同黨在哪裏？”小桃越聽越糊塗，什麼“武林”“各派高手”等等，她簡直一點也聽不懂，隻得睜大了水靈靈的一雙眼睛，說不出話來。


    那少年公子見她不出聲，越發以為她心虛，身形一晃，便向上拔起。小桃隻覺眼前一花，他已站在自己麵前。當鋪的櫃臺之上，皆裝有鐵欄柵，那遞物交銀的圓洞，僅能容一個人頭進出，除此之外，更無地方可以走出，卻不知他是怎麼走出來的，心中越發奇怪，手一指，道：“你——”誰知道她這裏一個“你”字才出口，下麵“怎麼一迴事”還未講出，那少年公子突然一矮身，滴溜溜一轉，來到了她的背後，小桃隻覺背上一陣發麻，“咕咚”一聲，跌倒在地，身體像僵硬一般，一動都不能動彈，連話都講不出來。她心中暗道：“完了，怎麼這樣倒黴，竟無巧不巧，來到這家強盜鋪子？這番兇多吉少，反倒連累了雪花姐姐，唉……”心中越想越難過，瞪大了眼睛，不知怎樣才好，但仔細一看，看來那少年公子也望著自己在發傻呢，半晌，又聽他自言自語地道：“咦！當真是一點武功也不會的呢，這是怎麼一會迴事，莫非是我搞錯了？”又見他翻過翠鳳一看，道：“一點不錯啊，明明刻著字哩！”


    小桃見他臉上不似有惡意，心中暗存一線僥幸之念，不住暗暗地叫菩薩保佑，別叫多苦多難的雪花姐姐再多一重苦難。但那少年公子的眼光不斷在她身上掃來掃去.卻又使得她心煩意亂，連菩薩的名字都叫不清楚。因為他的眼光雖然威厲，但卻越來越緩和，最後，終於俯身在小桃眉頭上一拍，小桃不禁“哇”地一聲，叫了出來，但身子卻仍然不能動彈。少年公子道：“我問你話，你可不準打一句誑。”說這話時，語音已經不兇惡，小桃聽了，竟對之大生好感起來，一時間忘了全身尚為他所製，道：“當然！”少年公子沉吟一下，道：“你真的不會武功？”小桃猛地想起，她模模糊糊對“武功”兩字，有一點印象。幾乎每晚都到雪花閨房來的那個少年男士，聽雪花說，不就是有一身武功的麼？在瓦麵上一晃，人就不見了，而且一點聲音也沒有，比貓還要靈巧。


    她知道雪花深深地愛著這個人，雪花稱他為“英哥”，雪花肚中的那個孩子，就是他的。她也知道雪花和他相愛，因此隱瞞著，不讓老爺知道，直到瞞不住了，才幾乎為老爺打死！現在這個少年公子問自己會不會武功，說不定是老爺的熟人，若講出來了，雪花不是更倒黴了麼？心中一轉念，便道：“當然不會！”


    少年公子自言自語道：“奇怪，楊誌癡手下人等，怎會有不識武藝的？他早二十年便開山立派，弟子百餘人，個個橫行江湖，這……”小桃插嘴道：“公子，我確是不識楊誌癡是什麼人，你快放我起來吧！我還有要緊事！”少年公子又一伸手，在她胸前一點，小桃麵泛紅霞，身子立能站起，少年公子道：“姑娘，你這含珠翠鳳，是何處來的？”


    小桃道：“你說當不當吧，你不當，我走過第二家？”那少年人道：“姑娘，你不知道，這事關係大著啦！”小桃衝口而出道：“什麼大關係？小姐的首飾罷了，比這好的，還有的是呢！”少年公子一聽，道：“你小姐在哪裏？”小桃深悔一口氣講出，但既已如此，卻又不能隱瞞，便道：“就在旅店裏，快生孩子了，等我換銀子去尋穩婆來接生呢！”這時，輪到那少年莫名奇妙了，小姐怎會來到旅店裏生孩子？這事太過蹊蹺，便道：“我叫華劍峰，是太湖七十二峰武林盟主，太湖派的掌門人，絕非壞人，你可放心，你能領我去一見你小姐麼？”


    小桃根本不知道“七十二峰武林盟主”、“太湖派的掌門人”等是什麼玩意兒，但是華劍峰不是壞人這一點，她卻深信無疑，心中也說不出什麼理由來，心想自己和雪花兩個女子，正乏人照顧，領他去看一下也不錯。她為人極是爽利，想到便做，道：“好！我們這就去，小姐定是等急了！”華劍峰便吩咐家人，提了燈籠，直向客店去了。一路上華劍峰細心端詳小桃，看出她實在是一個一點不會武功的弱女子，不禁深悔剛才太以猛浪，若江湖上傳說出去，豈非丟盡了太湖派的麵子，當年自己接掌掌門人之時，便有人道太湖七十二峰，武林人物不下幹餘人，自己年紀太輕，怕不易約束。如今此事，非對她道歉不可。


    華劍峰原是一條響當當的漢子，不然何以年紀輕輕，便能當上太湖七十二峰武林盟主？有錯認錯，正是大丈夫本色，因此便道：“姑娘，剛才華某人多有得罪，請姑娘多包涵些！”小桃心中，實在一點也沒有嗔怪之意，聞言嫣然一笑，道：“華公子說哪裏話來？”華劍峰平日號令太湖派的好漢，何等威嚴，此時見了小桃一笑，不知怎地，講話也柔聲了好多，道：“如此則多謝了，將來若有用到華某人之處，必當效勞。”


    小桃不知這一句話，出諸華劍峰之口，便等於說太湖七十二峰武林人物，俱可為她效命。憑華劍峰在武林中的聲望本領，她可以在大江南北隨意行走，沿途皆有人護持了。但小桃怎能知道？隻是隨便答應了一聲。不消片刻，已來至旅店，掌櫃的一見華劍峰，忙欠起身來，行禮不迭，叫道：“華相公！”華劍峰略一點頭，小桃想起穩婆尚未尋到，便道：“掌櫃的，相煩你去尋一個穩婆來，好不？”掌櫃的一連聲答了七八個“是”字，立即差人去了，小桃領著華劍峰穿過店堂??當真是鴉雀無聲，無一人敢講一句話。直來到了房門前，小桃便訝道：“咦？怎地不點燈？雪花姐姐！”


    叫了一聲，不見有人迴答，小桃心便忐忑亂跳，“呀”地一聲，推門進去，向床上一看，大吃一驚，原來床上空蕩蕩地，哪有人影？小桃慌得六神無主，哭叫道：“雪花姐姐不見了！”華劍峰道：“什麼？”小桃指著床，道：“剛才她還躺在床上的，她連走都走不動，還能到哪裏去？”說著，走近床上去一看，首飾箱也已不翼而飛，華劍峰已將事情料中了一大半，足尖一點，人便躍起，“乒乓”一陣大響，將窗戶撞破，手在屋簷上微微一攀，一個“鷂子翻身”，人便上了屋頂，正是他華家家傳“峰頂飛雲”輕功絕技，江湖上有名的稱之為“飛雲功”。


    他站在屋頂上，向四下一看，隻見萬家燈火，並無可疑之人，遂重複躍入屋內。此時，店小二已聽得嘈聲，趕了進來，華劍峰問道：“這屋中的姑娘，可有走了出去？”店小二睜大了眼睛，道：“沒有啊？除非她會隱身法，否則我怎會看不見？”掌櫃的也聞聲趕到，道：“絕沒有出去過，不知是怎麼一迴事！”


    小桃則淚如雨下，道：“華公子，叫我怎麼好？”


    華劍峰道：“別急，你且等在這裏，誰敢那麼大膽，敢在太湖派附近做案，倒要叫他嚐嚐太湖派的厲害！我去去就來！”湧身一躍，人又自窗口竄出，眨眨眼，便隱沒在黑暗之中。他跑出裏許，尚未見有任何線索，施展上乘“飛雲功”在城中四圍兜了一個圈子，仍無跡象，心知若有人劫持財物，連人也不放過，且神不知鬼不覺，來者定非凡手，說不定早已出城去了，照方向來看，唯有從北門走，便一個轉身，一溜輕煙也似，奔出北門，又行了兩三裏，鄉下人日入而息，除了西北風唿唿之聲外，靜到了極點，正以為無法尋到，忽聽得“唔哇”一聲嬰兒啼叫，就在不遠之處。想起小桃曾說要尋穩婆，即將生孩子一事，便忙循聲尋去，那啼聲乃自一座小小的鬆林中傳出。