小雪初晴，天空還是一片灰蒙蒙，是以路上行人欲斷魂。天已向晚，忽然風雪迷漫，兩騎人馬踏雪而來，點地無聲。


    那兩騎一個年近三十，一個約二十五六，均長得十分英挺，大寒天隻穿單衫，不問而知，必是練家子。兩騎來到三岔路口，略一遲疑，撥馬轉入左首那條小徑，再馳一會，便隱隱約約見到一座莊院，孤零零地聳立在郊野中。


    兩人大喜，雙腿一夾馬腹，催馬急前，俄頃便到莊前。隻見大門關閉，不見一人。兩人相望一下，雙雙下鞍。年長的上前叩門，門環是銅鑄的，扣打之下，聲音沉實，傳出老遠。那漢子扣打十分有規律，三重一輕，連扣三遍，便略退一步，與年輕者並肩而立。


    過了一陣，大門才呀地一聲打開。開門的是個老蒼頭，雙目炯炯，上下望了那兩人幾眼，道：“霜寒雪凍找何人？”


    年長的道：“春暖花開見莊主！”


    “既然如此，兩位待過了年再來吧！”


    “不，豈不知春城何處不飛花？一葉新芽破寒冰！”


    “嘿嘿，花近高樓傷客心！”


    “寒夜客來茶當酒！”


    這似在對暗號。隻見老蒼頭輕噓一聲，問道：“兩位來自何方？”


    年長的道：“崆峒俗家弟子方遠帆。”


    年輕的道：“在下華山派弟子林參天！”


    “久仰久仰，”老蒼頭拱手道：“快請進莊。”


    那兩人也不客氣，拉馬而進，門內是座廣場，不大不小，兩旁有馬廄。老蒼頭道：“兩位請進廳去喝杯熱茶，老奴替你們料理馬匹。”那兩人解下包袱提步進內。


    大廳上掛了一塊牌匾，金漆草書：仁義長存。恰好一個老頭翩然而出，滿頭白發，但精神矍鑠，步履沉穩，嘴角含笑，方遠帆連忙抱拳道：“莊主大名，晚輩等如雷貫耳，今日得見，欣慰平生！”


    老者哈哈一笑，道：“老朽隻是忝為總管而已，莊主剛在練功，稍候即來相見，兩位快請坐！”又喝令下人送上熱茶。互通姓名，方知總管姓唐名南宮，是莊主唐東城的從弟（同祖父之兄弟，稱從兄弟。）


    林參天問道：“總管，晚輩等還以為來遲了，想不到其他人還未到！”


    唐南宮微微一笑，道：“不，剛才已來了一位峨嵋俗家弟子雲依靜，正在沐浴，其他人相信很快亦都會到達，反正明天才是最後一日！”說著裏麵走出一位年近雙十，身穿白衣的少女來，那少女柳眉鳳眼，瓊鼻下櫻桃小口，兩角微翹，居然是位絕色美人。林參天與方遠帆均微微一愣。


    唐南宮道：“這位便是雲女俠了！”少女坐下，丫環即送上熱茶。


    林參天心裏想道：“此趟北行，任務既重又危險，不知峨嵋為何會派一位剛出道的雌兒！”但那少女顧盼自豪，神態甚為高傲，看來她亦不將他倆放在眼內。


    第二盞茶剛喝完，裏麵走出來一個白發老漢來，按說他是總管的哥哥，但看來年紀反而較年輕。唐南宮替他們作了介紹，三少連忙起身行禮。


    唐東城微微一笑，道：“諸位年少有為，為國為民，不惜到異域冒險，仁義可風，該行禮的應是老夫！”說畢長揖到地，慌得三少連忙迴禮。


    賓主坐下之後，唐東城問道：“路上可順利否？”三少齊表示路途順利，似乎秘密未曾外泄。


    唐東城微露安慰之色，道：“看來這也是朝廷之福，百姓之福……”


    不料話音剛落，猛聽雲依靜冷哼一聲：“這隻能算是朝廷之福，百姓飽受戰亂，朝不保夕，三餐不繼，要的是實質，可不是那點虛名，隻是朝廷無能才會發生這種荒謬的事！”唐氏昆仲臉色微微一變，那兩個漢子亦是臉上露出不忿之色。唐東城長歎一聲：“總之一句話：朝廷太不長進了，教百姓臉上無光！隻是咱們身為練武的人，遇到這種事又怎能不一盡綿力！”廳上的人神色都十分沉重。半晌，唐東城才幹咳一聲：“三位長途跋涉，應早已腹餓了，三弟，早點吃飯吧！”


    忽然大門處又傳來三重一輕的門環扣動聲，唐南宮精神一長，邊吩咐下人準備吃飯，邊道：“待小弟去望望來者何人！”


    他剛去到廣場，已見老蒼頭帶著一位中年和尚來了。他抱拳道：“老朽唐南宮，請問大師法號如何稱唿？”


    和尚樣子十分和藹，合什道：“阿彌陀佛，原來是莊主，貧僧乃少林寺度一！”


    唐南宮吃了一驚，連忙行禮：“久聞大師高名，想不到大師這般年輕！”原來這度一是少林派上一代掌門苦禪禪師的關門弟子，現今掌門度願的小師弟，一向權掌羅漢堂，聞說此人武功深不可測，是近幾代少林弟子中最出類拔萃的。十年前曾經到江湖警惡懲奸，未逢敵手。


    進入大廳，一經介紹，唐東城立即叫了起來：“此事有大師之助，何慮不能凱旋而歸！”


    “莊主太抬舉小僧了！”度一轉身向三少行禮，自他一出現，那三少臉上之傲氣，全然不見了。


    唐東城心中想道：“到底是少林寺，派出第一高手，崆峒、華山及峨嵋胸襟便有所不及了！”方遠帆及林參天近年來名頭頗響，但比之度一簡直是小巫見大巫！”唐東城忙又吩咐下人準備一席素宴。


    唐東城似乎因為度一到來，而顯得有點興奮，講些昔日武林掌故，三少聽得津津有味，不時插腔提問，隻有度一不吭一聲。稍頓，飯菜送上來，賓主入席，唐東城道：“山野僻地，又逢戰亂，愧無美酒佳肴宴客，請諸位委屈一下。”群豪有使命在身，且此去生死未卜，誰也不在乎酒菜是精是粗，其實此時此刻能吃上這種菜，已甚難得。酒過三巡，已經起更，忽聽“嘭”地一聲響，隻見一位白發老漢抱著一位漢子走了進來，人未到聲先到：“大哥，快找人把‘百花露’拿出來！”


    唐南宮忙去辦，唐東城問道：“這位是誰？四弟怎會……”


    “剛才在七裏外的樹林裏，小弟去解手，無意中發現他，身受重傷。小弟問了，原來他是昆侖派的玄青子，因恐被人識得，故意把頭發剃光！”


    唐東城比較穩重，問道：“四弟可曾問清楚？”


    原來這漢子是唐東城的兄弟唐北廓。隻聽他道：“小弟剛才以內力助他度險，他醒時已對過暗號了，完全正確，證明非假冒！”


    唐東城略一沉吟，道：“請四弟抱他進客房療傷，稍後愚兄再替你介紹！”迴首又道：“請諸位繼續飲宴！”玄青子是昆侖派三大高手之一，他竟然在仁義莊附近被人打至重傷幾個人心頭都在嘀咕：莫非此事已經泄漏出去？登時無心飲食。


    忽然又傳來一陣敲門聲，群豪心裏都暗自想道：“不知來者是誰？”


    方遠帆忍不住問道：“請問莊主，此番共有多少人參加？”


    唐東城沉吟道：“大約十到十二位。明天申時為止，到多少人便算多少人！”說著便見老蒼頭帶著一位頭陀進來，道：“五臺山從明特來報到！”


    唐東城親自請他入席。


    “頭陀如素還是如葷？”


    “葷素不拘。”這從明一臉嚴肅，似不喜多言。


    “如此請便！”唐東城待他坐在度一對麵後，才為他介紹廳內群豪。這頭陀名不見經傳，眾人都暗暗奇怪。論名頭及武功，是以度一為最，方遠帆近年在關中一帶名頭極響，那雲依靜及從明似剛下山，林參天及玄青子也是隻略具薄名，方遠帆對此行又多添幾分顧慮。


    飯後，唐氏昆仲似不願多說，道：“諸位長途跋涉，必然疲乏了，今晚請早休息，若要洗澡或有什麼要求，但請提出。”群豪都要求取水洗滌風塵。


    一宿無話。次日，下人到客房請群豪出廳吃早飯，這才發現又多了一男一女，那男的三十左右年紀，相貌十分普通，毫不起眼，據報來自閩南，姓王名三槐。那女的花信年紀。


    眉目娟好，比雲依靜多了幾分嫵媚，卻原來是點蒼派的段飛紅。此兩人之姓名，群豪更是第一次聽聞。


    唐東城卻毫不為意，對這兩人十分殷勤。不料剛坐下來，尚未動箸，唐南宮又帶來一位二十五六歲之青年，身材筆挺，唇紅齒白，甚是英挺，度一含笑迎前，道：“此是敝寺俗家弟子溫子謙！敝師侄武功十分紮實，敝寺諸長輩均甚喜愛之！”


    又是一位雛兒，不過聽度一之介紹，看來此子必是少林俗家弟子之佼佼者，溫子謙向諸人行禮，又告罪一聲才坐在度一下首。


    唐東城道：“時候已不早，諸位請動箸。”


    飯後，度一問道：“不知莊主是否已將必需物品，均已準備好？”


    唐東城忙道：“此乃大事，我兄弟不敢有辱使命，早已準備一切，諸位但請放心，待今晚再詳述一切。”眾人見無事均迴客廳，各自練功。


    唐南宮送他們迴房之後，返迴大廳，臉有憂色地道：“玄青子一條命雖已撿迴來，但是決計不能參加了！”


    唐北廓道：“怕隻怕暴露了秘密，不知二哥為何至今未迴來，莫非情況有變？”


    唐東城道：“他去四周巡視，早已訂明今晚才迴來，才臨到你去接班，不必疑惑！”原來唐西門負責白天之巡邏。


    唐南宮噓了一口氣道：“賊子高手如雲，以如今到來之八個人看來，隻怕實力不足！唉，也不知峨嵋、華山幾派打什麼主意，怎會派些雛兒出來，莫非但求敷衍應景？”唐東城卻道：“老神仙早已講過了，這次選派的人，盡量以名不見經傳者為佳，免得敵人發覺度一及方遠帆隻是用來引開敵人注意力的棋子，真要行事的，反而是這幾個名不見經傳的人！”


    “哦？莫非這些人均經老神仙挑選過？”


    唐東城頷首道：“即使不是他老人家挑選的，但必經他同意或考核過！聽說他選人有原則：各有所長！這才可以互補不足，也不會引起他們之間爭強鬥勇，且會緊密合作！”


    唐北廓目光一亮，道：“依大哥這樣說，這些小子均是各懷絕技？”


    “不錯，照愚兄所知那位段飛紅，輕功暗器均十分了得！那位王三槐家學淵源及對醫藥毒物均有研究，小小年紀已學了不少武林絕技，雲依靜有一項絕技，別人難望其項背，便是軟骨功以及縮骨功！嘿嘿，稍後來的人，亦同樣有一兩手絕技，而且這些人功底均十分紮實，拳掌腿各異，無一不精！哼哼，這可是武林的下一代精英啊！”


    唐南宮問道：“大哥，小弟一直不明，為何老神仙自己不出麵？若他老人家肯出來，否則……”


    唐東城目露憂慮：“老人家必有苦衷，隻是我們不知罷了！”


    唐北廓屈指一算道：“到達者連玄青子已有九位，看來還有兩三位，不知午飯是否能到？”


    話音剛落，門環已響起，唐北廓興致勃勃地道：“待小弟去看看。”他快步下階走前。一會兒，隻見他帶著一位麵罩寒霜卻眉目如畫的少女過來。


    唐東城暗道：“這姑娘怎地這般冰冷？正應了一句：豔如桃李，冷若冰霜！”當下下階道：“請問姑娘貴姓芳名？”


    “天山雙嬌門下韓曉雪，拜見莊主。”


    “不必多禮，請女俠上廳喝杯熱茶。”


    “不必客氣，晚輩這個月來，盡在趕路，最好能賜一盆熱水，俾能洗卻風塵！”


    唐東城立即吩咐丫環帶她進內，並安排一切。唐北廓道：“這位姑娘連說話時，麵上也沒半點表情，真是人如其名！天山雙嬌脾氣乖張，怕是她也沾染上了！”


    “天山雙嬌所練內功，一寒一熱，一柔一剛。不知她學的是那一位的，難不成能將這兩種截然不同的功夫，冶於一爐？”


    時間流逝，直至午飯時，還隻是這十位，看來老神仙隻挑選了十位，隻可惜玄青子重傷，已不能成行，單憑這九個人，能否深入虎穴，完成任務？


    飯後，全部坐在廳上品茶，卻無人說話，人人心中均如壓上一塊大石，雖說初生之犢不怕虎，但想起此行責任之重，成功機會之微，即使連度一這種高手，亦是一顆心怦怦亂跳，難以心平氣和。其他人就更加不用說了。


    大廳裏的氣氛十分沉重，無人開腔，隻聞粗濁之唿吸聲此起彼落。


    過了一陣，方聞方遠帆哈哈地叫了一聲：“諸位枯坐無味，不如找些話題聊聊吧！”


    段飛紅道：“閣下既有提議，自然由你先說！”那方遠帆一時又想不出話題，登時噤聲。


    王三槐道：“不知還有沒有人來？”此人說官話，仍帶濃重之腔調，段飛紅雖是白族人，反而比他說得好。他這句話，無人可以答他，有的索性在運功調息。


    看看申時已屆，唐東城忽然道：“四弟你出去看看，別在此時讓無關的人摸上！”


    不料唐南宮道：“小弟先去，晚上四弟再來接班！我先著二哥迴來歇歇！”為了這一天，他們四兄弟已忙了不少日子。隻因為他們欠了老神仙一個難以報答的恩惠，而且仁義莊久已未與武林來往，又地處偏僻，實是個理想的好地方，因此這個任務便再也推不掉！


    忽然林參天道：“不知泰山派會否派人來？聽說近年來他們派的人人材濟濟……”從明道：“還有半個時辰，尚有沒有人來，屆時便自然知道，諸位要等的盡可等，頭陀可要迴房歇息了。”話剛說畢，門環響起，眾人精神登時一振，一齊轉外望向大門，要看來的是誰。


    一會兒，老蒼頭帶了一位十六七歲的小乞丐進來，眾人均是一怔，萬料不到最後一個居然是一位叫化子。那叫化子笑嘻嘻地道：“諸位大爺，叫化子這廂有禮了！”他打了一圈羅圈揖，又道：“小子名字不好聽，不過還是得說：姓馬，名八腿！”


    馬八腿這名字確怪，是以很多人都不禁露出笑容。


    雲依靜忍不住問道：“這名是誰替你起的？有什麼意思？”


    林參天道：“當然是他父親起的。”


    “錯了！”馬八腿道：“叫化子自小無父無母，這名還是童伴替我起的！因為我自小便跑得快，好像馬有八條腿般，因此便叫馬八腿！”


    唐東城道：“老夫還以為你姓馬哩，不知令師在貴幫司何職位？”


    馬八腿道：“家師是高峰。”這次廳裏又響起幾個輕歎聲，原來高峰是丐幫第九任幫主，其人慷慨俠義，處事公正，智勇雙全，被譽為丐幫最好的一任幫主。他本是富家子弟後家道中落，最後淪為乞丐，為上任幫主慧眼所識，委以重任，數年後成為堂主，極得幫內弟子愛戴，三十二歲便成為天下第一幫之幫主，凡在江湖跑過幾天的人，即使未見過其人，亦必聽過其名。


    方遠帆心中暗道：“高峰武功雖然了得，但這小叫化子才多大年紀，能有多大本領？”對此行又多了幾分憂慮，在他心目中度一及從明武功全在其上，其他人他卻不放在眼內，他方遠帆在崆峒派可是第二高手，僅輸給掌門！


    溫子謙輕聲道：“時間到了……”


    唐東城望一望天色，道：“不錯，時間已屆！”他長身稍頓，續道：“依一早設下之秩序，如今應是由諸位逐一表演自己所學，使彼此能互相了解，遇事時能互相配合！嗯，不知由誰開始？”


    眾人均料不到有此一著，而在座之人均是一時傻了，剛才誌滿意得的，此刻反而有點忐忑，都不肯先下場。


    唐東城幹咳連連，再度催促。半晌方遠帆才道：“方某提個建議：由到此之先後次序下場。在下先到便先下場獻醜，請諸位不吝指教！”其實最早到的是雲依靜。


    度一道：“此議極佳，貧僧讚成！”方遠帆見無人反對便慢慢走向廣場。


    唐東城見他空手，便道：“方大俠若需要兵器的，但請開腔，寒舍十八般兵器齊全！”


    “不必！”方遠帆捋起衣擺，將之塞進腰內，隨即先演一套拳法。隻見拳風唿唿，而且越到後來越響，連地上的積雪也舞了起來。眾人暗讚一聲：此人好深的內功，卻不知方遠帆巧得奇緣，巧服了一顆千年朱果，平添了三十年功力，他平日練功又勤，天資不低，才能技冠同門，他隨即又演了一套掌法及腿法，隻看得眾人暗暗點頭，知他非浪得虛名。


    方遠帆收掌之後，臉不紅氣不喘，連聲請指教，嘴角卻透出幾分得色。林參天隨之下場，華山派以梅花劍法及落英掌法馳名武林，但他家學淵源，飛刀飛鏢也練得出神入化，隻見他長劍使出急促，劍花朵朵，白光繞身，忽然得得幾聲響起。眾人循聲望去，但見門板後麵釘著九柄小飛刀，排成一朵梅花！


    他劍中夾飛刀，事先無人察覺，而且一手九把，立即惹來一陣掌聲，林參天一笑收劍，行了一禮，再上前將飛刀摘下。


    “輪到小妹下場了！”雲依靜一躍而下，也不見她如何作勢，一把精光四射，長二尺七八寸的劍已在握。峨嵋派絕技較多，她表演的是一套劍法，難得的是她關節特別柔軟，轉招換式，不但格外流暢，而且方位角度，往往出人意料。


    度一讚道：“女施主若經驗豐富者，即使武功比你高強的，也必會傷在你劍下！”


    雲依靜得他讚賞，臉露笑容，謙虛幾句才迴廳裏。


    度一長身道：“輪到貧僧獻醜了！”他也不打樁，隻走到石鎖前，伸手在上麵略為按了一按，然後走迴大廳。


    眾人均十分詫異，不知他弄什麼玄虛。雲依靜忍不住問道：“大師不是說要表演一下絕技麼？”度一笑而不答。


    一時風吹過，但見白粉飛揚，剎那間，那副石鎖已經不見：原來那一剎那，度一已用內功，將那副石鎖暗中震碎！這身內力，隻教得眾人目瞪口呆，暗讚少林寺畢竟高手如雲難怪成為武林泰山北鬥。


    唐東城長歎一聲：“今日老夫真是大開眼界了！大師功力之深，隻怕寺內沒幾個能及了！”


    度一忙道：“莊主盛讚，貧僧真愧不敢受，事實上敝寺中，有此功力者，最少超過七人！”群豪一聽，均半信半疑。


    從明長身抽出戒刀，走下廣場，也不打話，便施展刀法。群豪見他這套刀法，平平無奇，心頭詫異之至，頭陀招式使得不快，隻賦得沉穩兩字，還有人以為他將絕學放在後麵豈知六十四招刀法使畢，便施施然返迴大廳，找個角落的地方坐下。


    度一歎道：“貧僧曾聽度明師兄說過五臺山一派的功夫，讚賞有加，今日一見師兄的刀法，才口服心服！”他料眾人不知其妙，又道：“凡人以為招式越複雜越奇，威力越大卻不知化繁為簡，以拙勝巧，更難上十倍！師兄的刀法已返璞歸真矣！”


    從明淡淡地道：“不敢當大師盛讚，敝派有此功力者，不下十人之多。”度一臉色微微一變，但隨即恢複常態。


    段飛紅忽然奔向廣場中間五丈，不見淩空換式，輕飄飄地降落地上。笑道：“小妹功力太淺，無法與諸位比較，隻能走偏鋒了！”言畢忽然圍著場中一棵老梅樹轉動起來。


    她一身紅衣，襯著積雪及一樹白梅，更加注目，轉到後來，隻見一團紅影繞樹急轉，速度之快，無以複加。過了好一陣，才見紅影倏地飛落階前，一動也不動，這不單止輕功要好，而且內功亦必要有相當火候，不過廳內群豪都有一身功夫，亦未至佩服的地步。


    段飛紅冷哼一聲，上廳坐迴原位。


    隻聽度一含笑道：“段施主果然名不虛傳，若貧僧沒有看走眼的，樹上梅花必每朵被釘上一根梅花針！請莊主派人查一下！”群豪這才瞪大眼睛，望著樹上的白梅。


    唐北廓道：“便由老朽代勞一下！”他由大廳射出，中間兩個起落，已升上老梅樹上。


    半晌又聽他道：“樹上三百多朵梅花，每個花蕊都釘著一根梅花針，一根不多，一朵不少！”此話一出，廳裏才響起一片讚歎之聲。


    段飛紅這才長身抱拳致謝，道：“恐怕日後用針之機會不少，小妹隻好把針收迴！”她又飛身上樹，嬌軀盤樹而飛。也不知飛了幾遍，中間隻落地幾次，便把三百多根梅花針收迴囊中，但無一梅花落地。群豪見她輕功及暗器功夫如此了得，禁不住鼓起掌來。段飛紅是異族人，喜怒形於色，不禁露齒而笑。


    王三槐道：“看來輪到王某人了。老神仙看上王某大概是因為王某能醫，能製毒藥，也能解毒，這方麵自然不好表演，因此隻好獻醜了。”他抽出一枝判官筆來，雙腳一歪，身子微斜，判官筆一刺，立即收迴，一翻身，再刺出一筆。


    群豪不由一怔，這套判官筆法有點異常，當真是見所未見，倒像是“醉八仙”劍法。而以此法代入判官筆中，卻另有奇效，亦顯得詭異莫測。


    這王三槐不太愛顯露，三十六招筆法使畢，便行了一禮返迴廳上。度一又道：“王施主的步法似乎另得高人指點？”


    王三槐道：“大師法眼不差，小弟的確得過幻影仙子傳授過步法，用百變迷蹤步法化在醉八仙步法當中，武林獨此一家，隻是尚未練成，獻醜獻醜！”


    “不，施主步法，即使被人包圍，也很容易脫困，將來一定用得上！”


    方遠帆至此才知這能夠被老神仙選上的，都有一身絕學，才收起那份驕傲之心。


    溫子謙長身走下臺階，道：“輪到晚輩獻醜了！”話音剛落，圍牆上忽然飛進一張白紙，向廣場射過去，至三丈外才落地。


    群豪一怔，一張白紙有多重？能使之直飛過來。這份功夫教得眾人心頭怦怦亂跳！唐北廓即飛出去，將之撿起。