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    等到老爺子和蘇瀾出現在閑步軒的議事正廳時，已是午時。


    老爺子由何震攙扶著，吉發在前麵引路，蘇瀾則緊跟其後。甘甜在後麵捧著一個笸籮，上麵罩著一幅紅綢，隱隱有股糧食特有的香氣散發出來。


    看到老爺子進來，大家都起身給老爺子行禮。


    蘇瀾看到，美娘正坐在大廳的正位上跟大家講話，旁邊一圈紅木靠椅上坐滿了人。既有何家幾兄弟，還有何盾，吉森大莊頭。其他還有二、三十人，蘇瀾都不認識。除了美娘、她和甘甜，全部都是男人。議事廳的正中間，是一張很大的圓桌，上麵擺著點心、水果、茶水、紅泥小爐等。


    蘇瀾注意到，美娘和何家幾兄弟、何盾和吉森看到她後，仿佛長籲了一口氣，而其他的人，好多人都露出驚訝或疑惑的神色，但卻都畢恭畢敬。


    美娘把老爺子讓到正位坐下，自己也挨著父親坐下。蘇瀾則挨著老爺子坐在另一邊。這種坐法立刻引來陣陣“嗡嗡”聲。


    老爺子道：“午時了，大家餓了吧？何震，你幫著這位甘夫人，給大家發點小吃食，墊墊肚子。”


    何震應聲走到甘甜身邊，揭開了笸籮上的紅綢布。糧食和蔗糖特有的香氣越發濃鬱，甜蜜。笸籮上一朵朵小巧可愛的爆米花引起了大家的關注。甘甜繞場一周，一笸籮爆米花就沒有了。而這時，小廝們也給大家添了熱茶。


    議事廳裏響起了爽脆的聲音和嘖嘖的讚歎聲。看來大家都被這從未吃過的蔗糖爆米花所折服、吸引。


    何盾問蘇瀾道：“請問小姐，這可是你所說的，你種植的糧食？這麼好吃，它叫什麼？”


    蘇瀾笑道：“這是玉米！嚴格來說，我種的玉米還在地裏長著，這是我買來做種子的，剩下一點，給各位嚐嚐鮮！”


    何盾道：“小姐，剛才我把小姐說的，如何防治壞血病的事情說了。既然這玉米可以防治，等豐收的時候，小姐一定要賣給我們一些，還有土豆、紅薯、辣椒、西紅柿！”


    “沒問題！”蘇瀾爽快地道。


    大家議論紛紛。有人也要買，也有人道：“我們從來沒有見過這種糧食！”


    蘇瀾道：“土豆、玉米、紅薯、西紅柿都是從美洲來的，不是我們大成的物產。是我從他們的船上淘換來的。”


    有人驚訝地問：“美洲？好像沒有聽說啊！”


    蘇瀾道：“航船東行……”


    有個年輕人是急性子，搶著道：“往東不是琉球、呂宋、倭國嗎？好像沒有見過美洲啊！”


    蘇瀾展顏一笑道：“還要往東。這麼說吧，你到了倭國以後，繼續往東，直線再走十幾個之前到倭國的距離，就到了美洲。如果走彎路，那就不止了。”


    眾人大驚。因為在座的人，即使老爺子、何老大這樣的老船長都沒有往東走這麼長的距離到達美洲！


    有人道：“這該多遠啊，都到天邊了！”


    也有人道：“世界沒有邊，無窮無盡！”


    蘇瀾一笑道：“世界確實沒有邊，但是相對來說，也不是無窮無盡！”


    眾人再次大驚。就連老爺子也都望著她。


    何盾疑惑地道：“世界既然沒有邊，卻又不是無窮無盡，這不是矛盾嗎？”


    蘇瀾道：“不矛盾，因為我們住的地方是個圓球！”


    眾人更是大驚。先前那個性急的年輕人道：“什麼，我們住的地方是個圓球？笑話！如果我們在圓球上，豈不是都要掉下去了？”


    蘇瀾微笑道：“不會掉，因為這個圓球足夠大！”見大家不解，蘇瀾比劃著解釋道，“打個比方，一隻螞蟻，在我們這個圓桌這麼大的一個圓球上，螞蟻會掉下來嗎？”她想了一下又道，“當然，我說的圓球，表麵絕對不是像球那樣光滑，因為有高山，也有大海。但總體上說，就是一個球！地球！”


    何盾冥思苦想了一會，道：“如果是個圓球，那麼，我們從這裏出發，一直往東，往東，再往東；或者是，往西，往西，再往西，我們就可以迴到出發點了？”


    “是的！”蘇瀾肯定道，“往南、往北也一樣，都可以迴到出發點。不過，往南或者往北，我們會經過極寒地區。事實上，我們目前僅僅乘船還做不到這點，因為大海之間還有陸地隔絕。”


    這時，何家老二何來道：“這怎麼可能？比如我，到了紅海頂頭，那等於是到了世界盡頭，我得把貨物卸下來，再用駱駝運到亞曆山大港！”


    蘇瀾笑道：“如果把很遠的地方形容為世界的盡頭，那也無可厚非，反正確實很遠很遠，夠得上世界盡頭這種形容！但是嚴格來說，紅海之外還有亞曆山大港，世界之外還有世界，這更加說明，紅海頂頭不是世界盡頭！據我所知，亞曆山大港麵對的是地中海，老爺子還去過，是吧？”蘇瀾沉吟了一下道，“世界各地有海洋，也有陸地；有高山，也有湖泊。您遇到的就是紅海和地中海之間的一塊陸地。如果乘船去地中海，我們就要一直向南，向南，向南，到那個又餓又累死的地方，就像老爺子和何四爺一樣，然後再向北，向北，向北，到達地中海！可是，如果我們在地中海和紅海之間的陸地上修一條運河，就好比我們的京杭大運河一樣，我們就不用繞彎路了！”


    大家忽然鴉雀無聲。也是，蘇伊士運河是十九世紀中葉的產物。蘇瀾的這一想法簡直就是顛覆了人們的認知。


    好久，何來道：“小姐，您的想法簡直是石破天驚，震古爍今！如果這大運河修通，那我們到亞曆山大港該省多少事！”


    老爺子也震驚地望著蘇瀾，心裏滿是讚賞，這個小姑娘的腦袋瓜子裝的東西怎麼這麼稀奇古怪，又超凡出塵、驚世駭俗！


    他清清嗓子道：“別光坐著了，來，跟這些船長、莊頭、掌櫃們認識一下！”


    蘇瀾笑道：“是！”起身往老爺子身邊走了一步，挨著老爺子著。


    老爺子指著走上前來的何順道：“這位是何順船長，何家老大，是‘定濤號’船長，手下的船隊有十來艘船，最小的也有八千石。還掌管著呂宋島的事務。”


    蘇瀾知道，呂宋島對於老爺子的特殊意義。可見，何順是老爺子最倚重的人！她鞠躬道：“何船長辛苦！”


    何順也鞠躬道：“小姐辛苦！”


    很多人都露出迷惘、不解的神色，主要是搞不清楚蘇瀾的身份。老爺子不介紹，卻又把他們鄭重其事地介紹給小姑娘！聯係到美娘夫人第三次休夫，風雲會罷黜了段琪的全部權利，而蘇瀾又橫空出世，還被老爺子鄭重地將各位大佬介紹給她！這事情怎麼看、怎麼想都透著古怪！越發顯得這位小姑娘神秘莫測！而且頭上還插著……這些人也是成了精的，既然老爺子不說，大家自然不會開口去問。該說的老爺子自然會說，不說，那就有不說的理由，時機成熟了，自然就會說！


    老爺子又指著何來道：“這位是何來船長，何家老二，是‘定海號’船長，手下的船隊也有十來艘船，最小的也有八千石。還掌管著阿拉伯、波斯的事務。”


    介紹完何家兄弟這幾位定字號船長，老爺子開始介紹遠字號船長。他指著何盾道：“這是何盾船長，何家的長孫，別看他小，已經是“遠洋號”船長。遠字號也都是一萬兩千石的大船。他手下也有七、八艘海船。負責身毒的事務。”


    蘇瀾吃了一驚，萬萬沒想到，何盾這麼年輕，居然就是三百多噸大船的船長，手下還有一個船隊，還管理著印度（身毒）的事務！


    老爺子又介紹了“遠潮號”船長趙赫，掌管暹羅（泰國）事務；“遠清號”船長馬威，掌管琉球（日本）事務；“遠澄號”船長鄭隘，掌管占城（越南）事務；“遠瀚號”船長羅雲，掌管檳城（馬來西亞）事務。蘇瀾發現，這些船長都是三十上下。這個年齡成為大型船隊的船長，獨管一方，可以說，算是青年才俊！


    老爺子又介紹了興字號船長。“興旺號”船長曹建，主管真臘（柬埔寨）；“興盛號”船長劉寶，主管蘇祿（菲律賓）；“興隆號”船長錢煒，主管渤泥（文萊）、“興起號”船長孔佳，主管錫蘭（斯裏蘭卡）、“興舉號”船長韓斌，主管爪哇事務。而“興盛號”船長、主管蘇祿（菲律賓）的船長劉寶，正是之前提問關於美洲航海問題的那個性急的年輕人。


    蘇瀾聽了，知道這些船長都是掌管東南亞的事務。


    老爺子還介紹說，另外五個興字號，“興寧號”、“興威號”、“興宇號”、“興吉號”、“興祥號”因為都在波斯、阿拉伯、黑非洲航行，路途遙遠，沒能及時趕迴，隻有以後再做介紹。


    老爺子又介紹了幾個碼頭的管事柯新、宋立、吳春、苗安、年豐；貨棧管事華景、梅若、萬安、羊泗、竇盛。還有吉家鋪大莊頭吉森；茶園管事修寧、袁迪；磁窯管事白禮、鍾巖、南榮；綢緞工坊管事易合、毛丹、王晶等。


    蘇瀾發現，這些人中，年豐和羊泗竟然是兩個金發碧眼的波斯人、阿拉伯人！


    可見，雖然全家是家族事業，但這些中、高層幹部中，很少姓吉的，姓全的更是一個沒有。固然是因為全家、吉家人丁稀少，但遠親還是有的。這說明全園沒有任人唯親的現象，可以說是包容並蓄、不拘一格選拔人才。至於幾乎占了半壁江山的何家，人家可是個個都憑的是真本事，包括老六何震。


    老爺子還說：“鄧謙原來是貨棧的一個管事。他走後，竇盛就提為管事。”


    竇盛立馬朝著蘇瀾作了一個揖。蘇瀾發現，全園的這些中堅人物很少七老八十、老態龍鍾、眼昏耳聵的人。京城因為路途遙遠隻來了四位，分別是溫泉莊園莊頭石寧，綢緞莊掌櫃李宏、銀樓掌櫃朱彌和錢莊大掌櫃申玉。


    石寧是個慈和的山羊胡子老頭。他一麵請蘇瀾給他提供高產糧食作物種子，一麵邀請蘇瀾有機會到溫泉莊園去做客。


    李宏是個燒包的年輕人，渾身是綾羅綢緞的紅衣綠裳，像隻花蝴蝶，倒是和他的身份很契合。他的父親前年過世，他當上大掌櫃時間並不長，但也做的風生水起。


    他向蘇瀾一揖道：“小姐和這位甘夫人颯爽英姿，氣韻非凡！難道殿州的風潮，是女子不愛紅裝愛武裝？看來，京城不日也要風靡一時了！”


    蘇瀾聽了抿嘴一樂。


    銀樓掌櫃朱彌也是一個年輕人。他似乎跟李宏很熟，過來與他攜手道：“小姐什麼時候來京城，請到寶翠樓做客！”


    錢莊大掌櫃申玉是一絲不茍、神情嚴肅的中年人，八字胡，金魚眼，渾身透著一股精明。他的嗓子有些嘶啞地道：“小姐，方才聽你講了一些航海的事情，可見你對航海很有研究。不知道關於錢莊，小姐有什麼真知灼見？”


    咦，這是要考教我的能力啦？恰好一個小廝端著銅盆讓人洗手，她忽然由此想到了熬糖時用的最多的銅錢，想到了雲南滇亂，想到了罕巖思，又想到了之前定火鍋時，朱大奎說銅火鍋沒有原料，一個念頭陡然冒了出來。不過，她還是鄭重而又嬌嗔地望了望老爺子。


    老爺子跟蘇瀾打交道這麼長時間，對她的言行舉止、脾氣性格自然是越來越了解，知道她這是又有了什麼好主意，就笑道：“今日在坐的都是一家人，有什麼想法說出來，便是說的不好，也沒有人笑話！”


    蘇瀾一點頭，清清嗓子道：“申大掌櫃這樣高看，我愧不敢當。不過，倒也有點想法。各位可能不知道，我在殿州開了一個熬糖作坊，平日收甘蔗，收柴火，用的最多的就是銅板！據我所知，最近十年來，由於滇亂，雲南的礦銅不能正常到達京城，化鑄為錢，尤其近兩年來，這種情況更是糟糕。比如，正常年份，一貫銅錢，也就是一千文換一兩銀子。銅錢富裕時，一千二、三百文才換來一兩銀子。可是，年前我熬蔗糖時，我姨母給我換銅錢，一兩銀子隻換了九百文。清明節前，我家結束熬糖，給工人發錢，這時錢莊兌換，一兩銀子隻換了八百八十文……”


    蘇瀾不說了。因為對於行家來說，這就是點中要害了。果然，她看到老爺子和申玉都激動地對望了一眼。


    蘇瀾又一笑道：“而且我有絕密消息，多則兩、三年，少則一年兩載，滇亂就要結束！到時……”


    她不說了，卻看到老爺子和申玉再度交換了一下眼神。


    蘇瀾抿嘴一笑。前世，銅錢問題就是一個匯率問題。記得弟弟小澤到美國哈佛留學的第一個學期，他們姐弟聯手，利用瞬息萬變的匯率波動賺得九位數美元的財富，弟弟因此被譽為“華爾街上最年輕的東方大鱷”！


    恰好此時，何大嬸進來說，午飯已經預備好，請各位入席。


    老爺子起身道：“各位請！”又對美娘道，“你去招唿這些叔伯兄弟好好喝一杯！”


    美娘會意，知道父親跟蘇瀾有話要講，於是拉拉蘇瀾的手，微笑著點點頭，招唿客人們去了。


    人們三三兩兩地離開了，隻剩下老爺子、申玉和蘇瀾。申玉迫不及待地道：“小姐，您有什麼內部消息，這麼肯定，滇亂馬上就會終止？”


    蘇瀾看看老爺子道：“其實，我父親這次進京，給皇上上了一個《平滇亂策》！而我家裏的客人，父親叫罕巖思，兒子叫罕巖膽，他們可是原傣王的長子嫡孫！是王位第一順位繼承人！而目前的傣王隻是竊國謀亂者！可謂名不正言不順！一旦王子迴國，又有上國軍隊護持，登高一唿，一唿百應，偽王罕巖甩一定會土崩瓦解！滇亂平息指日可待！”


    申玉聽了激動不已。他看了老爺子一眼，老爺子微不可查地點了點頭。


    申玉眼含熱淚，撩起長袍，跪了下去，還連連磕了三個響頭。


    蘇瀾躲避不及，已經受了這大禮。她不安地道：“申大掌櫃快快請起，小女受不起您的大禮！”


    申玉哽咽道：“這真是太好了！老爺子，小的在此恭喜老爺子和小姐了。我們，放心了！”


    老爺子道：“好了，快起來吧。去喝杯水酒，跟大家親香親香！”


    申玉走了。蘇瀾攙著老爺子坐下。吉迪微笑道：“申玉這麼一大把年紀，讓你見笑了。”他長歎一口氣道，“當年，他家錢莊破產，一家五十多口預備自殺，我出手幫了一把，他就銘記在心了！”


    “……我出手幫了一把……”這句話何其熟悉！前世，父親幫助莊飛夫妻、徐盛寶時，就是這樣輕輕地一句話帶過：“……我出手幫了一把……”


    蘇瀾忽然心裏一熱，嗓子眼就哽住了。她雙膝跪下，把頭放在老爺子的膝蓋上，感受著那特別的父愛。


    “好了，好了！起來吧！”老爺子笑道：“我們也去吃點東西，我都聽到你的肚子在咕咕亂叫！”


    蘇瀾不好意思，攙著老爺子出門，往飯堂走去。路上經過一個房間，看到甘甜正在獨自享用大餐，滿桌子的珍饈佳肴，她也毫不客氣隻管又吃又喝。


    老爺子也看到了，欣慰地道：“你有這個甘夫人護衛，真是太好了！”他邊走邊說道，“我再給你派幾個人，明的暗的都有。”


    蘇瀾趕緊道：“其實，六殿下走的時候，已經給我留了一個暗衛！老爺子您也需要人手，還得防備著海盜，還有褚望！”


    老爺子道：“既如此，我就給你派幾個明衛吧。”


    蘇瀾不說了。她知道，現在這種情形，不讓老爺子派明衛，他一定會派暗衛的。


    他們來到飯廳，正是飲宴的**。三張紅木大圓桌都是堆碗疊碟，珍饈佳肴，觥籌交錯，笑語喧嘩。看見老爺子和蘇瀾進來，大家趕緊起身。


    美娘趕緊把父親讓到主桌主位坐下，又和蘇瀾分坐在兩邊。


    老爺子笑得滿臉的褶子都開了花，道：“諸位在一起吃酒，上一次還是三年前吧？”


    大家紛紛應和。“遠瀚號”船長羅雲哈哈笑道：“我記得那次，何盾少爺喝了一杯紅葡萄酒就爛醉如泥！”


    “興起號”船長孔佳道：“怎麼不記得？誰能想到，我們下水能擒蛟龍的少年英雄船長，居然就被一杯紅葡萄酒給放倒了！”


    “記得，記得！”碼頭管事、金發碧眼的波斯人年豐說著一口流利的大成話，道：“何盾少爺的兩隻眼珠，居然都跑到兩個外眼角去啦！笑死我了……”


    何盾麵紅耳赤道：“各位伯伯、叔叔，實在是小子不擅杯中之物，饒恕則個！”說著團團作揖。


    蘇瀾想像著當時的場景，知道何盾一定是醉得兩隻眼睛聚不了焦，不由得既驚訝，又好笑，一時樂出了聲。


    恰好碼頭管事柯新、宋立聽到了，趕緊上來敬酒道：“小姐，今日大家歡聚一堂，我們敬您一杯，我們幹了，您隨意！”說罷，兩人端起海碗，咕咚咕咚就喝了下去。


    蘇瀾一看傻了眼，這一海碗，沒有半斤，也有四兩。這酒量，蘇瀾絕對是望塵莫及。但是別人敬酒，自己一點不喝也不像話，於是伸出粉嫩的舌頭舔了一下，立刻覺得舌尖被火燒火燎了似的！隻怕沒有七、八十度，也有五、六十度！


    蘇瀾立刻放下杯子，張開嘴不停地又哈又嘶，大家哄堂大笑。美娘趕緊給她夾了一塊魚唇。


    老爺子將蘇瀾的酒杯放鼻子邊一聞，笑道：“這是哪個促狹鬼做的好事，竟然把火燒給拿來了？！換殿州春來，”他對蘇瀾道，“你和美娘，給各位伯伯、叔叔們敬杯酒，你們喝殿州春，讓他們喝火燒！”


    大家哄堂大笑道：“老爺子，沒有這麼偏心的！”


    美娘起身，爽氣地道：“小姐還是小女娃娃，不善飲酒，她就喝殿州春，我給大家敬火燒，如何？”


    眾人道：“這樣也行！”


    京城綢緞莊掌櫃李宏趕緊道：“今日暫且放過，三年後，小姐一定得喝火燒！”


    蘇瀾看他整張臉，包括眼皮、耳朵都是通紅的，跟一身錦繡絲綢衣服更加搭配！不由怒讚，還真是一隻酒醉的蝴蝶！


    殿州春拿來了。美娘跟蘇瀾耳語道：“小姐隻管放心，這酒就跟果漿似的。”


    有人上來給美娘滿上了火燒。兩人離席，先是到何家兄弟、子侄的桌子上敬酒。美娘還小聲道：“各位，謝謝你們，以後多多關照小姐！”


    美娘的用意不言而喻。何家兄弟、子侄豈能不知？也都小聲道：“夫人放心！”說罷都一飲而盡。何盾自然是喝了一杯清茶相陪。


    蘇瀾先是喝了一小口殿州春，果然是果漿一般，也就一飲而盡。