氣球上的五星期－－第三十二章
第三十二章
博爾努的首府——比迪奧瑪人的小島——胡兀鷲——博士的憂慮——戒備——空中襲擊——?dú)饽移屏恕侣洹绺叩臓奚瘛У煤卑?br />
自從到達(dá)乍得湖上空後，“維多利亞號(hào)”就遇上了一股向西去的氣流。烏雲(yún)使白天的炎熱減緩了許多，在這廣闊的水麵上可以感到有些涼風(fēng)陣陣襲來(lái)。下午將近1點(diǎn)時(shí)，氣球斜飛過(guò)了湖麵，而後，又在陸地上空飛了七八英裏。
最初，博士對(duì)往這個(gè)方向去感到有點(diǎn)遺憾。但是，當(dāng)他看到博爾努的著名首府庫(kù)卡城時(shí)，也就不再抱怨了。過(guò)了一會(huì)兒，可以大致看清由白粘土城牆環(huán)繞的庫(kù)卡城了；幾座建築相當(dāng)粗糙的清真寺笨拙地聳立在一大片方形阿拉伯式樣的房子上空；在一戶戶人家的庭院裏和公共場(chǎng)所生長(zhǎng)著一些埃及薑果棕樹1和橡膠樹，樹的頂部由寬大的樹葉構(gòu)成直徑100尺的綠色蒼穹，像一把把巨大的陽(yáng)傘。喬提醒同伴們注意這些樹冠的大小與陽(yáng)光的熱度有關(guān)，他由此得出上帝非常可愛(ài)的結(jié)論。
1一種大型的扇狀棕櫚類植物，果實(shí)的汁漿和皮含有薑味，可用作飲料。
庫(kù)卡實(shí)際上是由兩座不同的城組成的。兩城之間有一條300托瓦茲長(zhǎng)的寬闊林蔭大道相連。當(dāng)?shù)厝税堰@條道稱為“當(dāng)達(dá)爾”。這個(gè)時(shí)候，道上步行的和騎馬的絡(luò)繹不絕。路這邊的城，房子間隔很遠(yuǎn)，且高大通風(fēng)，一看就知道主人比較富裕；另一邊的城，房屋非常簡(jiǎn)陋，低矮呈圓錐形的草棚，鱗次櫛比，顯然，裏麵住的都是生活拮據(jù)的窮人，因?yàn)椋瑤?kù)卡城裏既沒(méi)有商業(yè)也沒(méi)有工業(yè)。
肯尼迪發(fā)覺(jué)這座城與愛(ài)丁堡有幾分相似。它們都是由兩個(gè)完全不同的城組成，隻不過(guò)，愛(ài)丁堡是建在平原上。
但是，這一地區(qū)的風(fēng)向總是變幻不定，幾位旅行家還沒(méi)來(lái)得及好好看一眼庫(kù)卡城，突然，一陣逆風(fēng)刮來(lái)，“維多利亞號(hào)”被裹著向後退了約40英裏，又迴到了乍得湖上空。
湖麵上出現(xiàn)了一種新的景致，眾多島嶼星羅棋布。島上住著非常兇惡的比迪奧瑪人。他們是些嗜血成性的湖上強(qiáng)盜，和撒哈拉大沙漠的遊牧民族圖瓦雷格人一樣，常常令附近地區(qū)的人們感到不安。正當(dāng)這些野人大著膽子準(zhǔn)備用弓箭和石子來(lái)迎接“維多利亞號(hào)”時(shí)，氣球卻像一隻大金龜子一樣飛舞著很快越過(guò)了他們的頭頂。
在此期間，喬一直注視著地平線上空。這時(shí)，他對(duì)肯尼迪說(shuō)：
“肯尼迪先生，我敢肯定，您一直夢(mèng)想著打獵，喏，現(xiàn)在您有事幹了。”
“噢，怎麼迴事，喬？”
“這一次，您開(kāi)槍，我的主人肯定不會(huì)反對(duì)。”
“到底出了什麼事？”
“您沒(méi)瞧見(jiàn)那邊有一群大鳥正向我們飛過(guò)來(lái)嗎？”
“鳥？”博士聽(tīng)到後，立即抓起望遠(yuǎn)鏡觀察。
“我看見(jiàn)了。”肯尼迪證實(shí)道，“它們至少有一打。”
“14隻呢，肯尼迪先生。”喬更正道。
“老天哪，但願(yuàn)它們是害鳥！這樣的話，我們開(kāi)槍，好心腸的弗格森就沒(méi)什麼好說(shuō)的了。”
“我沒(méi)什麼可說(shuō)的，”弗格森博士迴答道，“但是，我寧願(yuàn)那些鳥離我們遠(yuǎn)點(diǎn)兒！”
“為什麼，主人？您怕那些長(zhǎng)翅膀的家夥嗎？”喬有些不明白。
“喬，那是些胡兀鷲，而且是身子最大的那種，如果它們攻擊我們……。”
“弗格森，怕什麼，我們自衛(wèi)就是了！反正有一軍火庫(kù)的武器彈藥等著它們呢。我就不信這些鳥有那麼可怕！”
“誰(shuí)知道呢？”博士有點(diǎn)擔(dān)心地迴答。
10分鍾後，鳥群已飛得很近，獵槍完全可以打著了。這14隻胡兀鷲的嘶啞叫聲在空中響成一片，它們漸漸向“維多利亞號(hào)”靠近。顯然，氣球的出現(xiàn)不僅沒(méi)有使它們感到害怕，反而更激怒了它們。
“它們叫得多響！翅膀拍打得多厲害！”喬猜測(cè)，“這些鳥看到有人侵入它們的領(lǐng)地，而且膽敢和它們一樣飛，可能覺(jué)得很不自在。”
“老實(shí)說(shuō)，它們的樣子夠嚇人了。”獵人接著說(shuō)，“如果這群胡兀鷲配上一隻珀迪摩爾馬槍的話，我相信它們肯定夠兇狠的。”
“他們不需要那東西。”弗格森迴答。他的神情越來(lái)越嚴(yán)肅了。
胡兀鷲追逐著“維多利亞號(hào)”，在氣球周圍形成了一個(gè)大圓。它們以令人難以置信的速度在空中飛快地穿來(lái)穿去，逐漸縮小了包圍圈。它們時(shí)而像流星墜地似的突然俯衝，時(shí)而像出膛的子彈直衝雲(yún)霄，時(shí)而又翅膀一側(cè)驟然改變飛行方向。
博士憂心忡忡，決心把氣球升到高處的大氣層中以避開(kāi)這些危險(xiǎn)的猛禽。氫氣迅速膨脹起來(lái)，“維多利亞號(hào)”開(kāi)始上升。但是，胡兀鷲也隨著一起往上飛。看來(lái)，它們不打算放棄氣球。
“顯然，它們是要和我們過(guò)不去了。”獵人一邊說(shuō)，一邊往馬槍裏裝子彈。
果然，這些鳥越飛越近了，有幾隻距氣球幾乎不到50尺遠(yuǎn)。它們好像根本就不在乎肯尼迪手中的武器。
“我真想給它們來(lái)幾槍。”獵人有些按捺不住了。
“肯尼迪，不行！千萬(wàn)別開(kāi)槍！可不要無(wú)緣無(wú)故惹惱了它們。那樣做隻會(huì)刺激它們來(lái)攻擊我們。”
“可是，我能輕而易舉地幹掉它們呀。”
“肯尼迪，你弄錯(cuò)了。”
“這麼幾隻鳥，我們一槍一隻，有什麼錯(cuò)的？”
“如果他們衝到氣球上麵去，你怎麼打得著它們呢？想想你在陸地上麵對(duì)一群獅子，或在海上麵對(duì)一群鯊魚時(shí)的情形吧！對(duì)於乘氣球上天的人來(lái)說(shuō)，這和那一樣危險(xiǎn)。”
“弗格森，你這話當(dāng)真？”
“肯尼迪，千真萬(wàn)確。”
“那麼，我們就等等吧。”
“是的，你先等等。不過(guò)，你要隨時(shí)準(zhǔn)備著，萬(wàn)一遭到攻擊，我們隻有自衛(wèi)。還是那句話，沒(méi)有我的命令別開(kāi)槍。”
這時(shí)，胡兀鷲越聚越近了。它們因拚命尖叫而鼓起的光禿禿的脖子和頭頂上因惱怒而豎起的紫色肉冠已清晰可辨。這是些最大個(gè)的胡兀鷲，身長(zhǎng)超過(guò)3尺，白白的翅膀伸展著，陽(yáng)光透過(guò)翅翼閃閃發(fā)亮。它們的兇惡程度完全可以與鯊魚相比，可以說(shuō)，它們就是長(zhǎng)著翅膀的鯊魚。
“它們一直在跟著我們，”博士看見(jiàn)胡兀鷲隨同氣球一起上升，不無(wú)擔(dān)心地說(shuō)，“看來(lái)，升多高也沒(méi)用，它們飛得比我們還高呢！”
“你說(shuō)怎麼辦？”肯尼迪問(wèn)。
博士沒(méi)有作答。
“弗格森，你聽(tīng)著，”獵人又說(shuō)，“這些鳥共14隻。我們所有的武器裝滿子彈後，一共可以打17槍。難道這還不能把它們?nèi)麥缁蜈s走嗎？一大半包在我身上好了。”
“肯尼迪，對(duì)你的槍法，我毫不懷疑。就算凡是從你槍口下過(guò)的胡兀鷲都被你打死了，可是，我再給你說(shuō)一遍，隻要它們撲到氣球上麵一點(diǎn)，你就看不到了。它們會(huì)把帶我們上天的氣囊抓破，到那時(shí)，可就麻煩了。要知道，我們現(xiàn)在是在離地球3000尺的高空啊！”
說(shuō)話間，一隻最兇狠的大鳥，張著嘴，伸著爪子，向“維多利亞號(hào)”俯衝過(guò)來(lái)，準(zhǔn)備啄破和撕爛氣球。
“開(kāi)槍！快開(kāi)槍！”博士急忙高喊。
話音未落，鳥被子彈擊中，死屍打著轉(zhuǎn)掉了下去。
原來(lái)，肯尼迪手裏早已抓著一桿雙筒獵槍等候多時(shí)了，旁邊的喬也端著一支槍躍躍欲試。
胡兀鷲聽(tīng)到槍聲嚇得離開(kāi)了片刻，但是幾乎馬上又極其瘋狂地?fù)淞松蟻?lái)。肯尼迪第一槍打掉了離得最近的一隻胡兀鷲的頭，喬一槍打碎了另一隻的翅膀。
“隻剩下11隻了。”他嘴裏算著。
但是，餘下的胡兀鷲這時(shí)改變了攻擊策略。它們一起飛到“維多利亞號(hào)”上麵去了。肯尼迪望望弗格森，博士雖然麵無(wú)表情，極力控製住自己，但臉色變得蒼白。3個(gè)人誰(shuí)也不再說(shuō)話。一陣令人忐忑不安的沉寂後，頭頂上傳來(lái)撕綢子一般刺耳的撕裂聲。三位旅行者馬上感覺(jué)到腳下的吊籃在下沉。
“我們完了！”弗格森眼睛緊緊盯住水銀柱急速下降的氣壓表，叫了一聲。之後，他又補(bǔ)充道：
“快扔壓載物！快扔！”
眨眼間，所有的石英塊扔光了。
“我們還在下落！把水箱倒空！喬！你聽(tīng)見(jiàn)了嗎？我們就要掉進(jìn)湖裏了！”
喬照著主人的話做了。博士俯下身子瞧，隻見(jiàn)湖水像上漲的海潮一樣向他們迎來(lái)，眼看著湖中的物體在迅速變大。轉(zhuǎn)眼間，吊籃距乍得湖麵不到200尺了。
“吃的！把吃的扔掉！”博士又喊。
於是，裝著食物的箱子被扔了出去。下墜的速度放慢了，可是仍沒(méi)有停止。
“扔啊！再扔啊！”博士最後一次喊道。
“再?zèng)]有東西可扔了。”肯尼迪迴答。
“不！還有呢！”喬簡(jiǎn)潔地答道，同時(shí)一隻手在胸前飛快地劃了個(gè)十字，然後，翻出吊籃跳了下去。
“喬！喬！”博士嚇壞了。
但是，喬已聽(tīng)不見(jiàn)他的唿喊了。減輕了負(fù)重的“維多利亞號(hào)”不再下落。它重新上升，一直到1000尺的空中。風(fēng)拚命往漏了氣的氣囊裏灌，同時(shí)吹著氣球向湖北岸飄去。
“他完了！”獵人做了個(gè)絕望的手勢(shì)，說(shuō)。
“他這是舍了命來(lái)救我們啊！”弗格森補(bǔ)充道。
說(shuō)著，兩位勇敢的人的眼中滾出大顆大顆的淚珠。他們俯在吊籃邊上往下望，極力搜尋可憐的喬的蹤跡。可是，風(fēng)已經(jīng)把他們吹得太遠(yuǎn)了，哪裏還找得到喬的影子。
“我們現(xiàn)在怎麼辦？”肯尼迪問(wèn)。
“肯尼迪，隻要一有可能，我們就著陸，然後等著。”
氣球飄了60英裏後，在湖北岸一塊荒僻的地方停了下來(lái)。錨勾住一棵不太高的樹，獵人下去把它牢牢固定住。
夜幕降臨了。但是整整一個(gè)晚上，無(wú)論是弗格森，還是肯尼迪都無(wú)法合住眼睛。