氣球上的五星期－－第四十三章
第四十三章
塔利巴人——追逐——被破壞的地區(qū)——風(fēng)勢(shì)減弱——“維多利亞號(hào)”下降——扔掉最後的儲(chǔ)備糧——“維多利亞號(hào)”往前蹦跳——開槍自衛(wèi)——風(fēng)變涼爽了——塞內(nèi)加爾河——圭納瀑布——熱氣流——飛越塞內(nèi)加爾河
“如果我們昨天晚上沒做準(zhǔn)備，減輕氣球負(fù)重的話，現(xiàn)在就全完了，連一點(diǎn)救都沒有。”弗格森舒了一口氣說。
“這就是做事情及時(shí)的好處，”喬接過博士的話說，“所以，我們才逃出了性命。一切順理成章。”
“我們並沒有脫離危險(xiǎn)。”博士提醒同伴。
“你怕什麼，弗格森？”肯尼迪問，“反正你不願(yuàn)意‘維多利亞號(hào)’是無法降落的。況且，即使落下去，又能怎樣？”
“要是落下去，麻煩就大了！”博士答道，“肯尼迪，你瞧！”
這時(shí)，氣球剛剛飛出林子邊，3位旅行家看見大約30來個(gè)騎馬的人。他們下身穿著肥大的褲子，上身披著隨風(fēng)飄動(dòng)的鬥篷，有的手執(zhí)長矛，有的肩背土槍，正策動(dòng)坐下生龍活虎般的烈馬跑著朝“維多利亞號(hào)”飛的方向追趕。而這時(shí)，氣球正不快不慢地飛著。
一看到吊籃裏的3位旅行家，這幫強(qiáng)盜揮動(dòng)著手中的武器。發(fā)出野蠻的叫喊聲。他們露出憤怒和兇狠的表情，稀稀疏疏，但根根豎起的絡(luò)腮胡使黑森森的麵孔顯得更加殘暴。他們騎著馬，在這片逐漸向塞內(nèi)加爾河傾斜的高原上毫不費(fèi)力地跑著。
“正是他們！”博士說，“他們就是那些兇殘的塔利巴人，阿爾-哈吉的野蠻信徒！我寧可迷失在大森林裏，與野獸打交道，也不願(yuàn)落在這幫強(qiáng)盜手裏。”
“他們的樣子一看就不是善良之輩！”肯尼迪說，“不過，倒是些精壯的家夥！”
“幸好這些畜生飛不起來。”喬插嘴道，“這總算不錯(cuò)的了。”
“你們看，”弗格森招唿道，“這些村莊都給毀了！這些草棚全被燒了！都是他們幹的好事！哪裏有大片的耕地，他們就給哪兒帶去荒蕪和破壞。”
“畢竟，他們無法追上我們。”肯尼迪信心十足地說，“況且，我們過了塞內(nèi)加爾河後就徹底安全了。”
“的確如此，肯尼迪。不過有一點(diǎn)，氣球不能掉下去。”博士邊說，邊把目光轉(zhuǎn)向氣壓表。
“喬，不管怎麼樣，”肯尼迪又說，“把槍準(zhǔn)備好沒錯(cuò)。”
“是的，肯尼迪先生，這麼做起碼沒有害處。路上沒有把槍扔了，真是件幸事。”
“我的馬槍啊！”獵人感慨道，“但願(yuàn)你永遠(yuǎn)別離開我。”
說完，肯尼迪非常仔細(xì)地往槍裏裝上子彈。他現(xiàn)在剩下的彈藥足夠用了。
“我們現(xiàn)在的高度如何？”他問弗格森。
“750尺左右。不過我們已經(jīng)做不到隨意升降，無法尋找合適的氣流了。我們現(xiàn)在隻有聽?wèi){氣球的擺布。”
“真讓人惱火。”肯尼迪說，“風(fēng)嘛，又不夠大。要是我們能遇上像前幾天刮的那種颶風(fēng)，早就把這些可惡的強(qiáng)盜甩得不見影了。”
“這幫混蛋跟在我們後麵一點(diǎn)兒不難為情。”喬憤憤地說，“他們隻要讓馬碎步跑就行了，簡直和散步?jīng)]什麼兩樣！”
“要是在我們的有效射程內(nèi)的話，”肯尼迪躍躍欲試地說，“我就和他們玩玩，把他們挨個(gè)地打下馬。”
“可不是嘛！”弗格森說，“不過這樣的話，他們也能開槍打到我們啦。要知道，用他們那種土槍打‘維多利亞號(hào)’再容易不過了。氣球是最好的靶子。如果他們把氣球打破，你想想看，我們的處境會(huì)怎麼樣？”
塔利巴人不緊不慢地追了一個(gè)上午。將近11點(diǎn)時(shí)，3位旅行家往西才勉強(qiáng)飛了15英裏。
博士一直密切注意著地平線上的每一塊雲(yún)，連最小的也不放過。他總是擔(dān)心氣流發(fā)生變化。萬一氣球又被往尼日爾河方向刮，他們?cè)觞N辦呢？再說，他發(fā)覺氣球正在明顯降低。從早上出發(fā)以來，“維多利亞號(hào)”已經(jīng)下降了300多英尺，而塞內(nèi)加爾河遠(yuǎn)在12英裏之外呢。照眼前這個(gè)速度，氣球還需要飛3個(gè)小時(shí)才能到那裏。
就在這時(shí)，吶喊聲又起。它引起了弗格森的注意，隻見那夥塔利巴人晃著身子，拚命催動(dòng)胯下的馬。
博士查看了一下氣壓表，馬上明白了怎麼迴事。
“氣球在下降嗎？”肯尼迪問。
“是的。”弗格森迴答。
“真見鬼！”喬想。
一刻鍾後，吊籃離地麵不到150尺高了。恰巧這時(shí)風(fēng)力加大了些。
塔利巴人見狀，策馬飛奔，很快空中響起了槍聲。
“你們打不到的，蠢貨！”喬對(duì)著他們?nèi)碌溃安贿^，我還是覺得最好離這幫無賴遠(yuǎn)點(diǎn)兒。”
說完，他舉起槍，瞄準(zhǔn)跑在最前麵的一個(gè)家夥開了火。那人應(yīng)聲落馬，滾到了地上。他的同伴立即停了下來。“維多利亞號(hào)”暫時(shí)占了上風(fēng)。
“他們倒還挺小心的。”肯尼迪說。
“那是因?yàn)樗麄冏孕拍茏プ∥覀儭！辈┦看鸬溃耙俏覀兝^續(xù)下降的話，他們會(huì)成功的！因此我們無論如何必須升上去！”
“沒東西可扔啦。”喬說。
“剩下的幹肉餅全扔了！這樣我們還能減輕30斤的重量。”
“遵命，先生！”喬邊答應(yīng)，邊執(zhí)行主人的吩咐。
幾乎觸到地麵的吊籃在塔利巴人的喊叫聲中重新升了上去。但是半小時(shí)後，“維多利亞號(hào)”又急促降下來了。顯然氫氣正從氣囊的細(xì)孔中不斷向外泄漏。很快，吊籃擦著了地麵。阿爾-哈吉的黑嘍羅們快馬衝了過來。但是像上次一樣，氣球剛一著地，馬上彈起，再次落地時(shí)已是1英裏以外了。
“我們不逃啦！”肯尼迪狂怒地大叫。
“喬，把儲(chǔ)備的酒扔了！”博士又吩咐，“把儀器和任何有重量的東西全扔了！還有最後的那隻錨也扔了！現(xiàn)在隻有這樣！”
喬扯下氣壓表和溫度計(jì)扔了出去。但是這些東西太微不足道，氣球剛升起一會(huì)兒，很快又向地麵降落。塔利巴人尋跡飛奔而來，高氣球隻有200尺了。
“把那兩條槍扔了！”博士叫道。
“那也要把槍裏的子彈打完再扔。”獵人有些不甘心。
隨即，連珠似的4槍射向騎馬的人群。狂唿亂叫中，4個(gè)塔利巴人相繼滾落馬下。
少了2條槍，“維多利亞號(hào)”又一次升上去。就像拍在地上的一個(gè)大皮球，它連跳幾下，又往前進(jìn)了一大截。3位可憐的旅行家如此拚命逃跑的場麵可真少見。他們?nèi)缤蟮刂影蔡?，似乎一接觸地麵馬上便恢複了力量！然而，這種情況該到頭了。臨近中午，“維多利亞號(hào)”再也沒有了活力：氫氣已漏得差不多；球體逐漸拉長；球囊變得鬆鬆垮垮，輕飄飄的；鬆弛下來的塔夫綢皺皺巴巴，摩得嘩嘩作響。
1希臘神化中地神的兒子。隻要與地接觸，他就能不斷從大地母親身上吸取力量，因此所向無敵。
“老天爺把我們拋棄啦，”肯尼迪絕望了，“這一次非掉下去不可！”
喬望著主人沒有作答。
“不會(huì)的！”弗格森堅(jiān)定地說，“我們還有150斤的東西沒扔呢！”
“哪裏有東西了？”肯尼迪問。他以為朋友瘋了。
“吊籃嘛！”弗格森答道，“我們可以抓住網(wǎng)子，緊緊摳住網(wǎng)眼飛到河邊去！快，快！”
3位勇敢的人毫不猶豫地抓住這一線生機(jī)。他們按博士說的，雙手緊緊摳住網(wǎng)眼，身體懸在空中。喬一隻手攀住網(wǎng)眼，另一隻手砍斷了吊籃與氣球相連的繩索。氣球即將徹底落地時(shí)，吊籃掉了下去。氣球減輕負(fù)重後，重新升到300尺高的空中。
“太棒了！太棒了！”喬欣喜若狂。
塔利巴人頻頻催馬飛奔。那些馬蹄下生風(fēng)，跑得肚皮都快貼地了。但這時(shí)，“維多利亞號(hào)”遇上了一陣較大的風(fēng)。氣球拋開他們，向橫在西邊地平線的一座山丘急速飛去。目前的形勢(shì)對(duì)3位旅行家極為有利，因?yàn)樗麄兛梢燥w越小山，而阿爾-哈吉的嘍羅們卻不得不向北繞過這個(gè)障礙。
3位朋友緊緊抓住網(wǎng)繩。他們已經(jīng)把身子下麵的網(wǎng)繩連在一起，形成一個(gè)隨風(fēng)飄浮的網(wǎng)袋。
氣球飛過小山後，博士突然喊道：
“河！河！塞內(nèi)加爾河！”
果然，在距他們兩英裏的地方，一條大河翻卷著大團(tuán)水花，滾滾流動(dòng)。河的對(duì)岸，地勢(shì)低緩，土壤肥沃。那裏可以給他們提供安全庇護(hù)，也有適合氣球降落的場地。
“再堅(jiān)持一刻鍾，我們就有救了！”弗格森說。
然而事與願(yuàn)違，這時(shí)氣球裏的氫氣已快漏光了。“維多利亞號(hào)”在一塊幾乎寸草不生的地麵上空越飛越低。它掠過長長的坡地和多石的平原。那上麵稀稀落落長著幾簇灌木和幾乎被驕陽曬幹枯的荒草。
“維多利亞號(hào)”好幾次觸到地麵，又彈了起來。但是它蹦得越來越低，每次落地的距離越來越短，最後，氣球上方的網(wǎng)眼勾在了一棵猴麵包樹的樹枝上。在這片荒涼的土地上，隻有這一棵孤零零的樹。現(xiàn)在氣球完全停在地上不動(dòng)了。
“全完了！”獵人說。
“真可惜，離河隻剩下百十步遠(yuǎn)了。”喬遺憾地說。
3位不幸的人下了氣球，博士帶領(lǐng)兩位同伴向塞內(nèi)加爾河跑去。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地就聽到了河水奔騰的喧鬧聲。3人來到河邊，博士發(fā)現(xiàn)這兒竟是圭納瀑布！岸邊一條獨(dú)木舟也沒有，也不見一個(gè)人影。
塞內(nèi)加爾河的這一段河麵寬達(dá)2000尺，河水挾著雷霆萬鈞之勢(shì)從150尺高處傾瀉而下，響聲震耳。這條河由東向西流淌。一排巖石由北向南延伸，攔住了水流的宣泄。瀑布中聳立著一些奇形怪狀的巖石，活像一大群椰亞時(shí)代大洪水之前的遠(yuǎn)古動(dòng)物化石在水中。
很顯然，要想涉水渡過這條深淵是不可能的。肯尼迪不由得做了個(gè)絕望的動(dòng)作。但弗格森博士語氣果斷有力地說：
“還沒有全完呢！”
“我就知道不會(huì)完。”喬說。他始終對(duì)主人無比信賴。
“看到地上的這些枯草，博士的腦子裏產(chǎn)生了一個(gè)大膽的想法。這是他們唯一的逃生機(jī)會(huì)。他立即帶著同伴，急衝衝向氣球跑去。”
“我們至少比那幫強(qiáng)盜搶先了一個(gè)小時(shí)。”他說，“朋友們，我們不能浪費(fèi)時(shí)間了。趕快把這些幹草收集一些來，越多越好，起碼得有100斤。”
“要幹草做什麼用？”肯尼迪問。
“既然沒有氫氣了，我們就利用熱空氣渡河！”
“啊！好樣的，弗格森！”肯尼迪叫道，“你真是個(gè)偉人！”
喬和肯尼迪馬上於了起來。一會(huì)兒的功夫，一大堆幹草堆到了猴麵包樹樹下。
趁這個(gè)時(shí)間，博士通過活門小心翼翼地把氣球中剩餘的氫氣放掉。然後把下麵的氣門切開，把口子割成個(gè)大洞。做完這些後，他把許多枯草堆到氣球下麵，點(diǎn)著了火。
用熱空氣來膨脹氣球不需要許多時(shí)間。華氏180度（攝氏100度）的高溫足可以使灌進(jìn)氣球中的空氣變稀薄，而重量卻比氫氣減少一半。因此，“維多利亞號(hào)”又明顯地在恢複原來的模樣。有的是枯草。在博士的照料下，火燒得很旺。氣球眼看著鼓起來了。
這時(shí)，差一刻鍾不到1點(diǎn)。
一切都在順利進(jìn)行中。但這時(shí)北邊2英裏的地方露出了塔利巴人的身影。他們的吶喊聲和急速飛奔的馬蹄聲已經(jīng)聽得見了。
“再過20分鍾，他們就到這兒了。”肯尼迪說。
“拿草來！喬，快拿草來！再有10分鍾，我們就能飛上天了。”
“先生，草來了。”
“維多利亞號(hào)”已經(jīng)鼓起了三分之二。
“朋友們，過來！像剛才做過的那樣，緊緊抓住網(wǎng)眼！”
“好了。”獵人答到。
10分鍾後，氣球晃了幾晃，又要飛起來。這時(shí)，塔利巴人已經(jīng)逼近，離“維多利亞號(hào)”幾乎不到500步遠(yuǎn)了。
“抓緊了。”弗格森喊道。
“主人，別擔(dān)心！”
於是，博士用腳又往火裏踢了些枯草。
隨著溫度上升，氣球完全膨脹起來。它擦著猴麵包樹的樹葉往上飛去。
“上路了！”喬喊道。
他的叫聲引來一陣槍聲。一顆子彈擦著他的肩膀飛過。肯尼迪見狀，欠下身子，一隻手舉槍還擊。又一個(gè)敵人被擊中掉在了地上。
這幫強(qiáng)盜怒不可遏，暴躁地狂唿亂叫，眼睜睜地看著氣球漸漸離去。“維多利亞號(hào)”幾乎上升了800尺。這時(shí)，一陣疾風(fēng)裹住了它。氣球令人擔(dān)憂地?cái)[動(dòng)幾下，接著搖搖晃晃向河對(duì)岸飄去。無畏的博士和他的同伴們緊緊抓住網(wǎng)繩，注視眼下奔騰咆哮的飛流瀑布。朝久已向往的目的地飛去。
10分鍾過去了。三位無畏的旅行家一句話沒說。他們現(xiàn)在對(duì)著河的彼岸漸漸降落。
那裏站著十來位身穿法國軍服的人。他們的臉上流露出意外、奇怪和驚恐的表情。當(dāng)他們看到這隻氣球在河對(duì)岸升起時(shí)，不難想象他們是多麼地吃驚。他們幾乎認(rèn)定這是個(gè)奇異的天體現(xiàn)象。但是，他們的長官，一位海軍上尉和中尉已從歐洲報(bào)紙上知道有關(guān)弗格森博士的這次英勇壯舉。他們立刻意識(shí)到發(fā)生了什麼事。
氣球一點(diǎn)點(diǎn)癟了下去。它帶著緊緊抓住網(wǎng)眼的3位勇敢的航空家一起緩緩下落。但是，從距離來看，他們能否落在陸地上，很值得懷疑。於是，這幾位法國人急忙奔向塞內(nèi)加爾河。當(dāng)“維多利亞號(hào)”落在離左岸幾托瓦茲遠(yuǎn)的水裏時(shí)，他們馬上救起了這3位英國人。
“是弗格森博士嗎？”上尉大聲詢問。
“正是本人和他的兩位朋友。”博士從容答道。
法國人把旅行家從河裏救了出來。而癟下去一半的氣球卻被迅猛的水流卷走。它像一個(gè)巨大的氣泡很快淹沒在塞內(nèi)加爾河水裏，最後在圭納瀑布中消失得無影無蹤。
“可憐的‘維多利亞號(hào)’！”喬歎息道。
博士忍不住熱淚盈眶。他張開了雙臂，兩位朋友激動(dòng)不已，按捺不住地投到他的懷中。