騎兵的行軍速度很快，又是在本州境內(nèi)，不需要帶太多的輜重，所以兩天後，荀貞便引部到達(dá)了合鄉(xiāng)。
合鄉(xiāng)北鄰魯國(guó)，魯國(guó)尚有殘存的黃巾，故此，荀敞在西進(jìn)任城前，選了一曲兵馬留駐。到了合鄉(xiāng)，荀貞即召合鄉(xiāng)縣的長(zhǎng)吏和此曲的曲軍侯來見，詢問合鄉(xiāng)周邊近期的情況。
合鄉(xiāng)的長(zhǎng)吏和這個(gè)曲軍侯稟報(bào)道：魯國(guó)的黃巾近日皆無南下侵?jǐn)_，據(jù)探報(bào)，魯黃巾的主力似乎都北上去了濟(jì)北，與濟(jì)北黃巾會(huì)和了。
荀貞聽罷，顧對(duì)左右說道：“青兗黃巾，同氣連枝，魯國(guó)黃巾北上支援，看來他們是想在濟(jì)北與文謙、子龍打一場(chǎng)硬仗了。”問帳下幕府的從吏，“濟(jì)北今天可有軍報(bào)送來？”
從吏答道：“尚無。”
荀貞沉吟稍頃，令道：“可傳檄文謙，叫他不要浪戰(zhàn)，務(wù)以謹(jǐn)慎為要，小心濟(jì)北黃巾給他設(shè)伏。”又問道，“子龍到哪裏了？”
從吏答道：“趙將軍已率部抵至濟(jì)北，至遲今晚即可與樂將軍會(huì)師在肥城。”
“好。”荀貞點(diǎn)了點(diǎn)頭，摸了摸頷下的短髭，短暫地考慮了一下，說道，“傳檄文謙，與子龍會(huì)師後，可先作勢(shì)南下，試探一下蛇丘、剛縣等地的濟(jì)北黃巾，看他們會(huì)否有所異動(dòng)。”
魯國(guó)的北部與濟(jì)北的南部接壤，魯國(guó)黃巾北上，隻能是與蛇丘、剛縣等地的濟(jì)北黃巾會(huì)合，所以如果有大仗，就極有可能會(huì)在濟(jì)北的南部發(fā)生，這樣的話，便可以暫時(shí)改變一下“主攻盧縣，圍城打援”的計(jì)劃，佯裝南下，先試一試蛇丘等地黃巾的虛實(shí)內(nèi)情。
畢竟，知己知彼，百戰(zhàn)不殆，打仗固然比勇，但同時(shí)也一定要細(xì)致謹(jǐn)慎。
從吏應(yīng)諾，自有人起草檄文，傳送給樂進(jìn)、趙雲(yún)。
魯國(guó)黃巾、濟(jì)北戰(zhàn)況，這些雖然重要，然皆非荀貞親至合鄉(xiāng)的原因。
荀貞親領(lǐng)兵來合鄉(xiāng)，為的是曹操。
故而，在簡(jiǎn)單地了解了下魯與濟(jì)北的形勢(shì)，給樂進(jìn)、趙雲(yún)下達(dá)了隨機(jī)應(yīng)變的指令之後，荀貞把合鄉(xiāng)的長(zhǎng)吏和那個(gè)曲軍侯打發(fā)走，把重點(diǎn)轉(zhuǎn)到了任城縣的戰(zhàn)場(chǎng)。
荀貞問道：“孟德給我來書，卿等怎麼看？”
在快到合鄉(xiāng)的時(shí)候，大約是曹操知道了荀貞的動(dòng)向，他遣人給荀貞送來了一道私書，落款既非兗州刺史，也不是行奮武將軍，而是他的本名。在這道私人性質(zhì)的信件中，曹操殷勤問候，致意荀貞，在略述了久別思念之情後，約荀貞在山陽(yáng)郡與沛、魯兩國(guó)的交界處一見。
對(duì)曹操的這個(gè)請(qǐng)求也好，期望也罷，荀貞帳下的謀士文臣們各有己見，但有一點(diǎn)是大致相同的，那即是他們中的大多數(shù)人都認(rèn)為沒有必要與曹操相見。
有的認(rèn)為這是曹操的緩兵之計(jì)，曹操是想通過此舉來給他自己多爭(zhēng)取點(diǎn)時(shí)間，好能組織、調(diào)集更多的兵力，比如再向兗州的各郡要兵，或就地征募等等，以能有更大的把握去攻下任城。
有的認(rèn)為這是曹操的伏兵之計(jì)，曹操也許在約荀貞相見的地方埋伏下了精兵，以圖趁機(jī)把荀貞拿下，“擒賊先擒王”，從而結(jié)束這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。
包括戲誌才、荀攸在內(nèi)，也不建議荀貞“應(yīng)約”，他倆倒不認(rèn)為曹操會(huì)設(shè)伏，隻是認(rèn)為沒有這個(gè)必要，打仗嘛，沙場(chǎng)上見勝負(fù)就是，見什麼麵。
唯有程嘉意見不同。
程嘉認(rèn)為：曹操既然提出見麵，那就與他見上一見，如果不應(yīng)，未免顯得己方懦弱，消息傳開，可能會(huì)使兗州兵的士氣有所提高。
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程嘉的這個(gè)觀點(diǎn)有些對(duì)。
荀貞若是不應(yīng)約的話，曹操那邊確實(shí)有可能會(huì)大肆宣揚(yáng)，把荀貞的“沒必要”見，說成是荀貞“怕”見。
程嘉好大喜功，因?yàn)樯戆I醜，深藏內(nèi)心的自卑導(dǎo)致了他外在爭(zhēng)強(qiáng)好勝的表現(xiàn)，所以會(huì)有這個(gè)見解。荀攸等人聽了程嘉的這個(gè)意見後，皆覺得頗有道理。
荀貞傾向於見，但他的出發(fā)點(diǎn)與程嘉又有不同。
他心道：“君昌所言，不能說錯(cuò)，以孟德之智，確有此一可能。”說道，“吾與孟德相知，君昌所慮，雖有道理，然必非孟德之本欲。”
戲誌才問道：“然以將軍之見，曹東郡是何意也？”
曹操被袁紹表為兗州刺史已經(jīng)有段時(shí)日了，但徐州方麵，自上而下，不論是文臣，抑或是武將，卻都仍稱他“曹東郡”，或“曹奮武”，又或“曹將軍”，無有一人以“兗州”相稱，之所以如此，沒有別的緣故，隻是在表明他們不承認(rèn)曹操這個(gè)“兗州刺史”的合法地位。
荀貞撫案喟歎，說道：“人情、人情，身而為人，豈可無情？孟德之相約，無非人情故罷了。”摘下腰間的鞶囊，出示給諸人看，又道，“此鞶囊，孟德之所贈(zèng)也，吾用至今，雖早破舊，不舍換之。而今王室淩遲，海內(nèi)紛爭(zhēng)，群雄並起，如南北袁、劉荊州者，固皆負(fù)四方之望，堪稱州郡之雄，可要說能與我知己的人，唯孟德而已。吾觀孟德如是，料孟德看我亦同。”
“將軍的意思，是要應(yīng)約了？”
“我便與他見上一見。”
有人擔(dān)憂地說道：“將軍寬仁，因念舊情，可若是曹東郡不像將軍這麼想，他萬(wàn)一真的設(shè)伏？”
荀貞顧視坐在上席上的辛璦，又指了指侍立在帳門口的典韋，笑道：“吾有玉郎、阿韋，孟德便是真的設(shè)伏，其帳下誰(shuí)可與比？他又焉能奈我何？”
就此定下。
從合鄉(xiāng)到曹操相約的地點(diǎn)，距離不遠(yuǎn)，五六十裏地，快馬的話，半日可到。當(dāng)下，荀貞迴書曹操，答應(yīng)了他的請(qǐng)求，約定明天下午相見，見麵時(shí)，雙方都隻帶百騎相從。
荀貞的迴書在當(dāng)天晚上，被送到了曹操的手中。
曹操看罷，笑對(duì)夏侯惇等人說道：“我去書貞之，約他相見時(shí)，卿等皆以為貞之必不會(huì)應(yīng)，如何？是不是如我所料，他應(yīng)了我的此約？貞之與我，知交者也，非卿等可知。”