任城是個(gè)王國，出現(xiàn)在任城郡界的諸侯王，自然就是任城王。
這位任城王名叫劉佗，與已薨的靈帝、被廢的“前天子”、今天子都是近親，其曾祖與漢靈帝的曾祖是同一人，俱是河間孝王劉開。——?jiǎng)㈤_是漢章帝的第六子，漢靈帝之前的漢桓帝是劉開的孫子，桓帝以後，本朝至今的皇帝均為劉開的後代。
任城王此係本出自光武帝之孫東平憲王劉蒼，劉蒼是漢明帝的同母弟，其次子劉尚被封任城王，但隻傳了兩代，劉尚孫劉崇無嗣，國絕，時(shí)為桓帝年間，桓帝遂於後封自己的一個(gè)從父參戶亭侯劉博為任城王；劉博立十三年薨，也無嗣，靈帝就封了新昌侯劉佗接任來做任城王。
劉佗晉封任城王是在熹平四年，那是靈帝登基的第七個(gè)年頭，到現(xiàn)在已經(jīng)將近二十年了。
遙想二十年前的熹平四年，二十來歲的劉佗剛當(dāng)上任城王之時(shí)，漢家的江山雖已內(nèi)患重重，但至少表麵上看來還算強(qiáng)大，曾於那一年用兵西域，討定不臣，仍然保持著對(duì)西域部分國家的掌控；也是在這一年，前後曆經(jīng)八年而成，盛於當(dāng)下、鼎鼎有名於後世，蔡邕、楊賜等大儒領(lǐng)銜核定抄刻的“太學(xué)石經(jīng)”開始動(dòng)工。
亦是在這一年，於前一年被舉為孝廉、拜為郎官的曹操，正在洛陽北部尉的任上，懸五色棒十餘根於官寺左右，有犯禁者，不避豪強(qiáng)，皆棒殺之，威風(fēng)凜凜，震動(dòng)洛都；同樣是這一年，出身不高的孫堅(jiān)，雖因平會(huì)稽郡人許昌、許韶父子的反叛血戰(zhàn)有功，早兩年前就得了揚(yáng)州刺史臧旻，即現(xiàn)阜陵相臧洪之父的舉薦，而得為鹽瀆縣丞，卻比不上輕鬆入仕、起家為郎，轉(zhuǎn)眼即在司馬懿之父司馬防的舉薦下出為洛陽北部尉的曹操，還是在偏遠(yuǎn)的東南當(dāng)著這個(gè)不起眼的縣丞之職，並將在隨後十來年間寸步不得往上，輾轉(zhuǎn)三縣，在縣丞的位置上來迴折騰；這一年的袁紹，正在服其母喪，繼又補(bǔ)其父喪，達(dá)六年之久，以此養(yǎng)名——袁紹是袁成死後過繼給他的，所以袁成死時(shí)，他沒能服喪；仍是這一年，盧植平定了九江郡的蠻族叛亂後，因病辭官九江太守，還鄉(xiāng)著書授徒，公孫瓚和時(shí)年十五的劉備等遂得以拜到了他的門下。還是在這一年，一直在各地任武官的董卓，在州裏人並州刺史段熲的推薦下，被司徒袁隗辟為掾吏，入了公府，自此平步青雲(yún)，仕途的寬闊大道向他展開，相繼後任並州刺史、河?xùn)|太守。
這一年，冀州，連年大疫的背景下，張角兄弟廣泛收攬徒眾，太平道在創(chuàng)建之中。
卻是在那一年，漢室依然順著慣性在走，即將影響時(shí)代走向的新一代群雄已然大多登上舞臺(tái)。
而又在熹平四年，荀貞在幹什麼呢？
他那個(gè)時(shí)候，尚未加冠，還在潁陰蟄潛，默默無聲，苦讀經(jīng)典，學(xué)習(xí)劍、射。
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轉(zhuǎn)念二十年，彈指一揮間，刻寫了儒家七經(jīng)的那四十六塊悉高丈餘的宏偉石碑，現(xiàn)仍矗立在洛陽太學(xué)門前，可是大漢的江山已然風(fēng)雨飄搖，搖搖欲墜。
劉佗、荀貞，兩個(gè)年歲相近的人，如今也不複當(dāng)年的尊卑雲(yún)泥，不再是一個(gè)貴為諸侯王，一個(gè)尋常士人而已，兩人的地位卻是反了過來。
當(dāng)了近二十年的任城王，大部分時(shí)候養(yǎng)尊處優(yōu)，荏苒的歲月給劉佗也留下了痕跡，給他留下了肥胖的身體，事實(shí)上，即使沒有他諸侯王的衣冠服飾，隻他那肥碩的身體，在眾人之中也是十分的顯眼。
荀貞和他不能說是老相識(shí)，但此前也已經(jīng)見過幾迴。
荀貞和曹操在任城交戰(zhàn)時(shí)，見過他，後來荀貞巡視徐、兗諸郡，巡視到任城時(shí)，也見過他。聽報(bào)劉佗居然和荀攸、樂進(jìn)、任城相荀悅等一起在郡界迎候，荀貞連忙下車，到前相見。
夜
色裏，許褚等的護(hù)衛(wèi)和已經(jīng)下車的戲誌才、荀彧、陳群等的簇?fù)硐拢髫憗碇淋囻{隊(duì)伍最前，與劉佗等人見到。
荀貞下揖行禮，與劉佗說道：“怎敢勞王相迎！”
劉陀沒有一點(diǎn)龍子龍孫的傲氣，對(duì)荀貞的態(tài)度非常的恭謹(jǐn)，還禮說道：“將軍遷治到兗，路經(jīng)鄙邑，小王忝為地主，自當(dāng)恭迎。”
“鄙邑”的這個(gè)“邑”，劉佗說的是“食邑”的意思。
本朝對(duì)諸侯王的管製有兩個(gè)特點(diǎn)，一個(gè)是多不就國，久居京師，一個(gè)是比前代更嚴(yán)，“自光武以來，諸王有製，惟得自娛宮內(nèi)，不得臨民幹與政事，其與交通，皆有重禁”。劉佗倒是就國了，但任城國雖是他的封國，郡中的政務(wù)他不得參與，每年按比例收些租賦罷了，故他以食邑而自稱任城。
荀貞說道：“大王千金之軀，怎好勞煩！”
劉佗說道：“要非將軍，小王不知今日何日矣！任城之亂弭，小王之有今日，全是靠的將軍。今將軍車駕到任城，小王候迎，理所當(dāng)然。”
劉佗說的這些，還真不全是客氣話。
漢室的諸侯王有很多，黃巾亂起以來，這些諸侯王的命運(yùn)各有不同。
就國的諸王，或有死於亂中，為黃巾所害者；或有如下邳湣王劉意、常山王劉嵩，安平王劉續(xù)等，被黃巾劫持者；或亦有極少數(shù)如陳王劉寵這樣，起兵禦亂，並嚐參與討董，儼然曾為一方之諸侯者。至於居住在洛陽的那些，有的死在了亂中，沒死在亂中的，則都經(jīng)曆了董卓遷都長(zhǎng)安的提心吊膽，遷到長(zhǎng)安以後，遠(yuǎn)的不提，隻說去年大旱，天子尚且衣食不足，況乎彼等諸侯王？餓肚子的不在少數(shù)。
卻這任城國，多虧了荀貞，擊敗曹操、平定兗州黃巾，較以別地的亂局，算是安定下來較早的一個(gè)郡，劉佗現(xiàn)在的日子比起大部分的諸侯王，自然而然地也就強(qiáng)得多。
見禮罷了，荀攸、樂進(jìn)、荀悅等等，上前與荀貞說話。
時(shí)已入夜，盡管早春，天氣猶寒，荀攸諸人從上午等到現(xiàn)下，早就是個(gè)個(gè)凍得麵頰通紅，有的鼻涕橫流，荀貞就笑道：“咱們別在這裏說話了，你們冷，我也冷，各自上車，任城去罷！”
荀攸說道：“前頭數(shù)裏有一亭，攸等已將那亭收拾過了，要不明公姑且在亭中將息一宿？”
“我隨行步騎甚多，已入夜，來不及紮營了，若在這裏住一晚，將士們不好休息，未免要受風(fēng)寒之苦，明日行軍，可能就會(huì)有人染病，不如行軍，能暖和些，早到任城縣，他們也能早點(diǎn)睡個(gè)好覺，是其一；或會(huì)擾到周邊百姓，是其二。不在亭中住了，直接去任城縣！”
荀攸等人應(yīng)諾，遂請(qǐng)了荀貞迴到車中坐下，乃居前引路，往任城縣城而去。
任城縣城離郡界不遠(yuǎn)，然也不近，二三十裏地。
數(shù)百車乘、數(shù)千步騎，點(diǎn)點(diǎn)火把，連綴如龍地行了一個(gè)通宵，快天亮?xí)r，到了泗水東岸，渡過河，黎明的微光下，任城的縣城在望。
接到許褚的來報(bào)，荀貞叫醒剛睡下的遲婢，叫她迴自己的車中去。遲婢戴上麵紗，裹上厚裘，由兩個(gè)婢女?dāng)v住，長(zhǎng)長(zhǎng)的玉腿幾乎無力，軟軟地下車去了。
荀貞傳下令去，命步騎將士不許喧嘩，以免擾民，令辛璦、臧霸等領(lǐng)著他們繞城去不遠(yuǎn)處的營中駐紮休息，大部分的隨從吏員也被荀貞令去了營中住下。荀貞、曹操兩次在任城鏖戰(zhàn)，敵我雙方在城外皆有軍營，任城外的軍營卻是現(xiàn)成的，不必再臨時(shí)搭建。
荀攸等引導(dǎo)開道，一行車乘安安靜靜地入到城中。
卻不妨多提
一句，直到這天上午，城中百姓睡起，忙碌開來，絕大多數(shù)的人竟是猶尚不知荀貞等和數(shù)千徐州兵到了縣裏、城中。便有那任城縣本地的士人獲知，不禁傳頌：“近代以今，兵不擾民者僅此，王師是也”。
……
一晚上沒怎麼睡，荀貞也困了，略略又與劉佗、荀攸、樂進(jìn)、荀悅等在郡府堂上說了幾句話，就往客舍歇息。——?jiǎng)①⒄?qǐng)他去任城王宮住，荀貞拒絕了；荀悅把後宅騰出給他，因荀悅是兄長(zhǎng)，年齡更是年長(zhǎng)，比荀貞大十幾歲，荀貞也拒絕了。
一覺睡到下午，聞陳芷、季夏等還在睡，就沒去打擾他們，吃過些飯食，荀貞重來到郡府堂上。荀攸等人已在恭候，劉佗不能參與政事，卻是沒有再來。
荀貞坐下。
荀攸等問候其路上辛苦，閑聊未有多時(shí)，荀貞正待把“在任城待兩天，接見下本地士人、豪強(qiáng)，視察下本地軍屯、民屯和民間的農(nóng)業(yè)情況”之計(jì)劃告訴荀攸等人，堂外忽一吏求見。
乃是前任的州府主簿，現(xiàn)任的幕府主簿陳儀。
幕府本是沒有“主簿”此職的，此係荀貞這迴自設(shè)。為了安置從州府轉(zhuǎn)到幕府的吏員們，荀貞主要在其幕府中添置了兩個(gè)職務(wù)，一個(gè)主簿，一個(gè)參軍。主簿一個(gè)，參軍不限額。
荀貞叫陳儀進(jìn)來。
陳儀入到堂上，下拜行禮，手捧一紙、一信，稟報(bào)說道：“明公，接到了河南尹的一道軍報(bào)，和一封給明公的書信。”
“何人之書？”
陳儀答道：“迴明公的話，曹公孟德之書。”
“哦？孟德的來書？”荀貞笑顧荀彧、戲誌才等，說道，“這定是孟德給我的迴信了！他到太原以今，我先後給他去了兩封信了，他卻吝嗇筆墨，遲至於今，才給我迴了一封。”吩咐陳儀，說道，“都拿過來。”
嘴裏說的曹操，荀貞最先打開的是軍報(bào)。
軍報(bào)打開，內(nèi)容不多，荀貞一目了然，便即看罷，從容神色，與荀攸、荀彧眾人說道：“是長(zhǎng)安朝廷下給袁紹的聖旨，路過河南尹，為祭酒公得知。”
荀彧問道：“朝廷給袁本初的聖旨？敢問阿兄，是何旨意？”
“拜袁本初為右將軍。”
一言既出，荀彧、荀攸、戲誌才、荀悅等麵色不同，俱皆陷入思索。
荀貞暫未就此多說，又拿起那信，看信封落款，確是曹操的來書。
如荀貞所言，他已給曹操去書兩封，曹操為何到現(xiàn)在才給他迴第一封信？卻也並非是因惱恨荀貞奪走了兗州，將之從東郡逐走，曹操是個(gè)能成大事的人，斷無此等小肚雞腸。
兩個(gè)原因，一則荀貞雖然已經(jīng)很忙了，但是曹操最近比他更忙，換言之，曹操而下沒荀貞這麼閑。荀貞而下處於他事業(yè)的一個(gè)新階段，曹操亦然，曹操現(xiàn)在是處於“前一階段創(chuàng)業(yè)慘遭失敗”，於下正在開始他“新的創(chuàng)業(yè)”的關(guān)鍵時(shí)期，又要把西河納入控下，又要和王邑處好關(guān)係，以使河?xùn)|也能被他間接地控製，同時(shí)還得對(duì)付高幹的爭(zhēng)權(quán)，又要編練白波黃巾的降軍，還得禮賢下士，招攬並州英傑，每天都忙得不可開交，能抽出時(shí)間給荀貞迴封信，已算不錯(cuò)。
此外再一個(gè)緣故，從太原郡到徐州或兗州來，路途也遠(yuǎn)，翻山越嶺，還要過整個(gè)冀州，所以直到今日，荀貞才接到曹操的第一封迴信。
荀貞便拆開封泥，打開曹操的這封迴信來看。
——
左手的手腕疼，膏藥已經(jīng)貼上；明天應(yīng)該可以多更一些。