風(fēng)高夜寒，月明星稀。
威爾斯省蒂涅茨郡城，領(lǐng)主大廳一樓側(cè)翼的低矮石屋，往日這裏是郡城治安隊(duì)的營(yíng)房，但威爾斯伯爵北歸時(shí)，這裏的治安兵全都被趕到了城北的教堂偏殿暫住，騰空的營(yíng)房歸威爾斯伯爵衛(wèi)隊(duì)駐紮。
幾經(jīng)整編，羅恩麾下的伯爵衛(wèi)隊(duì)已經(jīng)縮減至三十人，清一色騎兵輕甲，除了個(gè)人勇武敢戰(zhàn)之外，衛(wèi)隊(duì)的士兵全都訓(xùn)練過(guò)弓弩、戰(zhàn)陣搏殺、夜襲、掩護(hù)逃遁、循跡追蹤等特殊技能，少數(shù)精銳還曾在特遣隊(duì)待過(guò)，粗通突襲刺殺、投毒、諜探等技藝，這三十人幾乎是從整個(gè)威爾斯省乃至整個(gè)南陸挑選的精銳。
除了亞特身邊那六個(gè)貼身近侍，營(yíng)房中還剩下了十人，剩下的十四人傍晚前被羅派往蒂涅茨城牆各處輪值協(xié)防。
今夜歡宴至深夜，郡城內(nèi)外已經(jīng)漸漸安靜，深秋的蟲鳴漸漸聲弱，蒂涅茨開始熟睡，衛(wèi)隊(duì)營(yíng)房裏也響起陣陣鼾聲。
突然，黑暗中傳來(lái)一陣輕拍營(yíng)門的聲音。
留守的衛(wèi)隊(duì)小隊(duì)長(zhǎng)被驚醒，本能地從行軍毯裏摸出了隨身配劍，壓住怒氣，低聲嗬問(wèn):“是誰(shuí)？口令！”
門外響起低沉的聲音，“驚雷，夜盾。”
營(yíng)門外有兩個(gè)值夜的士兵，但伯爵衛(wèi)隊(duì)關(guān)係亞特的個(gè)人安危，無(wú)論戰(zhàn)場(chǎng)內(nèi)外都是按戰(zhàn)時(shí)狀態(tài)管理，深夜對(duì)暗號(hào)是辯識(shí)敵我最可靠的依據(jù)，若是值夜衛(wèi)兵被滅口，這也算最後的防線。
在伯爵衛(wèi)隊(duì)的密語(yǔ)暗號(hào)中，“盾”指緊急護(hù)衛(wèi)任務(wù)，“夜盾”便是夜間緊急護(hù)衛(wèi)，在這個(gè)沒(méi)有燈火通明的時(shí)代，夜間護(hù)衛(wèi)大多是刺客暗殺一類最為致命的情況，所以衛(wèi)隊(duì)小隊(duì)長(zhǎng)頓時(shí)緊張起來(lái)。
衛(wèi)隊(duì)小隊(duì)長(zhǎng)立刻一腳踢醒了身旁兩個(gè)熟睡的衛(wèi)兵，輕聲喝道:“立刻起床備戰(zhàn)！”
數(shù)吸之間，營(yíng)房眾人全都從氈毯中躥出來(lái)，除了休沐日，伯爵衛(wèi)隊(duì)全天著甲，就連夜裏睡覺(jué)也都身不脫甲、刀劍傍身。
啪啪，漆黑的營(yíng)房中響起了火鐮敲打的聲音，估計(jì)是有人打算點(diǎn)亮火燭。
營(yíng)門被輕輕推開，月光灑進(jìn)了房中，接著月光，房中衛(wèi)隊(duì)小隊(duì)長(zhǎng)看清了門外正是亞特身邊的親兵侍衛(wèi)。
“不要點(diǎn)燭火。”親兵侍衛(wèi)立刻出聲阻止了某位衛(wèi)兵的動(dòng)作。
“立刻檢查武備，隨我但領(lǐng)主大廳後宅邸外侍候，出門動(dòng)作輕些，盡量不要發(fā)出聲響。”
領(lǐng)主大廳後的宅邸正是勃艮第侯國(guó)弗蘭德和威爾斯伯爵亞特今晚的行宮宅邸，此刻緊急埋伏府邸外，衛(wèi)隊(duì)眾人皆是驚訝。
但日常嚴(yán)酷的訓(xùn)練讓他們能夠快速而準(zhǔn)確地執(zhí)行軍令，片刻不到，十個(gè)人影便借著房簷陰影的掩護(hù)，朝蒂涅茨郡領(lǐng)主大廳後方宅邸摸去。
由於眾人動(dòng)作輕微，又隱身於月夜暗影之下，府邸周邊巡邏的那支哨隊(duì)根本未曾發(fā)現(xiàn)。
在十餘伯爵衛(wèi)隊(duì)潛行至內(nèi)府府邸之時(shí)，另一個(gè)伯爵親衛(wèi)的身影出現(xiàn)在了蒂涅茨郡兵城牆兩處堡門附近，不消片刻，蒂涅茨郡城城牆上增加了十幾個(gè)身形剽悍的士兵......
............
內(nèi)堡哨塔上，涼風(fēng)習(xí)習(xí)。
勃艮第侯國(guó)統(tǒng)治者、法蘭西王國(guó)東南邊疆侯爵弗蘭德?奧托正饒有興致地抬頭仰望星空。
從偏居南部山區(qū)的落魄貴族，到一方諸侯，這個(gè)中年男人靠著一路殺戮走過(guò)來(lái)。
如今成為一國(guó)封君，心頭的負(fù)擔(dān)卻更加沉重。
弗蘭德此刻還穿著宴會(huì)時(shí)的那套天鵝絨禮服，隻是肩上披了一件金絲鑲邊的羊絨披風(fēng)。
弗蘭德身後戰(zhàn)著三個(gè)全身被重甲包裹的鐵衛(wèi)，他們套著鐵甲的右手一刻夜不曾離開腰間的劍柄。
噔噔噔，伴隨一陣踩踏樓梯的聲響，亞特的身影出現(xiàn)在內(nèi)堡哨塔，亞特身後也跟著兩名親衛(wèi)。
“國(guó)君大人。”亞特隔著四五步朝弗蘭德的背影微微躬身。
弗蘭德緩緩轉(zhuǎn)身，看了一眼身著棉袍的亞特，腰間的鋥帶上沒(méi)有任何武器。
弗蘭德朝自己的三個(gè)鐵衛(wèi)輕輕揮手，“你們都下去吧，我要同亞特伯爵閑聊一會(huì)兒。”
三個(gè)鐵衛(wèi)轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)藏在鐵桶裏的腦袋，相互看了一眼，沒(méi)有動(dòng)作。
“這裏是亞特伯爵的領(lǐng)地，十分安全，你們都退下去歇息。”弗蘭德再起響起親和的聲音。
三個(gè)鐵衛(wèi)這才猶豫著轉(zhuǎn)身朝樓梯走去。
亞特也扭頭對(duì)身後的親衛(wèi)發(fā)出同樣的指令，兩個(gè)親衛(wèi)四下掃視了一遍，跟著退下了樓梯。
偌大的內(nèi)堡哨塔就剩下弗蘭德和亞特兩人。
“我看慣了高山之巔的夜空，原本以為隆夏領(lǐng)的夜空是這世上最美的景物，沒(méi)想到這南境的蒂涅茨也有這樣空寂透徹的夜空。”弗蘭德與亞特相向而立，抬頭望了一眼星空，說(shuō)罷便轉(zhuǎn)身雙手搭在哨塔牆垛上，眺望南方。
亞特上前幾步，走到弗蘭德身旁，“蒂涅茨偏居一隅，也就這透徹空曠的無(wú)邊夜色還能勉強(qiáng)讓人心怡。”
“亞特堂弟你可說(shuō)錯(cuò)了，若是十餘年前，這蒂涅茨確實(shí)偏居一隅、窮鄉(xiāng)僻壤，但如今的蒂涅茨已不再是當(dāng)年那個(gè)無(wú)人問(wèn)津的蠻荒地。”
弗蘭德笑了笑，“自蒂涅茨以南至威爾斯省南關(guān)軍堡，村寨莊園九十餘座、沃土數(shù)十萬(wàn)英畝、人口近十萬(wàn)，更有邊境哨站扼守南北通道、歐陸商行控製南貨命脈，年入稅賦商利上百萬(wàn)芬尼。此外還有約納省南郡一地賦稅和西境兩城數(shù)堡的領(lǐng)地收益支撐。”
“如此看來(lái)，如今的南境已然成為沃土。”弗蘭德說(shuō)得漫不經(jīng)心。
亞特卻聽(tīng)得心中一緊。匹夫無(wú)罪懷璧其罪，似乎在那些豺狼眼中，威爾斯省已然變成了一頭肥美的待宰羔羊。
今晚宴會(huì)間，高爾文已經(jīng)給亞特透了底，如今貝桑鬆宮廷中窺視威爾斯省的人越來(lái)越多，尤其是那些看清了威爾斯山穀將來(lái)發(fā)展前景的勳貴們，紛紛希望涉足威爾斯省，從那條穿越威爾斯省的黃金河流中分一杯羹。
不過(guò)威爾斯省是威爾斯伯爵封地，又是自治伯爵領(lǐng)，域外之人很難插足。
所以他們希望從威爾斯省的稅賦入手，一步步蠶食。
“威爾斯省能有如今的些許成就，全靠國(guó)君和諸位重臣支持。”亞特客氣了一句。
“但如今的威爾斯省仍舊是一處窮苦之地，開荒之地糧產(chǎn)不足，房舍道路都需一一建設(shè)，這些年我雖勉勵(lì)維持，也是難以為繼，幸而國(guó)君念及我那微薄戰(zhàn)功，免去了威爾斯省十年領(lǐng)地稅賦，否則這山穀中數(shù)萬(wàn)領(lǐng)民如何能支撐下去。”亞特意思很明確，自己當(dāng)年拚命為弗蘭德奪取鐵座，他弗蘭德答應(yīng)過(guò)的賦稅減免不能商議。
弗蘭德笑出了聲，片刻後，他出聲道：“往日宮廷那些重臣曾力勸我收迴威爾斯省的稅賦豁免，我隻用了一句“誰(shuí)有本事誰(shuí)就去找那個(gè)嗜殺者”收稅”應(yīng)付，而後也就少有人再提及了。”
“多謝國(guó)君大人。”
弗蘭德突然轉(zhuǎn)向了亞特，沉聲道：“夜色深沉，我叫你來(lái)不是為了享受這份秋風(fēng)寒意。”
“亞特，想過(guò)反叛我嗎？”