從東京汴梁一路往延州走，越往西往北，綠野愈發稀疏，裸露出地表鬆散的黃土來。狂風一吹，便是鋪天蓋地的黃沙漫漫。
過了陝西的地界後，路變得崎嶇坎坷起來，五月的日頭毒辣得很，領隊的將領擔心士兵在烈日下走得久了容易脫水，隻得走一程歇一程；行軍的速度漸漸慢了，四月初從汴京出發，直翻過了六月，狄青一行才到了延州。
狄青十六歲才下了雲臺寺，從來沒見過外頭的世界。他幼時聽師父念“羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關”，便想邊關應是黃沙漫漫的不毛之地；此時置身這邊關重鎮，雖覺風沙略大，卻也不顯荒涼，城中風物同宛州也無甚差異。
再一細想，這玉門關位於河西敦煌，在瓜州和肅州之間。而西夏的大部領土都在玉門關以東，想來也是有春風吹拂的。
軍中許多將士亦都以為這延州偏遠荒涼、寸草不生，此時瞧見和汴京裏一樣的城牆合圍、民眾商販絡繹不急，一時都大喜過望，嬉笑著東張西望。
張衷嘿嘿笑道：“我還當延州是什麼鬼地方，如今看來，也不比咱們楓林寨差了。”李宜笑道：“是啊，從前聽人說起邊關如何如何荒涼，可見是唬人的了。”
狄青搖頭笑道：“盛唐時期，中原王朝的疆域直至沙洲以北，那時候的邊關在河西走廊盡頭，自然是荒涼不毛之地。如今大宋退守延州，離河西走廊頗遠，自此再往西夏境內數百裏，都還是沃野。”李宜兩年來隨著狄青學了許多諸國舊史，聽得這話恍然道：“如此說來，西夏境內倒和延州相去不遠。黨項人壯大得如此之快，原來是占著沃野之故，難怪更比從前的突厥、匈奴更狂些。”
大軍在延州城外停留了一炷香的功夫，便依知州範雍之令分散往諸防事處駐軍，狄青一行被分往城內駐守。城內的營房連著偌大的校場，眾將士每日卯初起練，日落而歇，一日不可懈怠。
狄青雖是無品官，卻也有單獨的營房，不似張衷李宜二人還得與諸小卒同住；更何況，張衷二人雖然出身草莽，卻也從不缺銀子花，哪裏和別人一起睡過通鋪，因而心裏別扭得很。
七月裏暑氣正盛，眾人在太陽底下耗了一天，正是筋疲力竭、心浮氣躁，張衷也顧不得計較、並李宜幾人早早地收拾下就睡了。
夜裏眾人正睡得酣，張衷卻聞見一股子惡臭往鼻子裏鑽，伴著更有鼾聲如雷般轟鳴；他眼皮子沉得很，瞇縫著瞧見一旁不知何時有人貼著他睡著，衣裳汗濕透了也不脫，濕漉漉地蹭到他身上來。
張衷心頭厭惡至極，伸手將那人往外推去，哪知那人睡得跟死豬似的，推他不醒；張衷氣悶轉頭，往李宜那頭睡了些，隻片刻，又覺背後濕漉漉地，起身一瞧，果真見那人靠了過來，他心底一股無名火正盛，抬腳便將那人踹下鋪去，借著月光一瞧才知是隊裏的毛穀。
那毛穀酣睡中被人狠狠踹了一腳，翻滾著跌到地上，睜了眼還迷迷糊糊地，片刻之後才反應過來，當即上前一步要打張衷；張衷瞧他大個子撲將過來，往旁邊一閃，叫那大塊頭撲了空，迴身又是一腳，將他踹到通鋪上去。
一時房間裏的鼾聲都停了，同屋幾個都起身鬧騰起來。
李宜醒來聽見屋子裏亂哄哄的，撐著起來點了燈，轉眼瞧見張衷毛穀二人已扭作一團，又忙去拉開；張衷一邊躲毛穀，一邊笑罵他禿子、又說他是西夏人的雜種。
毛穀年紀尚輕卻早早禿了頭，本就忌諱這事得很，哪裏肯忍他，一邊罵著粗話，一邊抄起桌子就要砸他。
眾人喧鬧間，已有值守的將士到了；屋內的將士登時斂聲迴到鋪上，張衷毛穀二人也噤若寒蟬。
來人厲聲斥責了幾句，問明了情況、便將張毛二人提到外頭去了。
...
狄青第二日卯初起了身出門，正好撞上著急忙慌前來尋他的李宜。
兩人快步往校場走去，言語之間李宜已將事因經過一一說明，狄青鎮定道：“你先往校場去，切勿耽擱了操練。三弟的事有我去周全，你且寬心。”
狄青心裏盤算著軍中鬥毆這罪名說來不小，他們又才到延州，統軍將領若要拿張衷二人當靶子，殺雞儆猴也是合情合理；正思索間見得迎麵來了一男一女：那男子寬眉細眼、方臉寬頜，那女子則是圓眼厚唇、麵容不善。
出征前展昭曾與他提了幾位延州的將官，卻不曾說過這軍中還有女將；狄青拱手與那男子見禮，喚他劉副將。
劉副將還未答他，卻見那女子麵有怒色，問道：“張衷、毛穀是你手下的人？”狄青忙應了，又聽那女子厲聲道：“下屬軍中鬥毆，脊杖八十；指使連坐，你，午後也去領二十杖。”
狄青觀她神色語氣，想她也是剛愎自用之流，反笑道：“末將以為，張毛二人都是新兵，縱有鬥毆之事也實屬正常。”劉副將喝道：“新兵又怎麼樣，要是不處置他們，以後軍中有什麼紀律可言？”
狄青拱手笑道：“末將並非為他二人開脫，隻是，民間鬥毆致死尚隻判處流放三千裏，可折脊杖二十、配役一年。”那女將怒道：“軍中和民間豈能一樣？如今知州大人正愁新兵法紀渙散，他們此時犯事，正好從重處罰、以正軍紀！”
狄青笑道：“若要殺雞儆猴的話，這刑罰也不算重，隻是不能在營房裏草草杖責作罷。不如報請知州大人，令三軍觀禮。”劉副將本就訥於言，此時聽他油嘴滑舌，怒道：“統製如何處置軍務，也是你一個小校能過問的嗎？”
“這話倒有理，”被稱為統製的女子卻是麵色稍緩，思索片刻道，“你和我去見知州大人，與他說說這事。”劉副將見狄青說動了她，忙殷勤道：“楊統製，我跟你去吧！”
那女子迴頭冷眼看著他，道：“你同我去？到時候知州問你兩句，你答得上來嗎？我們走！”劉副將熱臉貼了冷屁股，目送著二人離去，一肚子悶氣被憋得無處撒，氣勢洶洶往校場去了。
...
卻說狄青二人得了通傳，往衙門裏去麵見範大人。
範雍正在批閱公文，聽見二人來了，擱筆問起何事，楊統製拱手道：“昨日夜裏有人在軍中鬥毆，末將已將鬧事者拿下，請大人從重責罰，以儆效尤。”
知州範雍尚且不知發生何事，被她一句“從重責罰”弄得莫名其妙，蹙眉問道：“且將事因經過詳細說來。”楊統製本也不善言辭，忙給狄青使了個眼色，低聲道：“你來說。”
狄青笑道：“範大人，末將隊裏都是汴梁來的新兵，初來乍到、還未適應這延州營隊生活，難免有些齟齬，昨天夜裏便發生了些口角之爭。楊統製見大人為軍紀渙散而煩憂，特請大人從重責罰二人，以警示三軍。”
楊統製不曾讀過書，不懂狄青這些文縐縐的詞兒，隻聽得責罰、警示這些話，便點頭附和。那範雍聽了那二人是新兵，又不過有些口角，猶疑道：“以重刑而震懾三軍，便可令新兵令行禁止嗎？”
楊統製早知知州大人會問及這些、才叫了狄青來。狄青眸子裏閃過一絲狡黠，朗聲道：“昔有秦皇，選賢任能、不吝高官厚祿以招攬；法度森嚴、不以身位厚此薄彼。秦人治國猶如治軍，君臣上下貴賤皆從法，民勇於公戰、怯於私鬥；軍如臂使指、所向披靡。”
範雍見此一小校侃侃而談，倍感驚愕，又聽得他繼續道：“然，一夫作難而七廟隳，是為仁義不施而攻守之勢異也。有書曰：盛世施仁政，亂世用重典，末將以為，如今世道尚安，延州守軍已寡弱而畏敵，當施之以寬，以長我軍士氣。”
“至於軍紀渙散，”狄青一頓，見範雍側耳細聽，勾起嘴角笑道，“杖責八十和杖責二十，都挺疼的。”
範雍朗聲笑道：“好，好！好一番見地，你叫什麼名字。”狄青拱手道：“末將延州指使狄青。”
楊統製別的聽不懂，後頭兩句卻聽懂了，心頭已明白自己著了狄青的道了，忙問道：“範大人，那...那兩個新兵如何處置？”
範雍笑道：“交由狄青處置罷。”說罷又轉頭吩咐狄青，“難得有個好學明理的，你若想讀書，每日操練完畢，可往此處來尋我。”
狄青如蒙大赦，笑著謝過範大人，與楊統製二人退了出來。
狄青本和她並肩走著，不防她突然迴頭，狄青下意識往一旁躲開，不料這女子出手卻有破竹之勢，肩頭便挨了她重重一拳；狄青這頭還沒緩過來，又見她飛起一腳踢來，來勢迅猛、不容他躲閃便踢中他右臂。
狄青心裏一驚，打起精神往一旁躲開；楊統製打他不著，雙目圓睜著冷哼一聲，狄青正欲開口同她解釋，卻聽她罵道：“卑鄙無恥！”說完便轉身去了。
狄青望著她挺拔的背影笑著搖搖頭，便往黑屋裏提人去了。