從西域往大宋，數十年來都隻一條河西走廊，大夏的軍隊也就是仗著這一點，才對河西走廊嚴加控製，向來往的客商課稅。


    此時驟然知曉這舊吐穀渾路，百花難免心生不安。


    楚清飲罷一杯酒、又道：“不止如此，唃廝囉還在青唐城設立了榷場，甚至派兵護送商隊；聽哥哥說，每天都有數以萬計的商人從那條道途徑青唐城去往汴京，更有商人在青唐城定居，久而久之，那條路便被稱作‘青唐路’了。”


    百花沉默良久，歎道：“原以為占領河西走廊便能扼斷大宋的貿易咽喉，殊不知天下之大，大白高國不過在這四麵楚歌的腹地上。”


    楚清方才連著喝了好幾杯，此時後勁上來了、便拉著百花鬧：“阿皎你怎麼不喝，你快陪我喝。”


    百花拗不過她，再喝了三四杯便覺得臉上火烤似的燙起來，方才想的事情也沒頭沒尾地混入繁雜的思緒中去。


    楚清提起酒壺輕飄飄的，揭開蓋子一倒才發現已沒酒了，忙高聲叫白蒿添酒。


    一旁伺候的幾人走來瞧見這情景，都忍不住地掩嘴笑，珊瑚見楚清醉裏失態，關切道：“要不就讓娘子歇在這裏罷，喝成這樣送迴去也不好交代。”


    琥珀道：“娘子的軟轎向來是直接抬進垂花門的，不必擔心鬧得別人知道。若是夜裏留在這了，明兒早上哥兒醒了見不著娘親要鬧的，隻怕到時候才是瞞不住。”


    百花神思已有些飄忽了，強撐著去拉瑾瑜、讓她備轎送楚清迴去；說罷搖搖晃晃地起身、要迴皎月齋去。


    ...


    白芷瞧見百花是被攙著迴來的，忙取了溫著的醒酒湯來，又道：“喝了這幾杯，隻怕明天起來要頭疼了。”


    幾人七手八腳地忙著，待到給百花洗漱罷了、換了幹淨的中衣，一切收拾妥當才伺候著她歇下了。


    承平寨這酒後勁雖大、卻不上頭，百花安安穩穩睡了一夜，醒時隻覺得有些口渴。


    此時四周還是漆黑一片，百花伸手推開窗戶、瞧見月兒還掛在樹梢上，便知道已是後半夜了。


    她估摸外頭值夜的珊瑚多半睡著了，便自己撩了帳子起來倒水喝。


    正當此時，隻聽得東窗上輕響三聲，隨即有黑影閃過。


    珊瑚睡得淺，被那聲響驚醒、叫了一聲“公主”，隨即起身推了窗一躍而出、追著那人去了。


    百花擱了茶杯，伸手取下一旁掛著的披風，也跟著躍了出去。


    那黑衣人跑出幾十步去便堪堪停住，迴頭卻見珊瑚的長劍已送到了；他側身躲過，右手去奪珊瑚的劍、左手拉下麵罩，低聲道：“姑娘手下留情。”


    珊瑚見他伸手來拿劍，忙轉身迴肘去擋，聽得這句時已收不住手，這一肘結結實實地打在那人右臂上。


    待到看清楚那人的模樣，珊瑚又驚又喜道：“狄指使？”


    話音未落，隻聽得遠處有人厲聲道：“誰在那裏？”


    狄青方才奔出幾十步，故意選了處背光陰暗的地方才停下來，巡邏的侍衛從亮處望過來瞧不真切，為首的領隊正欲前來查探，先出口問了一句。


    夜風簌簌中，隻聽得女子清越的聲音：“是我。”


    領隊聽出百花的聲音，拱手行禮道：“更深露重的，公主當心身體。”說罷領著眾人去了。


    狄青站在原地，瞧見火光的暖意一去，周遭都是冷冷的月色，百花靜靜地站在清輝中，恍若遺世獨立的仙人一般。


    兩人中間隔了十幾步，狄青卻不上前、站在原地拱手賠罪道：“深夜驚擾實屬無奈，還請公主見諒。”


    百花微微點頭：“無妨，先移步皎月齋說話。”


    夜裏皎月齋都上了閂，白芷幾個還睡著，珊瑚便從正屋的窗子裏迴去開門，餘下二人悠悠地往正門上去。


    百花一步一步踩著月光，低聲道：“狄指使好身手，知州府也罷了，連這守衛重重的親王府也進得來。”


    狄青低歎一聲，聲音裏滿是歉意：“貴府上守衛森嚴，若非白日裏進不來，狄某也不會如此失禮了。”


    說話間兩人已走到正門上，狄青抬頭瞧見門頭“皎月齋”三字雋逸灑脫的，兩旁又題著“耿耿憶瓊樹，天涯寄一歡”，隻覺得風雅得很；珊瑚迎了兩人進來，複又閂好了門退下去了。


    皎月齋裏種了些銀杏，春日裏已長得枝繁葉茂了，百花轉頭道：“怎麼？延州出事了？”


    “劉平將軍身陷投敵惡名，此前從宥州討迴的兩名士兵也突然失蹤；河中府禦史衙門經此一節隻怕已失信於官家，劉將軍家兩百號人性命危在旦夕。”


    狄青是在迴延州的途中知曉此事的，張衷李宜二人正一路地尋他，請他早做打算。


    孫富二人失蹤，河中府的人即便到了延州，查無人證也是枉然。


    此前文大人已將範大人親筆手書轉錄上呈，此時若鬧出人證失蹤一說，便是給黃德和一黨當靶子，輕則參上一本玩忽職守，重則便是偽證欺君、結黨營私的罪名也能扣過來。


    他得了消息半刻鍾也沒耽擱、馬不停蹄就往興慶府來，一路上跑壞了好幾匹馬。


    黨項是遊牧民族，建國又短，還不曾有這樣官官相護的事態，百花聞言蹙眉道：“大宋朝中竟有人能隻手遮天、蒙蔽聖聽？”


    狄青沉默了片刻，又道：“公主應當明白，眾口鑠金、積毀銷骨。”


    百花聽出他是想借著巴勒一事試探她的處境，轉頭岔開話題道：“即便如此，你去宥州再尋兩人豈不方便，何必千裏迢迢跑來興慶府？”


    “要在宥州數萬軍民中尋到忠義無畏之士，實在如同大海撈針；再者，就算找到，區區小卒在高官權臣的重壓之下，難保不會倒戈——金明砦那兩位就是活生生的例子，如今也不知是被滅了口還是逃走了。”


    狄青垂了眸子低歎，字裏行間滿溢著無力感，“敵暗我明、敵眾我寡，實在是防不勝防，正因如此，狄某才冒險而來，鬥膽向公主討一個人。”


    百花聞言微微抬頭，挑眉笑道：“狄指使為了兩名無關緊要的士兵便獻了一計釜底抽薪，不知這迴又打算用什麼來換呢？”


    狄青聽得這一句便知她已應允了，心下立時豁然開朗、笑道：“公主若有所求，狄某萬死不辭。”


    百花狡黠道：“包括，要你替他留在興慶府？”


    此時晨光微明，百花披著淺杏色軟毛織錦的披風，一頭長發如墨般潤澤，她微微抬著頭，烏黑的眼珠閃著光澤，竟讓狄青想起雲臺山上的小鹿來。


    狄青微一恍神，大大方方笑道：“若我應了，便是不忠不義之人，公主又怎麼肯用呢？”


    百花笑著揭過這茬，正經分派起來：“我在翔慶軍有一處宅子，你且去那候著；人一要到，我自會派人給你送信。”


    狄青道：“公主還不曾問我那人的名字。”


    百花揚起嘴角，語氣有些輕快的得意：“盧政。”