宋康定元年，天授禮法延祚三年九月，李元昊在夏州設冶鐵務，百花公主奉命前往巡檢鹽鐵之政。


    夏州多鐵礦，民間鑄造產業也隨之繁榮興旺起來，滿城裏盡是寒光鐵意的冷硬豪氣，唯有軍器監賀府裏鬱鬱蔥蔥的，繁茂的枝葉裏藏著點綴著零星的豔紅。


    “你們府上這石榴花倒新鮮，都十月了還開著花，莫不是你們賀府人氣興旺之故？”珊瑚張望著兩旁的花叢，頗有些新鮮好奇。


    雪兒伸手從茂葉深處擰下一隻紅彤彤的石榴，嘴裏則笑她見識淺薄：“這幾株是果石榴，花期短、夏天一過就謝了，那邊的是花石榴，結不出果子來、但一年能開兩三茬呢。”


    珊瑚不服道：“獨獨你家有花石榴不成？鹽州令府上也有花石榴、就沒見長得這麼好，就是你們府上人氣旺，往後千百代地熱鬧著呢。”


    “延州令？你去他府上偷宋人的情報了？”雪兒探著頭去找熟透了的石榴、心不在焉道。


    珊瑚半晌才明白是她聽岔了，樂道：“是烏白二池在的那個鹽州，不是大宋的那個延州。”


    說話間雪兒已摘了滿捧的石榴，迴過神來才道：“說起延州，那位狄天將最近可又下凡了，十幾天打過了招安寨和蘆子關，眼下青寨堡也快失守了。”


    “什麼時候的事？”珊瑚聞言大驚。


    “就九月裏，張元率兵拿下三川寨又進攻鎮戎軍，勢頭一好就掉以輕心，一夜之間被宋軍偷襲了白豹城，後頭沒幾天，蘆子關就淪陷了。”


    前頭張元乘勝轉攻鎮戎軍一節珊瑚尚且知道，白豹城失守一事也聽索迪爾說起，可什麼時候蘆子關也沒了？


    這樣說來，宋軍豈不是打到西夏境內來了？


    “那便是有人故意要蒙安親王府的耳目了，”雪兒見她有些愣怔，挑眉道，“不過也蒙不住幾日了，昨兒聽見茶肆裏有人說——隻有百花公主擋得住那位天將，這檔子風言風語傳得飛快，沒準兒明日就傳得滿城皆知了。”


    ...


    慵懶的秋陽透過枝葉間隙打在雕花木窗上，榴花樹影下有二人對座手談。


    珊瑚同雪兒捧了茶點進來、悄聲地放在小幾上，複而輕手輕腳退了出去。


    “許久不見，公主好像更謹慎了些，不似從前快攻快打了。”青衣女子長眼細眉，低眉抬眼間盡是風情。


    “我如今就是這樣，舉棋不定、猶豫不決。”


    賀蘭動作一滯、抬眸笑道：“公主也會猶豫不決嗎？”


    百花聞言微微失神——


    從前，她好像常常猶豫不決，許八娘問她要不要下河去抓幾尾魚兒上來的時候，娘親問她長大以後想要做什麼的時候，村長要送她去雲臺寺找爹爹的時候，她都左右為難、無法抉擇。


    不過是後來、迴了大夏國，在安親王府上當了個極盡寵愛的公主，要風得風、要雨得雨，漸漸地便忘了從前那個怯怯的自己。


    “現在想起來，河西一戰靠的是父親，三川口之戰全然是陛下的手筆，即便沒有我也無妨，”百花怔怔地落下一子，低聲喃喃道，“等到我獨自巡檢鹽政時，才知道自己離開了他們，什麼都不是。”


    賀蘭見她這一著下得不明不白，起身端了茶點過來放到她跟前，權當打個岔。


    粉嫩剔透的石榴籽裝了水綠的細瓷碗兩碗，襯著汝窯茶盞裏的茶沫細膩鮮白。


    一勺水嫩的石榴籽入口，鮮甜得幾乎要讓人吞下舌頭去，百花心下鬱結稍解，又聽得賀蘭道：“和市開辦不順利嗎？”


    百花悶悶地點了點頭，半晌才低聲道：“中秋過後邊境宋人驟減，鹽州附近的和市一個接一個地成了無人問津的鬼市。”


    “別的州府呢？”


    “橫山一脈，隻有銀州的邊貿尚可，但銀州又無鹽池，官鹽押運耗費大不說、又難免有貪汙作假之事，遠不比在鹽州的質量好，自然也是獲利頗微。”


    西夏鹽池甚廣，官鹽比之宋朝價低出一半，但民眾私煮、官員摻假之事卻是放諸四海皆難防，大夏境內也不例外。


    賀蘭寬慰道：“聽聞宋朝律例，私販青鹽者不論多少皆坐死，民眾投鼠忌器也是情理之中。”


    “野利先生說，太祖時扶持會市，宋人頂風作案者甚眾，大宋朝廷為此屢改律例，致使邊境宋人紛紛叛逃歸夏。”百花垂著眸子，語氣裏盡是無力感，“事到如今，和市卻沒激起一點風浪，不聲不響地沉寂下去了，實在讓人挫敗得很。”


    見慣了她意氣風發、胸有成竹的模樣，賀蘭幾乎要忘了她也隻是個十來歲的小姑娘，不由得出言開解。


    “聽聞鄜延路的主官都換了一茬，新來的知州仍是姓範，外頭都說：小範夫子胸中有數萬甲兵，不似大範夫子可欺，你碰上這位，難免會覺得吃力。”賀蘭從來也不會寬慰人，此時看著麵前小姑娘垂頭喪氣的模樣，竟無師自通地生出這渾身解數來，“不隻是你，張元不也碰了壁嗎，丟了青寨堡可比關了和市嚴峻多了。”


    百花聞言驚道：“青寨堡怎麼了？”


    “白豹城失陷後，延州那位範大人趁熱打鐵、派兵直取招安寨和蘆子關，如今直撲青寨堡外，”賀蘭見她如此驚訝，心中暗暗稱奇——安親王府的耳目向來是最快的，隻試探著問道，“公主...竟不知道麼？


    百花眸子一暗，瞥開眼去淡淡道：“夏州令楊守素是張元的人，他生怕我迴去擠了張元下去，三川寨大捷就馬不停蹄地報來我知道，大軍失利了他就藏著掖著，不知是哪裏學來的做派。”


    賀蘭見她疏解許多，複而低頭琢磨起棋局來，一邊幽幽歎道：“也不怪他要防著你，外頭已有風聲，說是狄天將是武曲星下凡，唯有百花公主能壓得住，到時候民意通天要你重領大軍，陛下也隻好從善如流、召你迴去。”


    百花驀然想起虎狼山那場漂亮的伏擊戰，一時神思遊走無所住。


    賀蘭不聲不響地經營著棋局，待到百花迴過神來已失了一大片陣地，索性討饒不下了。


    “公主大意了。”賀蘭笑道。


    或許，也不是大意，是關心則亂罷。