高大的山梁靜默地佇立在天地之間，似乎要將冬日這殘存的暖陽也遮蔽了去。


    任福經(jīng)由這狹窄的河穀之地和桑懌匯合時，心中也生出了同樣的惴惴不安。


    當士卒捧了那詭異的盒子到他跟前時，這樣的不安愈發(fā)清晰起來。


    這等蹊蹺之物本不當示於三軍之前、以免動搖軍心；可事已至此，若是置之不理、一意孤行，似乎也不是明智之舉。


    “裝神弄鬼之物，瞧瞧裏頭又是什麼！”任福高聲喝罵道，似乎要讓萬餘將士都將這無畏無懼聽得明明白白。


    小卒的長槍輕巧地敲碎了泥封的盒蓋，在萬餘將士的屏息凝視中，灰白的鴿子受了驚似的飛起、撲棱著衝天而起，鴿哨聲或如笙簧、或如串鈴，熱熱鬧鬧地，襯得這河穀寂靜得詭異滲人。


    柔柔的東風不知道什麼時候停住了，山梁和河穀登時凝固了一般，原本招展著的“任”字大旗也落了下來，貼著斜垂的旗桿一動不動。


    衝天而起的飛鴿似乎被這詭異的寧靜駭住、忙不迭地往遠處飛去，鴿哨聲經(jīng)久不絕、迴蕩在山穀之中。


    ...


    灰白的信鴿越飛越高，鴿哨聲升入高空，變得遼遠而悠揚。


    ——那是西夏人的信鴿。


    任福也終於在這遼遠悠揚的聲響中如醍醐灌頂——這等險峻複雜的地勢，正是伏兵待敵的好地方。


    鴿哨聲還未停住，河穀的盡頭便有隆隆馬蹄聲傳來，烏壓壓的西夏騎兵挾裹著風雷之勢衝將而來，身上的甲胄映著冬日的暖陽，閃出駭人的寒光，猶如鋼鐵猛獸一般、令人望而生畏。


    宋軍將士大多猶在愣怔間，見此明光忍不住抬手低眉、不敢直視，心中生出了本能的恐懼。


    任福在這千鈞一發(fā)之際仍在出神、在感慨——


    劉平當日在好水川，也是這樣的萬念俱灰、如雷轟頂嗎？


    桑懌驟然被那明光驚醒，毅然決然率領前鋒部隊迎頭而上，似乎想要用這一隊百餘人的身軀、擋住那近在眼前的洪水猛獸，為後方列陣爭取那微不足道的一點時間。


    西夏人的鐵甲寒光森森，恍如鍛造司裏高溫煉化的鐵水一般、蘊含著摧毀萬物的能量；不過一息之間，桑懌一部百餘人已被那寒光吞沒，而黨項人、似乎連步伐也未慢下半分。


    螳臂當車、蚍蜉撼樹。


    任福終於被驚醒，倉皇之間忙高聲命令士兵列陣。


    眾士卒多有心生膽怯之輩，在這號令之下仍是迅速列陣迎敵；盾牌兵上前掩護，後軍則搭弓上弦、試圖遏製西夏軍隊的攻勢。


    箭雨鋪天蓋地般落下，黨項人的騎兵卻如刀槍不入一般、絲毫不亂，依舊以風馳電掣的架勢、直直撲往宋軍而來。


    隆隆的馬蹄聲和所向披靡的氣勢衝垮了宋軍將士的心裏防線，黨項軍隊衝過宋軍陣列，如踏平枯草之地一般易如反掌。


    盾牌兵一排排地被衝散、被擊潰、被刺倒、被踏碎。


    一馬平川的山穀之地，比之一年前劉平所在的三川口更難禦敵，隻眨眼之間，黨項騎兵已斬沒前軍，殺將而來。


    任福在這絕境之中幡然醒悟，重燃了滿腔的豪情壯誌和殺敵之心，一麵號令任懷亮撤往身後左側高地，一麵策馬前去迎敵。


    不料這一隊鐵甲輕騎衝鋒而過，似乎並無戀戰(zhàn)之意，宋軍將士正迷惑間，卻見漫天箭矢從遠處射來、掠過百步之外竟毫無勢弱之態(tài)，讓人躲無可躲、避無可避。


    任福長槍迴轉，隻覺得這箭的力道驚人，若無十分的猛力是萬萬擋不住的。


    一波箭雨方過，任福還未得片刻的喘息，忽而聞得後山之處有驚唿慘叫之聲暴起；待到迴頭去望，卻見四麵山上不知何時立起了招展的旌旗，身著黑甲的黨項人從山後湧出，獰笑著、耀武揚威著，恍如末世之際從地獄歸來的厲鬼一般。


    在這溝壑縱橫的黃土高原上，黨項人如履平地、迅猛如飛，他們占據(jù)著有利的地勢、從高處衝將而下，將孱弱的宋軍部隊壓製在河穀之中，肆意殺戮。


    一人迴頭、大眾同疑，一人轉移寸步、大眾亦要奪心——宋軍在此重壓之下，終於不可遏製地潰散開去，一意求生的將士丟盔棄甲、慌不擇路，漫無目的地四散逃去。


    殊不知，這狹窄的山穀之中、這泱泱的夏軍合圍之下，哪裏還有生路呢？


    西夏軍隊中亦有久經(jīng)沙場的好手迎麵來戰(zhàn)任福，四周的黨項人一齊攻來；任福正不堪重壓之時，忽聞後方有人來援。


    這一隊數(shù)十人欺身而上、與包圍著他的黨項蠻子捉對廝殺，掩護之意不言而喻。


    待到迴身相望，任福才知是從前提拔過的小校劉進前來相救，又聽得他朗聲道：“我等掩護將軍殺出重圍！”


    話音未落，卻見西南山上立起了兩丈餘高的猩紅大旗，那旗幟上書任福不認識的西夏文字，隨著高處的狂風招展著、烈烈翻舞著，似乎已敲定了大宋的慘敗。


    隨著旗幟一同立起的，還有隱匿在山勢之後的黨項步兵，四麵八方、漫無邊際，竟不可知其數(shù)。


    任福此時方知，劉平麵對十倍、百倍於己的敵軍時，心中是何等的悲涼和絕望。


    乘勢而起的黨項步兵揮舞著手中長刀，四處圍追堵截奪路而逃的宋軍；寧靜的河穀在這片刻之間，儼然已幻化作修羅地獄了。


    任福百感交集，俯身接過劉進手中長槍，仰天笑道：“吾為大將，兵敗，以死報國爾！”


    一語說罷，任福衝將而出、挺身決鬥，須臾之間斬下十餘人頭顱。


    不知何處的箭矢簌簌襲來，指頭粗的箭身一根、一根穿透任福的胸膛，閃著寒光的箭鏃劃破任福覆滿鮮血的臉頰。


    任福顫抖著、伸手拔出長箭，費力地抬起右手長槍，還欲拍馬再戰(zhàn)。


    不知何處刺來的長槍沒入他的左頰，冷冰冰的箭頭阻斷了他最後一絲氣力。


    他腦中一陣轟然，不由自主地倒下馬去。


    吾為大將，兵敗，以死報國爾。