在奔赴水龍崗之前，李幼白特意於小縣城盤桓半日，隨後才遣人向祝家莊主送去拜帖。相較於那些一進(jìn)門便踢館切磋的莽夫，李幼白此舉已盡顯友善與客氣。


    名帖之上，李幼白以範(fàn)海琴之名行文，先是自報(bào)家門，而後言辭懇切地表達(dá)拉攏之意。範(fàn)海琴從中州趕赴泗水縣，在建起廠房之前，必定需要招募大量工人。


    而這些工人，絕不可能從水梁山的盜匪團(tuán)夥中選取。這幫盜匪好吃懶做、殘暴成性，過慣了逍遙法外的日子，要他們靜下心來為人打工，簡直天方夜譚。李幼白深知，唯有守規(guī)矩之人，做工時(shí)方能安分守己，這正是她當(dāng)下思索並著手去做的要事。


    當(dāng)然，一份拜帖難以一蹴而就促成合作，對方也不會貿(mào)然應(yīng)允她的提議。說到底，這不過是一份表明來意的帖子罷了，雙方相互接觸，並無壞處。帖子經(jīng)由死士之手，朝著水龍崗傳遞而去。


    山頭上，南方春日過後，綠野愈發(fā)蔥蘢，一片生機(jī)勃勃之象。在那紛繁複雜的綠意之下，林立的崗哨、密密麻麻的火槍塔錯(cuò)落有致，還有用於報(bào)警的機(jī)關(guān)、飛線。


    甚至，隱約可見兩門與成年人等高的黑管土炮架於山崗頂端，來迴巡視的民兵隊(duì)伍從山崗一直綿延至下方的莊子，那架勢，甚是威武強(qiáng)悍。這便是死士歸來後，向李幼白詳細(xì)稟報(bào)的情形。拜帖送出半日之後，臨近傍晚，祝家莊傳來消息，氣氛頗為融洽。


    李幼白自北方南下之時(shí)，首戰(zhàn)便挑落了陳氏武館。這夥人盤踞在南州府邊界與水梁山接壤的河道入口，大肆斂財(cái)、無惡不作。昔日，南州府周邊諸多村落慘遭屠戮。


    後來陳學(xué)書上任，調(diào)令下達(dá)，要去清剿西北黑風(fēng)山的山匪。


    風(fēng)聲一出，陳氏武館頓時(shí)低調(diào)起來。然而，僅過一年，風(fēng)聲稍息，他們便又出來興風(fēng)作浪，沒成想，沒多久就遭李幼白踢館，顏麵盡失。


    要說水梁山中的馬匪、水賊、山盜，這三十六股勢力，無一善類。遇到此類事情時(shí)，更不會齊心抵製外來者。畢竟事不關(guān)己，高高掛起。多數(shù)小團(tuán)體勢力人數(shù)不過幾十到上百，能有幾百人的組織，已算頗為厲害。李幼白一路南行，一路征戰(zhàn)，聲望與日俱增。


    有人心懷怨恨，揚(yáng)言要讓她走不出水梁山；也有人煽風(fēng)點(diǎn)火，反倒將李幼白的武功吹噓得神乎其神，試圖挑起各方仇恨，讓勢力間相互纏鬥，好坐收漁翁之利。這便是李幼白之前稱前來埋伏刺殺她的人毫無頭腦的緣由。一個(gè)小小水梁山，能容下三十六個(gè)幫派，最大原因便是彼此忌憚，誰都不願(yuàn)率先動手，這也使得李幼白一路走來，多是小打小鬧的場麵。


    像李幼白這般人物，若未送來拜帖，自然不便相見；可若收下帖子卻又拒人於門外，那就顯得失禮了。畢竟帖中言明，有中州豪商欲來水梁山置辦產(chǎn)業(yè)，日後或許會成為第三十七股勢力。


    對方既已主動示好，實(shí)在沒必要交惡。祝家莊家主祝宏收下拜帖後，次日，便隆重接待了李幼白一行。祝宏親自出麵，陪同他的，還有祝家莊的大公子祝明遠(yuǎn)與二小姐祝知夏。


    實(shí)際上，在李幼白送來拜帖之前，聽聞她的行蹤，祝宏便已派人前去打探消息。畢竟李幼白一路南下，水梁山就這麼大的地方，必定會途徑此地。


    而祝家莊乃是水龍崗一帶實(shí)力最強(qiáng)的村寨，其後方還有兩個(gè)寨子，實(shí)力相差無幾，彼此間保持著默認(rèn)的良好合作關(guān)係，各自經(jīng)營著村裏的作坊。


    “在下名喚小白，自幼習(xí)武，師從多家，於江湖闖蕩兩年，如今也算小有名氣。”剛與祝宏等人見麵，李幼白便拱手行禮，自我介紹起來。她曾見過不少江湖門派弟子，故而學(xué)著他們的姿態(tài)神情行禮，果然，對方露出極為嚴(yán)肅敬重的神色。


    “承蒙各路江湖豪傑抬愛，得一雅號‘舞劍仙’。此次跟隨主家來水梁山經(jīng)商，聽聞水梁三十六幫聲名赫赫，此地又不太平，這才主動離開師門，向主家請纓，前來向各位江湖朋友討教武藝。既為經(jīng)商，也為交友。不過……”


    李幼白話語稍作停頓，故意賣了個(gè)關(guān)子，引得眾人下意識集中注意力。“來到此地後才發(fā)現(xiàn)，水梁山中多是心狠手辣、無惡不作之徒，實(shí)在有損武林顏麵。但即便如此，在這無主之地，仍有諸多英雄能安分守己，著實(shí)令小女刮目相看。今日得見祝家莊諸位英雄，實(shí)乃萬分榮幸！”


    李幼白實(shí)際年齡十六七歲左右，略施粉黛後，容貌更是傾國傾城。


    此刻，她又?jǐn)[出武術(shù)大家的風(fēng)範(fàn)，瞬間震懾住祝家莊眾人。即便有人確實(shí)未曾聽聞“舞劍仙”之名，但“紅顏禍水”的道理還是懂的。能憑這張臉行走江湖，若沒點(diǎn)真本事，恐怕早就被賣入青樓，或成為某家名門貴族的玩物。所以，即便沒聽過這名號，眾人嘴上也不得不客套一番。


    “原來閣下便是舞劍仙白姑娘，久仰大名，久仰大名，幸會幸會！”祝宏點(diǎn)頭彎腰，連連拱手。


    大公子祝明遠(yuǎn)表麵恭敬，實(shí)則忍不住偷偷打量李幼白的容貌與身段；而二小姐祝知夏，則暗自將自己與這外來女子從各方麵進(jìn)行比較，心思複雜。


    “其實(shí)，我們主家財(cái)力雄厚，經(jīng)商倒在其次，最重要的是來路清白，從不賺黑心錢，行俠仗義之事更是常做。


    聽聞那霸占水道的黑魔王徐虎時(shí)常騷擾貴莊，還請務(wù)必讓小女留下，見識一下對方的厲害。若能出力，絕不含糊。等家主到來，定有豐厚酬勞奉上……”李幼白儀態(tài)萬方，自信滿滿地與祝宏交談。乍一聽這些話，似乎並無特別之處，可細(xì)細(xì)琢磨，卻讓人覺得有些尷尬與盲目。


    祝家莊眾人不禁暗自猜測，觀此女言行，不似圓滑狡詐之輩，反倒像是自信過了頭。雖說背後豪商或許實(shí)力不凡，但作為依附豪商的武林門派，如此張揚(yáng)，似乎不太妥當(dāng)。


    除非與主家關(guān)係極為親近，這般想著，祝宏陷入沉思。


    當(dāng)晚，眾人把酒言歡後，各自安歇。次日，天還未大亮，莊子裏的雞鳴聲便此起彼伏。在一聲聲牲畜的啼鳴聲中，經(jīng)過一夜休息的莊民陸續(xù)起身勞作。


    祝宏一早便讓人給李幼白送去飯食，隨後雙方再次會麵。一番簡單交流、試探後，更多的是祝宏向李幼白介紹莊子的規(guī)模、附近地勢以及勢力分布情況。


    水梁山的繁華程度遠(yuǎn)不及南州與東州等地，娛樂活動更是匱乏，還得時(shí)刻提防其他勢力的偷襲。雖說祝家莊發(fā)展起來後，覬覦者減少大半，但招惹上黑魔王徐虎，仍是個(gè)極為棘手的麻煩。


    壓力無處釋放，莊子裏大部分人的情緒都較為壓抑。平日裏，大家相互交流的方式常常是對罵，如此方能暢快。有時(shí)，祝宏還會組織人手進(jìn)行軍事訓(xùn)練、模擬戰(zhàn)鬥，彪悍的民風(fēng)便是這樣逐漸形成並穩(wěn)固下來的。


    莊子裏有農(nóng)田、煉鐵器具、磨坊等設(shè)施，運(yùn)作起來基本能夠自給自足。而且，由於官府早已形同虛設(shè)，早年此地的豪商地主也被其他強(qiáng)盜屠戮殆盡，祝宏接手後，產(chǎn)出的糧食除自用外，無需交稅。多餘的糧食，一部分儲存起來，一部分售賣出去。


    加之水資源豐富，合理規(guī)劃農(nóng)田後，還種植了一片果林。乘船南下出海，運(yùn)往東州售賣，隻要不碰上倭寇、海賊，總能獲得一筆不菲的收入，日子過得還算滋潤。


    祝家莊沒有土豪地主，每個(gè)人的收入均按勞作分配，眾人皆滿意，從未出現(xiàn)過矛盾。據(jù)祝宏所言，這七百人的莊子，能投入戰(zhàn)鬥的隻有三百青壯年，其餘皆是婦女、老人、孩童等，即便如此，他們在後勤方麵也發(fā)揮著重要作用。


    這些年，祝家莊因地處南邊大河，恰好避開了徐虎的掌控範(fàn)圍，能夠直接南下出海，引得附近許多人都願(yuàn)意與祝家莊做生意，尤其是旁邊的兩個(gè)寨子，正因這層關(guān)係，長久保持著合作。每天都有一些人前來投奔。然而，也正因如此，徐虎早就對祝家莊心懷不滿。


    從北至南的大河道貫穿水梁山中央，先流經(jīng)徐虎的地盤，再往南便是祝家莊。若祝家莊被攻破，那麼整條水路便會被徐虎徹底掌控。當(dāng)然，水梁山河道眾多，但仍有水匪山賊占據(jù)。大河道的優(yōu)勢在於河麵寬闊、水流湍急、行船速度快，符合經(jīng)商需求，走小河道則太過拖遝。


    祝宏一邊介紹，一邊帶著李幼白參觀莊園。二人站在山崗之上，俯瞰腳下，大片大片的田野映入眼簾，苗子已然插好，隻待秋收。上半年收獲了一批春果，此時(shí)正在裝運(yùn)，過幾日，祝家莊的商隊(duì)便會出海售賣。此時(shí)的莊子，一片繁忙景象。


    村子裏人頭攢動，從山上望去，密密麻麻有幾百人，宛如螻蟻。祝宏解釋說，那是在幫莊民登記所需物品，商船出海後會前往東州港口，幫大家購置東西迴來，以滿足莊民的需求。


    李幼白麵露欽佩之色，沒想到在水梁山這偏遠(yuǎn)之地，竟能遇到祝宏這般能人，將七百人的莊子治理得井井有條，還能應(yīng)對強(qiáng)敵，妥善處理內(nèi)部供求關(guān)係。而作為代價(jià)，祝宏昔日或許武功不凡，如今卻極為普通，甚至不入流了。


    “祝莊主為何選擇種植糧食呢？我看許多人都種煙草，那可是暴利啊。”李幼白疑惑地問道。


    祝宏冷哼一聲，滿臉不屑地說：“那不過是竭澤而漁罷了。實(shí)不相瞞，煙草這東西百害而無一利，除了能賺錢，全是壞處。一來莊民有上癮的風(fēng)險(xiǎn)，二來，時(shí)間長了，這些土地可就荒廢了，到時(shí)候我們吃什麼？”說罷，歎了口氣，“土地，才是我們最珍貴的財(cái)富。”


    莊子裏，一大早，教頭便帶領(lǐng)莊民操練武藝。誰也猜不準(zhǔn)徐虎何時(shí)會派人偷襲，平日裏的摩擦?xí)r常有人死傷，雖未發(fā)生大規(guī)模爭鬥，但也得時(shí)刻提防。畢竟，隨著祝家莊日益壯大，與徐虎勢力之間的關(guān)係愈發(fā)微妙。


    祝家莊二公子祝明遠(yuǎn)早早起床，先練了一遍武功，便匆匆出門，打算去見見昨日新來的姑娘小白。半路上得知小白早已隨老爹出去了，自知對方身份尊貴，一時(shí)半會兒迴不來，隻好改道迴莊。


    走到空曠的穀場附近，熟悉的對罵聲傳入耳中。還未靠近，光聽聲音就知道又是自己的妹妹祝知夏在與村民對罵，罵得雖難聽，聲音裏卻帶著笑意，祝明遠(yuǎn)對此早已習(xí)以為常。


    “有種的就過來跟我比劃比劃，不然我瞧不起你！”等走近了，祝知夏的笑罵聲仍在繼續(xù)。與她對弈的是一位教頭的兒子。在莊子裏，論武藝，除了教自己功夫的老師傅，當(dāng)屬祝知夏最為厲害，其次才是各位教頭……別看他們罵得兇，葷言葷語不斷，實(shí)際上，莊子裏沒幾個(gè)讀書人，更談不上懂禮數(shù)。


    大多數(shù)人，隻要內(nèi)急，便會站在路邊直接撒尿，毫不顧忌旁人。


    哪怕有女子路過，也不過是在遠(yuǎn)處指指點(diǎn)點(diǎn)，笑話幾聲，臉不紅心不跳。當(dāng)然，這是男子的行徑，女子還是會自重許多，起碼不會像男人那樣袒胸露乳四處走動。不過，在言語上，女子們也不會客氣。


    見此情形，祝明遠(yuǎn)上前勸架，雙方這才住嘴，各自迴去做事。祝家莊中，長得好看的女子寥寥無幾，喜歡祝知夏的人卻不少，剛才與她對罵的那孩子便是其中之一。不過，若打不過祝知夏，也就沒了下文。如今祝知夏早已過了及笄之年，今年十九歲了，再不嫁人實(shí)在說不過去。可形勢所迫，老爹又無暇顧及，此事便一直耽擱著。


    “老妹，你是不是對那小子有意思？”祝明遠(yuǎn)笑著問道。


    “呸！”祝知夏啐了一口，雙手抱胸，昂著頭往迴走，笑罵道：“那毛都沒長齊的小子，還想睡老娘，怎麼可能。”


    祝明遠(yuǎn)提醒道：“小心這話被爹聽到，不然又得挨罵。”雖說莊子裏禮數(shù)欠缺，但祝宏還是希望女兒能嫁個(gè)好人家，最好是讀書人之類，所以平日裏十分在意女兒的言行舉止，像“老娘”這類粗俗詞匯，在祝宏麵前是絕對不能說的。


    “還說我呢，昨天我可瞧見了，你眼睛一直盯著那女人看。老實(shí)說，你是不是對她有意思？”祝知夏哼了一聲，不再與哥哥糾纏，轉(zhuǎn)而說起昨天的事。


    “什麼女人，人家年紀(jì)可比你小多了，還是個(gè)姑娘家。”祝明遠(yuǎn)笑了笑，隨即心動地點(diǎn)頭說道：“我確實(shí)喜歡，正打算去找爹爹說說，看看有沒有機(jī)會。”


    祝知夏露出鄙夷的神色，“你這是癩蛤蟆想吃天鵝肉，也不撒泡尿照照自己。你連人家都打不過，還想娶她做婆娘，做夢吧！”


    “單打獨(dú)鬥的事，誰能說得準(zhǔn)呢。而且對方連兵器都沒用，用的是拳頭，我若有兵器，肯定能打過，一寸長一寸強(qiáng)嘛。”祝明遠(yuǎn)並不在意妹妹的鄙視，頗為自信地說道。


    祝知夏想起昨夜留意到小白的情形，當(dāng)時(shí)分明看到她的手下抱著用白布裹著的東西進(jìn)了房間，明眼人一看便知裏麵裝的是兵器。


    隻不過昨天那手下站得太靠後，沒人注意罷了。


    想到小白姑娘的名號，祝知夏麵色微微一變，“有沒有一種可能，那些人在小白姑娘麵前根本不堪一擊，她甚至都不用出劍，光憑拳頭就足以將他們擊敗了。”