南方六月，泗水縣所屬的水梁山酷熱難耐。即便此地距南洋海域尚有千裏之遙，暑氣卻絲毫不減。


    滾滾熱流仿若洶湧的浪潮，一波接一波地席卷著綠野。空氣仿佛被熊熊火舌舔舐過一般，滾燙且黏稠，每一次唿吸，都似吸入了灼人的熱浪。


    樹葉低垂，全然沒了往日的蓬勃生機，在悶熱的空氣中無力地耷拉著。山林間，蟲鳴鳥叫的歡快聲響少了許多，唯有聲聲蟬鳴，尖銳而又聒噪，好似在盡情宣泄著對酷熱的不滿。


    舉目往南望去，那片茂密的森林中，升騰起氤氳的熱氣，仿若一層縹緲無形的紗幕，將山川的輪廓模糊得若隱若現。


    在這小小的泗水縣內，工廠在範海琴不辭辛勞的督促下，即將竣工。此地消息傳播極為迅速，包打聽、各方勢力的暗哨，乃至普通老百姓，皆奔走忙碌，將各種各樣的流言蜚語，傳入每個人的耳中。在水梁山這緊繃的氛圍裏，此類事情倒成了人們消遣無聊的趣事。


    此時的情報網絡，與千年之後大不相同，無論是消息傳遞的速率，還是到達的時機，都存在著延遲與誤差。


    許多事情，常常隻能依靠預判，或是多人聚在一起推演，憑借經驗展開討論，達成一致確認結果後，緊接著便要決定應對之策等等。


    如此種種，便構成了錯綜複雜的局麵。


    那天晚上，蘇尚趕迴府邸後，法昭臨向她講述了當日出行在茶館裏的所作所為，諸如煽風點火、添油加醋之類。聽完之後，蘇尚心中覺得此事有些此地無銀三百兩的意味。


    可轉而又一想，自己代表官府行事，向來名正言順，無需蠅營狗茍。這些商戶若不與官府合作，那便是外人，自己這般做法，也在情理之中。倘若他們有膽量，盡管放馬過來，畢竟雙方的正麵交鋒，已然近在咫尺。


    基於此，蘇尚並未太過在意。然而，當天夜裏，一件意外之事卻悄然發生了。


    盡管她並不清楚此事是否與法昭臨的火上澆油有關，但她內心還是很樂意看到泗水縣的商戶們生出些事端，比如發生摩擦之類。在水梁山，做好人的標準本就不高，可這些人卻依舊難以企及。若是能因此見些血，那就再好不過了……蘇尚心中暗自想著，嘴角不自覺地浮現出一絲壞笑。


    事情發生時，蘇尚剛剛沐浴完畢。中州地處偏北，夏季氣溫尚可忍受，可南方的酷熱卻讓人難以招架。即便她衣著單薄，今日乘車外出，依舊出了一身的汗，若不衝洗一番，著實難受。


    最主要的是，受了相公的影響。那家夥每日都要清洗身子，也不知是從何處養成的這般習慣。


    她從水房出來之際，小翠和法昭臨興致勃勃地跑來，叫嚷著讓她出去看戲，說是有兩夥人在街上打了起來，此刻說不定已經演變成了群架，動靜鬧得不小。


    為官本是件枯燥之事，向來最怕事端的小翠，在衙門與府邸憋悶了一個多月，毫無娛樂可言。眼下，竟也跟著法昭臨起哄，吵著要去瞧個究竟。


    蘇尚一邊披上衣裳，一邊應付著她們。其實，此時還有諸多要事亟待處理。不過，她倒也想出去看看，是否是法昭臨那番話引發了後續之事，順便親眼瞧瞧外頭商戶們的反應。


    三人換好著裝，趁著夜色，帶上幾個家丁，小心翼翼地出了門。


    泗水縣的夜晚格外漆黑。此地商鋪皆被富商掌控，百姓鮮少外出遊蕩、逛街。除了必要的酒樓、妓院、賭館等場所，街上幾乎看不到敞開的門麵。因此，一到黑夜，若月光無法傾灑而下，整條街道便伸手不見五指。


    許是因打鬥引發了不小的動靜，今晚街上湧出許多人，想必都是抱著看戲的心態聚集過去的。事發地點在幾條街之外，待蘇尚一行人趕到時，周邊早已圍滿了看熱鬧的人，這還是蘇尚頭一迴在泗水縣感受到這般熱鬧的氛圍。


    火把在人群前方熊熊燃燒，蘇尚站在後麵，向前望去，隻能瞧見一層層漆黑的人頭黑影。耳邊充斥著旁人七嘴八舌的議論聲，不多時，蘇尚便大致了解了事情的來龍去脈。隨著人群的緩緩移動，她也漸漸看到了人群前方倒在血泊之中的人。


    事件的起因頗為簡單。一個小商戶迴家查賬，反複核查後發現，自家貨物每月都會莫名丟失一兩件。隨後又查看總賬，竟發現諸多賬目對不上。於是，他悄悄派人調查自己最為信任的賬房先生，結果竟發現賬房與自己的妻子有染。


    這本隻是自家內部之事，然而，還沒等他發難，又無意間發現賬房與自己的競爭對手狼狽為奸。而最令人震驚的是，自己的妻子竟在其中周旋，甚至連賬房都對此毫不知情。


    原本做的是木料生意，優質的料子先由何、候、餘三家挑選，隨後才輪到底下的商販們分一杯羹。此時卻驚覺，自己分到的竟是別人吃剩的殘羹冷炙，就連妻子都被他人染指。盛怒之下，他帶著人出其不意地襲擊了對手，這才導致街頭瞬間血流成河。


    對方反應過來後，本能地出手還擊。生意場上的事，本就是爾虞我詐，皆為利益驅使。可一旦涉及到女人，男人的理智往往便會喪失許多，也更能引發外人的津津樂道。


    起初，被戴了綠帽子的商戶刻意隱瞞此事。可當雙方動手之後，對方察覺了異樣，眼下又見了血，平日裏和善的麵皮被徹底撕破。於是，便讓人將此事抖了出來，使得看熱鬧的人盡皆知，眾人皆對此議論紛紛。


    水梁山的人毫無羞恥之心，聽聞這般家中醜事，無人覺得被戴綠帽的商戶可憐，大多都在一旁看笑話，或是指指點點。對於另一方人馬，也並無鄙夷之色，畢竟能睡了別人的女人，還做到這般地步，在某些人眼中，其能力倒是值得肯定。


    眾人心中的想法大致相同，多數看熱鬧的人都會暗自思忖，連自己的女人都看不住，活該落得這般下場。哪怕是平日裏與他交情甚好的朋友，在這場血鬥之時，也不見蹤影，而是同路人一般，在旁邊圍觀。


    街巷之上，橫七豎八地躺著許多屍首，鮮血淌了一地，在火把的照耀下，仿若一灘灘黑色的水墨。


    那人佇立在光影之中，身軀僵硬得如同腐朽的木雕。他身上布滿了傷口，雙手緊緊握著長刀，披頭散發，滿身血汙。粘稠的鮮血順著他的雙掌不斷滴落。


    他身後還跟著一些剩餘的小弟。小商戶販子人手本就不多，今日開打，即便他們突然出手，在人數上也不占優勢。而且，己方死了不少人，這些跟隨著的小弟此時已然萌生退意，隻是眼睜睜地看著自己的老大站在前方。


    “啊啊！！”


    雙手持刀的男人仰天大叫一聲，揮舞著長刀向前衝鋒。他的招式並無多少華麗之處，純粹是硬碰硬地與人撞在一起。對方也衝過來幾個人，雙方拚了一會兒刀劍，有液體飛濺而出。緊接著，眾多人影交錯，他被重重包圍，耳邊又傳來兵器砍入肉體的沉悶聲響……


    男人的小弟們此時仍呆立在後方，木訥地看著這一切。


    對於這般場景，法昭臨饒有興致，而蘇尚卻十分厭惡。小翠見到鮮血，整個人瞬間清醒過來，趕忙躲在自家小姐身後。


    一番拚殺過後，男人衝出了包圍，手中依舊死死地抓著刀柄。隻見他身上插著許多刀子，鮮血如注，卻仍朝著對手的主家瘋狂殺去。


    “我殺了你！！”


    就在眾人以為又將迎來一場慘烈拚殺之時，“轟”的一聲巨響，眾人隻覺耳朵一陣轟鳴，隨即眼前火光迸現。待反應過來時，男人早已往後飛出四五步，重重地摔倒在地，一動不動。


    大夥湊近一看，隻見男人胸口一片空洞，竟這般幹脆利落地死透了！


    “火器果然厲害啊！”


    路人依舊七嘴八舌地議論著。隨著男人的死去，這場鬧劇也隨之落下帷幕。這些小商戶，連水梁三十六幫的邊緣都沾不上，根本無人在意。但眾人仍留在原地，議論紛紛。


    另一邊，開槍之人正是男人的對手。男人臨死之前，還傷了幾個小弟。為首的大當家走到男人屍體旁，吐了幾口唾沫，罵了幾句晦氣。


    雖說今夜己方死了兄弟，但也鏟除了一個對手，相較之下，對方更為吃虧。於是，這無人管理的小產業，便成了眾人分食的對象。正所謂，蚊子再小也是肉。


    蘇尚見狀，站了出來，高聲說道：“夜深了，大家都迴去吧，莫要在此聚集。有這閑暇時間，不如迴家查查有無內鬼。日防夜防，家賊難防啊！”


    前一刻還不明所以的眾人，聽到聲音後，紛紛將目光投向蘇尚。在火把的光亮映照下，女子的容貌清晰可見。蘇尚時常在外拋頭露麵，泗水縣的商戶幾乎都見過她。聲音一出，立刻有人高聲迴應。


    “官府出來洗地了！！”


    在眾人的哄笑聲中，人群頓時作鳥獸散，隻留下一地屍骸，周圍很快又陷入了黑暗。


    蘇尚讓法昭臨前往衙門叫人，又想讓家丁帶小翠先迴家休息，卻被小翠拒絕了。小翠說道：“我要留下幫忙……”


    夏日炎炎，街上堆積的屍體不出一天便會發臭。若不及時處理，很快便會腐爛，引來病蟲。衙門人手有限，蘇尚見小翠態度堅決，便也不再強求。


    過了一會兒，衙門的差役趕到。見到滿地屍骸，他們並無懼色。眾人找來兩輛木車，合力將屍體像丟麻袋一般，直接扔到車上，也不顧及其他，隨意堆放好後，便推著車前往城外，挖個坑直接掩埋，甚至連姓名登記都省略了。


    “老爺，您迴去吧，這裏交給我們。”一位老衙差見蘇尚雙手沾滿了血，衣裳也弄髒了，便出聲勸道。


    蘇尚搖了搖頭，說道：“不必，我與你們一同送送他們。”


    一行人朝著泗水縣郊外走去。說實話，木車上的屍首數量並不多。死掉的都是忠心之人，那些不忠心的，此時早已另投他人。兩輛木車，大概裝了二十多具屍體。


    領班的老衙差閑聊起來：“老爺，您可憐他們？”


    “算不上。”蘇尚答道。她望著前方漆黑的道路，緩緩說道：“若是在官府能夠管控的地方，斷不可能發生這般事情。畢竟大家身為江湖人，不過是為了討口飯吃。皆是意氣用事，我實在覺得沒必要動刀動槍，拚得你死我活……”


    “哎。”老衙差搖頭歎息道：“若不意氣用事，不你爭我搶，那就不是江湖人的作風了。安穩度日，又豈是普通人能夠輕易做到的。”


    蘇尚微微一笑，說道：“所以我如今才想著讓這裏恢複秩序，讓大家都能成為普通人，平平安安地過日子，豈不是甚好？”


    “……”


    老衙差沒有再說話。


    出了縣城，來到一處山野。衙差們熟練地拿起鏟子，刨了個大坑，將屍體一股腦全部丟了進去，隨後用黃土掩埋，填平。


    看著氣喘籲籲的衙差們，蘇尚說道：“工廠即將建成，範大東家給了衙門一筆錢租用場地。往後，會有更多商戶前來與我做生意。我知曉衙門欠你們的俸祿，不用你們提醒，我都記在心裏。今夜迴去後，你們先告知相熟之人，來我這裏領錢。先把你們的賬結清，再去償還他人……”


    衙差們心中一陣激動，差點興奮得跳起來，簡直不敢相信自己的耳朵。衙門居然有錢發俸祿了！雖說之前看到縣令老爺與那商戶合作，他們便猜測肯定會有錢拿，但也沒想到會如此之快。畢竟錢財這東西太過重要，他們甚至想過縣令會賴賬不給。眼下看來，是他們以小人之心度君子之腹了。


    “大人您這說的什麼話，跟著官府做事，還怕沒俸祿不成。”老衙差高興地笑道。


    蘇尚樂嗬嗬地說道：“此事你們先別外傳，隻需自己人知曉即可。你們先組織人手，時機一到，我便通知你們來衙門領錢。”


    “曉得曉得。”


    夜色依舊深沉。


    三個女子迴去之後，關上府邸大門，各自迴房休息。沒過多久，法昭臨推開了書房的門。


    蘇尚還坐在案桌前，翻看曆年來衙門沉積下來的卷宗，試圖以此給縣城裏的商戶們定性，分辨出哪些今後需要清理，哪些可以放心合作。


    “蘇姐姐，你剛才是在收買人心？”法昭臨身著兩件薄薄的素衣，進來後，一屁股坐在平日裏常坐的位置上，略帶自傲地對蘇尚說道。


    “什麼叫收買人心，這話太難聽了。我這是在鞏固作為縣令的最高權力，我若不給他們好處，他們又怎會全心全意為我做事。”蘇尚合上一本卷宗，放到一旁堆積，喝了口茶水後，如此說道。


    “實話實說，今晚發生的事情，該不會是你相公李白在背後搗鬼吧？還是你們二人在密謀什麼？若真是如此，接下來幾天，必定會有大事發生。快告訴我！”法昭臨追問道。


    蘇尚愣了一下，沒想到法昭臨會這般猜測，心中竟有些欣喜。看來自己與相公的表現，確實默契十足。


    她思索片刻，迴複道：“怎麼可能，不會的。今夜之事或許純屬偶然。泗水縣商戶眾多，本就有不少不對付的。不過是這段時間矛盾集中爆發，偶然讓他們碰上，繼而做出改變，引發了後續的連鎖反應罷了……”


    “真的假的。”法昭臨簡直不敢相信自己的耳朵。


    夜半時分，燭燈熄滅，蘇尚脫去衣物，躺在床榻上。她感受著暴風雨來臨前的緊張氣息，心中忐忑，輾轉難眠。她試圖以相公的思維去思考接下來自己該做些什麼，恍惚間，相公那張仿若謫仙般的麵龐浮現在眼前。


    “小白……”


    蘇尚輕聲呢喃，側過身子，素白的手緩緩向自己身下探去。隨後，低微的聲音從房間裏緩緩滲出，融入了這夏日的深夜之中。