天色灰蒙，陰雲沉沉地壓著，仿若墨色的巨幕。


    雷龍似在雲層深處肆意翻湧，偶有露頭，便是一陣震徹天地的嘶吼，那聲音如滾滾悶雷，直叫人耳鼓生疼。


    沉積在屋頂的雨水，順著瓦礫蜿蜒而下，至屋簷邊時，仿若水柱般直直墜落。縣衙內，廠房中，諸多身影正忙碌穿梭。此刻，正值午後申時。


    南方盛夏的雷雨，在這複雜多變的氣候裏，如同捉摸不透的精靈，難以預判下一次降臨的時機。


    人們趁著這間隙，趕忙行動起來。說是構築防禦工事，實則不過是布置崗哨、安排人手站崗，監視城內眾人的動向罷了。


    因缺乏建築材料，想要搭建防禦設施，幾乎是天方夜譚，何況此前剛下過大雨，地麵泥濘不堪，動工更是難上加難。


    城內的路麵從未有人特意修繕，經雨水長時間浸泡，變得泥濘黏稠。人踩上去，足有半寸深陷其中，每邁出一步都艱難無比。


    先前經蘇尚一番言語動員，眾人興致頗高，此刻行動起來，手腳格外勤快。然而，蘇尚卻敏銳地察覺到，從季宏兩莊下來的護衛們，似乎並不願參戰，隱隱透著怯戰之意。


    畢竟，他們真正的主子是季宏兩莊的莊主，於他們而言，蘇尚始終是個外人。


    蘇尚與季宏兩莊的莊主談妥了諸多事宜。得益於水龍崗獨特的地形優勢，原地固守不失為良策。


    兩莊派出部分人手前來，如此一來，莊內大部分非必要產業便會暫停運作。實際上，蘇尚這邊開工後，這些人能拿到的工錢，比在莊子裏時更為豐厚。


    因此，這部分人倒也樂意在此勞作。況且出發前，季宏兩莊的莊主想必也對他們做過思想工作，所以乍一看，他們對蘇尚的安排並未表現出明顯的排斥。


    至於季宏兩位莊主為何未一同前來縣城，蘇尚有自己的考量。她思索著水梁山的整體局勢，泗水縣城裏的這些人，尚不足為懼，真正構成威脅的，是那些占山為王的賊寇，以及與他們勾結的附庸、合作者和幫兇，還有那些為富不仁的大戶。


    時光緩緩流逝，日落西山，天色逐漸暗沉。工廠一角的夥房裏，嫋嫋炊煙緩緩升起。蘇尚踱步至縣衙，檢查剩餘的糧食儲備。


    在她到來之前，本地所剩糧食已然不多，大多是她自帶的幹糧。後來範海琴帶來一些，如今季宏兩莊的人又攜帶了部分。


    縣衙內如今共有近四百人，這些糧食大概能維持半個月左右，蘇尚深知，自己的時間緊迫。


    夜幕降臨，工廠裏坐滿了人。眾人或捧著碗蹲在地上，或尋一處幹燥之地坐下，三五成群地湊在一起，有說有笑。


    蘇尚身著便服，坐在離人群不遠處，同樣捧著一碗飯。礙於她的身份，許多人即便知曉她為人親和，仍不太習慣與這位大人物同處一地用餐，此刻都刻意避開，選擇坐在稍遠的地方。


    蘇尚身旁，立著一個不長卻顯得極為厚重的木匣。她不時望向縣衙的方向，或是那漆黑的夜空，隨後，目光總會落迴到木匣之上。


    微弱的光影中，能瞧見小翠和衙差們在縣衙與工廠之間來迴奔忙，他們將燈籠一一掛起，昏黃的燈光驅散了些許黑暗。


    小翠對這些瑣碎之事興致盎然，有時，她會站在燈籠下方，揚起小臉，嘟著嘴，搖頭晃腦地暗自思忖：姑爺會不會因為擔心小姐，而趕來泗水縣呢？這裏好危險呀……


    短暫的寧靜後，前去周邊巡邏的護衛匆匆歸來，帶迴一個令人心生疑慮的消息：有人在遠處街道上朝這邊窺探。


    因天色已晚，護衛難以辨清對方的人數和樣貌。


    蘇尚聽聞，立刻放下碗筷，將木匣背在身後，跟著護衛離開工廠，來到距離縣衙外百丈多遠的街巷查看。她目光如炬，仔細巡視一圈，卻未發現任何異常。


    那護衛一臉篤定，信誓旦旦地保證自己絕無看錯，他在水龍崗曆練多年，經驗遠非普通衙差可比。


    蘇尚深知當下局勢特殊，寧可信其有，不可信其無，於是不動聲色地加強了戒備。


    夜色愈發深沉，小翠和法昭臨準備迴家休息。蘇尚見狀，出言勸阻，讓她們在縣衙或廠房裏找個地方將就一晚。


    小翠深明大義，沒有多說什麼，法昭臨雖麵露不滿之色，但也未抱怨，與小翠三兩步跑開了。


    子時已至，夜愈發深沉。雨後的夜風透著絲絲涼意，直往人衣領裏鑽。蘇尚坐在工廠門口，望著夜空的明月，卻毫無賞月的興致。


    正愣神間，護衛急匆匆跑來匯報。蘇尚聽聞，立刻起身，跟著護衛朝縣衙趕去。


    來到縣衙前，隻見路麵上一字排開堆放著拒馬。蘇尚帶著眾人站在拒馬後，眉頭緊鎖。對麵街巷裏，不知何時已站滿了蒙著麵的人。


    “蘇縣令，我替主子再問你最後一遍，就此收手，大家都可免去死傷。何家主的事，我們既往不咎；若不收手，待會兒可就刀劍無眼了！”對麵傳來一個低沉的聲音。


    蘇尚沉默片刻，隨後大聲迴應：“你不如過來為本官做事！敢對本官動手，那便是公然造朝廷的反，往後子子孫孫都將背負賊寇之名。若肯協助本官，今後便能端上鐵飯碗！”


    “朝廷的狗官，我呸！你祖宗都被你連累！”對方蟄伏在黑暗中的聲音瞬間暴怒，緊接著，一輪箭雨如疾風般從夜空中唿嘯而來。


    早有防備的蘇尚等人迅速躲到拒馬之後，一根根長箭狠狠釘在拒馬和泥濘的地麵上，沉悶的聲響伴隨著四濺的水花，在夜色中格外刺耳。


    這條並不寬敞的道路上，一場廝殺一觸即發。


    對於這樣的場麵和變故，蘇尚早有預料。眾人在動員之後，麵對此景，倒也沒有慌亂，仿佛一切都在情理之中。


    此時衙門能調動的守備力量約有一百五十多人，其中較為精銳的，便是從季宏兩莊過來的護衛。他們常年操練，無論是氣勢還是武藝，都比新加入府衙的衙差強上許多。


    蘇尚與季宏兩莊的護衛頭領商議後，將這一百五十多人分散部署在各個街口。此刻，他們所在的街口，僅有四十多人坐鎮。


    箭雨停歇，黑暗如潮水般再次湧來。


    在這空曠的街麵上，幾乎沒有任何地形優勢可言。若論實力強弱，哪邊的武者更多，勝算自然更大。但實際上，雙方的武者都不算多。


    早些年，朝廷為製衡天下武夫，采取了諸多手段，開穴、修煉所用的丹藥，價格高昂，尋常人家根本無力承擔。


    對於那些嘍囉、小卒而言，花費大量銀錢培養自身武功，遠不如花重金雇傭一名武功高強的門客來保護自己劃算。


    街道那頭，蒙麵賊寇舉著火把，吶喊著衝殺過來。一時間，肉與肉相互碰撞，血腥之氣彌漫開來。為首的那名刀手，氣勢洶洶，殺氣騰騰，一看便是個殺人不眨眼的狠角色。


    蘇尚心中清楚，法昭臨早已整理好泗水縣內大小武館及勢力頭目的名單，像這般氣勢不凡的人，要麼是武館的主副手，要麼是某個勢力的大頭目，極難對付。


    眼見對方踩著積水，揮舞長刀，惡狠狠地殺來，蘇尚咬咬牙，毫不猶豫地迎了上去。


    “一個女人，就該安安分分待在家裏，跑來當官，還敢出頭，真是自不量力！”火把的光亮下，那柄長刀裹挾著無盡的殺意，如同一道閃電般怒斬而來。


    蘇尚不敢有絲毫大意，她不過是斬鐵流二品的實力，對付普通嘍囉尚可，可麵對稍有門道的武師，她這點功夫就顯得捉襟見肘了。


    她深知自己的速度根本無法避開這淩厲的一刀，慌亂之中，雙手緊緊拉住背後木匣的肩帶，在長刀砍來的瞬間，猛地扯動肩帶，將木匣抱起，朝著對方狠狠拍去。


    那人完全沒料到蘇尚會有此舉動，原以為隻是個普通木匣，哪想到長刀砍上去，虎口瞬間一陣發麻，整個人不受控製地後退了兩步。


    再看那木匣的蓋麵，竟然連一絲刀痕都沒有，其堅硬程度可見一斑。


    蘇尚見賊人吃了虧，想也沒想，抱著木匣便衝了上去。這木匣此刻在她手中，更像是一塊巨大的鐵塊。


    她抱著木匣往前揮打，那拿刀的賊人根本看不到蘇尚的正麵身體，隻瞧見一個又大又沉的木匣不斷朝著自己的臉招唿過來。


    這般打法毫無武術套路可言，倒像是小孩子打架時使出的王八拳，全憑誰力氣大、出手快，誰就能占上風。


    蘇尚心裏清楚，這樣或許真能勉強與對方周旋一陣，可這沉重的木匣，她又能掌控多久呢？


    就在她因用力過度，手臂微微脫力的瞬間，賊人敏銳地抓住時機，後退半步，長刀順勢朝蘇尚小腿下方狠狠撩去。


    鋒利的刀刃輕易劃破布緞，割開皮肉，蘇尚頓時吃痛，整個人抱著木匣揮打的動作戛然而止，隻聽“轟”的一聲，木匣重重地立在泥漿裏，濺起一片渾濁的水浪。


    賊人喘著粗氣，抬手將麵巾扯下，丟到一旁，眼神中滿是戲謔，盯著蘇尚在他麵前二十步開外緩緩走動。


    有些人或許忌諱在搏殺時被人看到麵容，而此人顯然並不在乎。


    他抖了抖刀身上的血珠，邊走邊嗤笑一聲：“蘇大人，沒本事就別硬撐。哪有你這樣當老大的，搏殺的時候居然衝在最前頭，也不怕當場丟了性命。”


    麵巾落下的那一刻，蘇尚認出了對方的身份，他是泗水縣內頗有名氣的武館館主之一，綽號“狂刀”。此人刀法如其名，以兇悍著稱，境界在斬鐵流四品左右。


    蘇尚心裏明白，這絕非自己能夠輕易戰勝的對手。環顧四周，衙門這邊確實沒有能與狂刀匹敵的高手。


    季宏兩莊護送人馬的護衛中，雖有身手不錯之人，但與狂刀相比，仍有不小差距。若是讓狂刀突破防線，這些護衛恐怕難以抵擋，一旦他們有個閃失，對於整個府衙而言，將是巨大的損失。


    可蘇尚骨子裏就帶著一股倔強，她堅信自己不會輕易死在這裏。抱著這樣的自信與決心，她強忍著疼痛，又與狂刀過了幾招。雖說被砍傷小腿，但好在並無大礙。


    蘇尚被對方一番譏諷，卻並未動怒，隻是喘著粗氣，冷笑道：“砍人時，當大哥的都不敢衝在前麵，又有什麼臉麵讓小弟們先上？”


    狂刀嘿嘿笑了兩聲，隨手將手中的火把丟棄，雙腿岔開，微微下蹲，立定身形，雙手緊緊握住刀柄，將刀舉在胸前，宛如一尊怒目圓睜、一動不動的古佛。


    在兩人不遠處，江大寶一腳踢翻麵前的嘍囉，扭頭朝這邊看來，頓時大驚失色。


    他在泗水縣生活多年，對縣裏的大小門派、勢力了如指掌。這綽號“狂刀”的人，年輕時曾在少林寺習武，師從金剛院。


    後來武宗變故，寺裏眾人四散奔逃，此人便來到泗水縣，靠著替豪商殺人越貨，攢下資本開了武館。論起武功，他的基本功極為紮實。


    此刻，狂刀擺出的這個古怪姿勢，正是他成名刀法施展前的起手式。江大寶見蘇尚還站在原地，心急如焚，大聲唿喊：“蘇大人，快躲開！！”


    然而，一切發生得太快。即便江大寶反應迅速，可等他喊出這句話時，那邊的狂刀已然爆喝一聲，整個人仿佛被金剛附體，雙目瞬間赤紅，渾身上下青筋暴起，如同一陣狂風般，卷過泥濘的地麵，朝著蘇尚猛撲過來。


    撲麵而來的殺氣仿若實質，如死亡的陰影般籠罩著蘇尚，讓她心頭發顫。


    她強忍著躲閃、招架和逃跑的念頭，在狂刀腳下剛有動作的瞬間，猛然抬起手掌，重重拍向木匣的機關處。


    隻聽“哢嚓”幾聲，木匣側麵的木層迅速收縮，露出一個大口子，伴隨著輪齒碰撞的聲響，一桿做工精致的火槍出現在眾人眼前。


    蘇尚眼疾手快，抬手將火槍穩穩接住，校準目標、拉動槍栓，整套動作一氣嗬成。與此同時，狂刀手持長刀，已然衝到距離蘇尚十步以內。


    蘇尚微微歪著頭，眼中緊盯著越來越近的狂刀，隨後，毫不猶豫地扣動了扳機。


    狂刀師從少林一事，在當地很多人都有所耳聞，隻是隨著時間的流逝，大多人漸漸忘卻，唯獨對他這一招印象深刻。並非此招威力驚人，而是其霸道至極。


    早年，狂刀殺人過多，深受殺氣侵蝕，導致武功難以再進一步。此後，他便轉而修煉殺氣之術。若說武道所代表的武功是人性的體現，那麼殺氣則是對人體的叛逆，需以犧牲人性和自我為代價，換取更為強大的力量。


    一個能熟練運用殺氣的人，在同等境界下，遠比對手更加可怕。


    所以當狂刀使出這一招時，夜裏的街道上，彌漫的殺氣開始劇烈波動、四處流竄。眾人皆有所感，隨著江大寶的唿喊，紛紛將目光投向殺氣湧動的方向。


    隻見狂刀手中的長刀散發著驚人的威勢，竟將夜風撕開一道狹長的口子，刀刃劃過空氣，拉出一陣恐怖的聲浪。


    而下一刻，就在在場所有人的腦海中，想象著狂刀與蘇尚即將短兵相接的畫麵時，突然爆起的槍聲硬生生打斷了眾人的思緒。


    “砰砰砰砰——”


    槍口接連不斷地吐出火舌，彈殼紛紛飛落，硝煙在街巷中彌漫開來，伴隨著耀眼的閃光。尖銳的彈頭化作一道道光線，從膛口唿嘯而出。


    眾人還來不及做出任何反應，甚至來不及思考這把槍的奇特之處，瞬息之間，十幾道光線便將狂刀籠罩在彈雨之中……