夜幕深沉，墨色如漆般濃重，蘇尚登上馬車，尚未坐定，便一臉狐疑地望向李幼白。而李幼白亦是若有所思，目光靜靜地落在她的身上。
“適才那人，十有八九與外人有所勾結(jié)。否則，借他幾個膽子，也不敢如此與我說話。”蘇尚黛眉微蹙，語氣中帶著幾分篤定。
李幼白並未言語，隻是微微頷首，算是默認(rèn)了蘇尚的這番推斷。過了片刻，蘇尚再度開口：“你且去幫我查查他的底細(xì)……”
話說到最後，她卻自顧自地?fù)u了搖頭，娥眉緊蹙，似是心中有萬千愁緒難以紓解。
良久，她輕歎一聲，像是泄了氣的皮球般說道：“罷了，不必費(fèi)這等閑工夫。他不過是個無足輕重的小卒，有勇無謀，看不清當(dāng)下形勢。行事如此莽撞，怕是被人賣了還在幫人數(shù)錢呢。”
她的聲音悠悠地飄散在夜色之中，與馬車緩緩碾過街巷的轆轆聲交織在一起。蘇尚坐在車廂內(nèi)，腦海中的思緒如亂麻般，漸漸變得複雜起來。
李幼白靜靜地坐在她身旁，側(cè)著臉，凝視著車窗外那無盡的漆黑夜色。她神色平靜，宛如一泓深不見底的幽潭，不想過多地幹?jǐn)_蘇尚的抉擇。
在她看來，無論做出怎樣的決定，隻要有個既定的結(jié)果便已足夠，至於過程，就讓蘇尚自己去體悟吧。
翌日清晨，晨曦微露，天邊泛起一抹魚肚白。範(fàn)海琴早已收拾停當(dāng)，帶著仆從乘船順?biāo)舷隆?br />
此行往返預(yù)估需一月左右，自她離開中州前往水梁山，已然過去一月有餘。這期間，書信不通，她滿心擔(dān)憂，不知大城之中發(fā)生了何事。
因此，天還未亮透，她便心急如焚地催促仆從們趕快行動，將大大小小的包裹行囊一一搬上船。
夏日的南方，天亮得極快，待她登上甲板時，整座縣城已被晨曦完全籠罩。
巨大的戰(zhàn)船緩緩啟動，船身微微晃動，逐漸偏離了泊位。範(fàn)海琴倚靠在船頭的護(hù)欄後，輕輕捋了捋被夏日微風(fēng)拂亂的金發(fā)，眼神中帶著幾分焦急，望向那毫無生氣的縣城河口。
隻見光影斑駁之間，街巷屋舍一片寂靜，她期待中的人影並未出現(xiàn)。她摘下眼鏡，目光投向戰(zhàn)船前行的方向，臉上很快便寫滿了失落與不滿。
夏日最後的雨季悄然離去，南方即將迎來酷熱難耐的酷暑。蟬鳴聲此起彼伏，在這喧囂之中，泗水縣的大街小巷開始出現(xiàn)形形色色的人。
有身著衙役服飾、神色威嚴(yán)的衙差；有頭戴鬥笠、腳蹬草鞋的農(nóng)戶；有跟在大商戶身後、一臉精明的仆從；還有身強(qiáng)體壯、滿臉橫肉的江湖打手。他們皆為各自的生計或事務(wù)匆匆奔走。
縣城中割據(jù)出來的田產(chǎn)、地盤，按照既定的規(guī)則陸續(xù)被瓜分殆盡。蘇尚從中獲取了五成紅利，用以充實(shí)府衙銀庫。
這些年來，城內(nèi)的大小散戶一直跟著商行大戶運(yùn)作。如今，何家與侯家相繼倒臺，孫文興又帶著他的附庸逃離泗水縣，剩下的產(chǎn)業(yè)，一半都?xì)w入了蘇尚名下。
蘇尚先是將縣衙所欠下的尾款全部結(jié)清，又雇傭那些暫無活計的農(nóng)戶幫忙修繕翻新城內(nèi)的房舍。
對於那些原本在大戶田地裏耕作的農(nóng)戶，她重新花錢與他們簽訂契約，讓他們繼續(xù)耕種糧食。
至於種植煙草的田地，蘇尚卻下令全部鏟除。當(dāng)她下達(dá)這一命令時，那些在此勞作多年的農(nóng)戶不禁麵露遲疑之色，有人開口說道：“這些煙草成熟采摘後，隻需經(jīng)過幾道簡單工序過濾，便能賣到東州去。
那邊抽煙的人眾多，像這種質(zhì)地一般但產(chǎn)量頗豐的普通廉價煙葉，很受沒錢的老百姓歡迎。雖說價格不高，可勝在量大，照樣能賺不少銀子呢。”
然而，蘇尚對此視若無睹，依舊堅持讓人將煙田全部鏟除。一時間，泗水縣周邊的農(nóng)田裏，煙草被連根拔起，堆積如山。隨後，一把大火燃起，熊熊烈火將這些煙草燒了個幹幹淨(jìng)淨(jìng)。
頓時，黑煙滾滾，遮天蔽日。與蘇尚合作的商戶們聽聞此消息，紛紛命人驅(qū)車趕來圍觀。
看著那成片成片的煙田被搗毀、焚燒，剛長出葉片的煙苗還未來得及變成白花花的銀子，便消失得無影無蹤，眾人無不感到一陣肉疼。
蘇尚從未提及過禁煙之事，這些商戶名下的田產(chǎn)大多都種著煙草。若是直接告知他們不許種植，必然會引發(fā)諸多爭執(zhí)，他們可不會輕易罷休。而眼下，對於蘇尚的這一舉動，商戶們倒也不太在意。反正該賺的錢他們都已經(jīng)賺了，蘇尚想怎麼做，與他們關(guān)係不大。
要說影響，倒也並非沒有。蘇尚雇傭百姓時給出的價錢和待遇都比這些商戶優(yōu)厚，這幾日，不少人都跑去蘇尚那邊做事了，令商戶們十分頭疼。
也不知這些種地的人是不是知道他們不敢輕舉妄動，如今，商戶們說的話已不像從前那般管用。好在受影響的隻是農(nóng)業(yè)方麵的事務(wù)，對他們原本經(jīng)營的生意，倒沒造成太大的波動。
畢竟在生意場上，大家都還是有利可圖，沒有人虧損。
而在另一方麵，殺人砍頭之事仍時有發(fā)生。自從蘇尚請客之後，不少江湖門派和武館的人被衙門批捕。
經(jīng)過審訊、招供，這些人入獄後便被砍頭。其中一些人高喊冤枉，在小範(fàn)圍內(nèi)引起了一陣波動。據(jù)說，是因?yàn)楫?dāng)晚有人頂撞了蘇尚。
此事也得到了後來參與之人的證實(shí)，有人猜測這些人可能是孫文興那邊遺留或派遣過來的。至於事情的真相以及後續(xù)發(fā)展，就隻有官府知曉了，並沒有人願意為這些人伸冤。
此時的泗水縣，正在蘇尚的治理下進(jìn)一步整合、強(qiáng)化。在恢複原有秩序之前，必須先讓自己的力量更加強(qiáng)大，組建屬於自己的武裝力量已然迫在眉睫。
六月轉(zhuǎn)瞬即逝，七月初旬悄然來臨。泗水縣裏的消息已經(jīng)傳出去好幾天了，不少外來勢力出現(xiàn)在縣城外。他們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地觀察著，互相打聽詢問。待聽到一些消息後，眾人皆是驚疑不定。
這日晌午，烈日高懸，酷熱難耐。負(fù)責(zé)放哨的衙差突然敲響了立在入城口的警鍾。那急促的鍾聲在空氣中迴蕩，打破了縣城的寧靜。
很快，江大寶一手持刀，背著火槍，帶著二十多人匆匆趕到了入口處。隻見鄉(xiāng)間土路上，有不少車馬和行人正朝著縣城走來。
看他們的模樣，不像是打家劫舍的賊匪，倒更像是曆經(jīng)長途跋涉、風(fēng)餐露宿的災(zāi)民。
隻不過，他們攜帶的物品頗為繁雜，除了日常的鍋碗瓢盆，還有兵器、槍支等軍械用品。見到這一幕，江大寶不敢有絲毫懈怠，心中警惕頓生。
他迅速端起槍，示意眾人分散開來，躲在一旁的障礙物後，然後衝著前來的人馬大聲喝道：“來者何人？所為何事！？”
帶頭的漢子翻身下馬，高高舉起雙手，示意自己手中並無兵器，以示友好。隨後，他扯著嗓子大聲迴應(yīng)道：“我乃陳家村領(lǐng)頭陳山，今日特率村民前來投奔蘇大人！！”
江大寶聽聞此言，心中大喜。他深知，水梁山裏那些能夠獨(dú)立出來的村寨，個個都不容小覷，絕非任人宰割的軟柿子。可欣喜過後，他很快又恢複了警惕，暗自思忖這其中會不會有詐。
他叫來一名衙差，讓其速速去通知蘇大人，隨後又高聲喊道：“你們先在外麵候著，不許靠近，我已向蘇縣令請示！”
陳山站在遠(yuǎn)處，朝著江大寶的方向拱手作揖，以表謝意。
縣衙內(nèi)，有一處堅固的鐵牢。在牢房的床榻上，躺著一名身材魁梧的九尺大漢，此人正是多日前襲擊縣衙的撼山熊尉遲磐。當(dāng)日，他與李幼白交手後，因遭受重創(chuàng)，髒器移位。
蘇尚有意招降他，李幼白便出手施救。好在尉遲磐身體素質(zhì)極為強(qiáng)悍，經(jīng)過一番救治，他總算是從鬼門關(guān)撿迴了一條命。隻是當(dāng)時他的腦袋受到真氣衝擊，遭受了創(chuàng)傷，一時半會兒難以蘇醒過來。
今日，李幼白前來施針診斷，蘇尚在一旁詢問情況。得知並無大礙，隻需些時日便能恢複，她便不再多問。
“你當(dāng)真不怕他日後反水？”李幼白一臉好奇地問道。
今日的蘇尚身著官袍，那是一襲黑色綢緞製成的官服，胸前的補(bǔ)子上繡著鸂鶒圖案，細(xì)密的白色絲線纏繞其間，繡工精細(xì)，栩栩如生。官袍線條筆挺，剪裁合身，將她的身形襯托得愈發(fā)沉穩(wěn)幹練。
蘇尚聽了李幼白的話，神色未變，隻是微微迴頭，看了眼躺在草墊上的尉遲磐，緩緩說道：“疑人不用，用人不疑。若真要追究起來，這水梁山中又有幾個算得上是好人？聖人行事，向來論跡不論心。無論他心中作何想法，隻要不是大奸大惡之人，給他一個機(jī)會又有何妨。”
二人正說著，忽聽外麵腳步聲雜亂。一名衙差氣喘籲籲地跑來稟報，說外麵來了一群自稱是陳家村的人，欲投奔蘇尚。
蘇尚聽後，心中先是一驚，麵露懷疑之色。她記得泗水縣周邊山區(qū)的野地裏確實(shí)有不少村寨，可對方為何會在此時甘願前來投奔？當(dāng)下正值敏感時期，此事透著一股蹊蹺。
李幼白微微抬了下眼皮，似笑非笑地說道：“無妨，讓他們進(jìn)來吧。”
蘇尚迴頭看了她一眼，沒有多問，隻是點(diǎn)了點(diǎn)頭，示意衙差去請人進(jìn)來。待衙差離開後，蘇尚開口問道：“相公可認(rèn)識這些人？”
李幼白沉默片刻，緩緩答道：“不算認(rèn)識。在你們與各方勢力爭鬥之前，我曾找過他們。不止陳家村，周邊大大小小的村寨，但凡有些人數(shù)的，我都打算購置兵器，助你迎敵。
可他們卻不肯答應(yīng)，認(rèn)為將兵器給了你，便是與水梁山所有人為敵。無奈之下，我隻好動用武力。若不是我及時趕到，此舉恐怕會害了你。”
蘇尚輕輕一笑，神色間並未流露出太多在意，隻是說道：“你也有失算的時候。”
“是啊，可他們這些自以為是的小聰明又能有何用？”李幼白的語氣中帶著幾分苦惱與氣憤。
蘇尚輕輕搖頭，感歎道：“在這亂世之中，普通人能有幾分小聰明已屬難得。活著才是最重要的，他們又怎會知道我能否得勢。他們這般做法，倒也情有可原。”
李幼白一時語塞，無言以對。過了片刻，才緩緩說道：“終究是我高估了他們的智慧。”
陳家村一行共計五十餘人。江大寶收到蘇尚的迴音後，才肯給陳山放行。即便如此，一路上他依舊滿臉警惕，時刻留意著這些外來人的一舉一動。他心裏想著，鬼知道這些人打的什麼主意。
如今他傷勢好了些，一心想在蘇縣令麵前好好表現(xiàn)，可不能出半點(diǎn)差錯。
一行人在江大寶的帶領(lǐng)下，來到縣衙大門外。此時，蘇尚早已在此等候多時。陳山見到蘇尚，剛想行禮，眼角的餘光卻瞥見一道黑影如鬼魅般一閃而過。
那黑影的速度快得超乎想象，快到他的大腦還來不及做出反應(yīng)，身體便本能地察覺到了危險。
說時遲那時快，一道恐怖的人影眨眼間便到了他的跟前。陳山心中暗叫不好，這種熟悉的危險感襲來，他深知自己根本來不及躲避這突如其來的攻擊，隻能下意識地抬起手臂，咬緊牙關(guān)，拚盡全力硬擋上去。
沉悶如驚雷般的聲響驟然響起，仿佛有一頭蠻牛狠狠撞在了陳山的手臂上。巨大的氣力往後擴(kuò)散，在空氣中掀起一陣強(qiáng)勁的勁風(fēng)，吹得旁人的衣袂獵獵作響。
陳山隻覺眼前天旋地轉(zhuǎn)，身體不受控製地往後倒飛出去，直直地撞進(jìn)了身後那座陳舊的街邊店鋪裏。
那座年久失修的木板房不堪重負(fù)，轟然炸裂，發(fā)出痛苦的呻吟。腐朽的木板紛紛斷裂、飛濺，陳山的身體如炮彈般撞穿了木屋的牆壁，帶起一片飛揚(yáng)的木屑和灰塵。
他在屋內(nèi)接連翻滾了數(shù)圈，最後重重地砸在地上，揚(yáng)起一陣嗆人的塵土。
這突如其來的變故讓雙方都始料未及。陳家村的村民們瞬間慌亂起來，紛紛抽出刀刃，端起火槍。
縣衙這邊，江大寶和衙差們也迅速舉起火槍和兵器，對準(zhǔn)了陳家村眾人。剛剛稍有鬆懈的神經(jīng)再度緊繃起來，雙方互相大聲叫喊、威懾，空氣中彌漫著濃烈的火藥味，氣氛緊張到了極點(diǎn)，稍有不慎便會擦槍走火。
李幼白緩緩放下腿，衝著陳山摔飛的方向冷哼一聲：“你若不來，我還以為你死在外邊了。”
“咳咳咳……”陳山劇烈地咳嗽了幾聲，顧不上身上的傷勢，迅速從地上爬起，扶著木屋的牆壁和屋內(nèi)的陳設(shè)，快步走了出去。
他心裏清楚，對方這一腿看似威力巨大，實(shí)則留了幾分力氣，隻是用了些粗淺的氣力功夫。以他習(xí)武之人的身體素質(zhì)，倒也不至於遭受重創(chuàng)。
“都放下，把家夥都放下……”陳山剛從商鋪裏走出，便有村民急忙過去攙扶他。同時，村民們虎視眈眈地望著府衙這邊的衙差，眼神中毫無懼色。
隻有幾個知曉李幼白厲害的人，在看到身穿旗袍的李幼白時，眼底不自覺地露出一絲懼意。
聽到陳山的命令，陳家村的村民們雖心有不甘，但還是不情願地將手中的武器放下。
縣衙這邊，對於李幼白的舉動，蘇尚並未阻止。仔細(xì)想來，這些人若是早些過來幫忙，她們也不至於損失那麼多人力。可若是這些人當(dāng)時就來了，縣城裏的商戶或許也就不會繼續(xù)與她僵持對抗。
此事於情於理，都難以說清。出於私心，蘇尚並未出言勸阻。見對方此時的舉動，她也意識到陳山等人是真心想要投誠，於是便出聲讓眾人放鬆警惕。
“是我陳山對不住諸位！來的路上，我已聽聞縣城裏發(fā)生的事。那些死去的兄弟和農(nóng)戶，都是因我而起。
有什麼過錯，我陳山一人承擔(dān)，與我的村民無關(guān)！”陳山擦了擦嘴角的血漬，推開攙扶自己的村民，向前一步，朗聲說道。
蘇尚佯裝生氣，輕聲訓(xùn)斥了李幼白一句，隨後臉上又浮出和善的笑容，說道：“事在人為，陳頭領(lǐng)的這份心意，我代他們領(lǐng)了。此處炎熱，不是說話的地方，大家還是進(jìn)屋一敘吧。”
像陳山這樣的人並不在少數(shù)。他們大多在與李幼白分別時，嘴上應(yīng)承得極為痛快，仿佛赴湯蹈火也在所不惜。可轉(zhuǎn)過身去，便各自打起了自己的小算盤。
他們表麵上裝作即刻出發(fā)，暗中卻派人四處打聽消息，行軍的速度變得極為緩慢，一路上磨磨蹭蹭，每走一步都好似踏在棉花上，綿軟無力。
稍有風(fēng)吹草動，便如驚弓之鳥般停下腳步，小心翼翼地四處探尋。哪怕是最細(xì)微的聲響，都能讓他們的神經(jīng)瞬間緊繃起來。
直到結(jié)果揭曉、大局已定之時，他們才會心甘情願地投身其中，活脫脫就是一群精明的投機(jī)者！