麵對善意的粉絲，韋恩選擇了說實話，同時把那張票根遞了過去：


    “我曾經在勘克斯城幫助過一位‘老傑克’，你認識他嗎？他之前給了我這個，說如果我今後在有需要的時候，可以用它來換取一次幫助。”


    “當然認識，我最近還幫他登上了離開的蒸汽列車。”


    女士接過之後又稍微認真地看了看，嘴角彎出了笑容，“韋恩先生是有什麼事情需要我們幫忙？”


    “你認識一位叫瓦哈娜的女士嗎？她應該是最近剛才佐治亞州過來的。我有事情想要聯係她。”韋恩微笑。


    “瓦哈娜女士？”對方稍微一愣，“倒是好像聽說過有這麼一個人，不過她不是我們本地的成員，我們也不知道他們之後的去向。”


    “他們？他們一共有多少個人？”


    “七個吧？他們提前購買了幾趟去新約克市的車票，日期不同，但基本都是這個人數。”


    “除了瓦哈娜女士之外，他們中還有別的女士嗎？”韋恩繼續問。


    “這我就不清楚了。他們過來購票的是兩位男士，我也是在聽他們交流的時候知道有那麼一位女士而已。”


    又問了一些那夥人計劃離開芝加哥的細節之後，韋恩給這位女士打了個伏筆，表示如果當偵探社有需要的時候，會再跟她聯係，或許還會需要求助他們在本地的成員。


    對方欣然同意，還跟韋恩大致說了一下自己工作的排班，


    以及如果她不在的話，可以聯係蒸汽列車站裏的另外一位“同伴”。


    跟對方致謝告辭，韋恩返迴去把情況告訴伊妮莎：


    “雖然不能確認剛才那位女士提供的消息是不是完全真實，但暫時看來可疑程度不高。而且他們提前購買的離開車票裏，最早的一批就在勒索信裏約定支付贖金的第二天，時間基本上吻合。”


    “至少我們知道到時候該怎麼攔截他們了。”伊妮莎想了想，“綁匪之前約定的日期是這周的周三，今天已經是周一了，他們還沒有聯係人質的家屬嗎？”


    “至少昨天晚上還沒有。而且道格他們到現在也沒傳來消息，可能目前依舊沒有動靜。”


    ……


    “瓦哈娜女士，你預料得沒錯，菲斯克家族的人果然剛到芝加哥，就聯係房產中介買了住宅，我已經讓一個報童把信件送過去了。”


    站在這人對麵的，是一位年紀三十出頭的女士，正在把食物放置進一個碟子裏。


    她的身材和相貌算是中等偏上，但一舉一動都頗為優雅和有氣質，充滿了成熟女性的韻味。


    “很好。”


    瓦哈娜·海森點頭，她的一隻手撫在胸口上，手指仿佛不經意地勾起項鏈，把吊墜從柔軟的溝壑中撩了出來，握在手中輕輕地摩挲著，


    吊墜上的藍色寶石微微發涼，然後她的雙眸也泛起了淡淡的藍色光芒。


    “你被人發現了嗎？又或者有什麼值得我注意的異常發生嗎？”瓦哈娜直視著對方的眼睛，問道。


    對方的雙眼也直勾勾地迴望著她的眼睛，“沒有。”


    藍色的眸光褪去，那人似乎晃了一下神，


    接著他就看到了瓦哈娜女士那充滿了女性魅力的微笑：“辛苦了，喬恩。”


    “我很樂意效勞。”


    喬恩剛說到這裏，天花板上的閣樓方向突然傳來了響動聲，他抬起了頭，“那位小姐還是不願意配合嗎？”


    瓦哈娜女士端起了盤子，儀態在端莊中透著若有似無的誘惑力：


    “不必擔心，她會配合的。小孩子鬧脾氣，隻要給點糖果就好了。”


    ……


    “大家不用爭搶，糖果每個人都有。隻有不聽話的人沒有份。”


    這一邊，威利從口袋裏抓出了一捧糖果，然後跟圍在他身邊的一群小孩分享。


    托新大陸南部氣候的福，美利加如今有不少甘蔗種植園，產糖量並不低，


    不過糖畢竟是寶貴的經濟作物，好一些的可以直接販售，運到大城市或者舊大陸，換成沉甸甸的貨幣，哪怕是榨糖之後剩下的黑乎乎的“糖蜜”，也可以拿來釀造朗姆酒。


    相比時不時還能尋覓一些野果、又或者偶爾從種植園主人手裏分到一些糖蜜的奴隸們，


    “甜味”對於生活在城市裏的貧窮人家孩子而言，可能反而是更稀罕的奢侈品。


    旁邊琳娜的嘴裏已經含了一塊，漂亮臉蛋上的臉頰邊時不時地微微凸起一下，看著一群小孩在那裏擁擠。


    這些小孩的年紀都不大，平均大概五六歲，一個個瘦兮兮的。


    談不上禮貌，本性卻也談不上“壞”，


    威利知道該如何跟他們打交道。


    這個年紀的城市小孩，家庭狀態不算好的，暫時都隻能做一些幫忙跑腿、送報之類的零碎活計來補貼家用，


    如果再稍微大上個一兩歲，又或者長得更高一些，他們就可以進到工廠裏去工作了，


    雖然因為年紀還小，薪水按照慣例都會被雇主降低和克扣，每天還都要熬十多個小時，但也會相對穩定，至少能時不時地吃上飽飯。


    “大家在附近這片街區的同伴，現在都過來了嗎？”


    確認每人都分到了三個糖果之後，威利問。


    有些孩子已經剝開包裝吃了起來，有些則貼身藏在了衣服的深處，


    聽到詢問之後，孩子們先是一陣沉默，然後才有大膽一些的孩子迴答了他，“能叫過來的都叫來了。”


    琳娜顯然也是個孩子王，拍了拍手吸引住孩子們的注意力，


    “我們現在在找人，你們知道這附近有沒有什麼地方，偶爾或者時不時地就會有人帶著黑皮膚的人偷偷出入？神神秘秘的那一種。”


    也不知道是“沒有”還是“不能說”，


    孩子們麵麵相覷，然後就都默默地搖了搖頭。


    這個街區也沒線索啊……


    琳娜讓威利又給每人都發了一個糖果，然後指了指遠處那幢在如今的城市裏顯得高大的建築：


    “我們最近應該都會在城市裏，就住在那裏。如果你們有消息的話，可以在那裏找到我們，能提供有價值線索的人，我們還會給予獎勵。你們都清楚了嗎？”


    “知道了。”其中幾個相對外向的小孩，點頭答應道。


    然後琳娜叫上威利走人，繼續前往下一個街區。


    孩子們則各自散去，


    有些帶著自己的東西，繼續去派送報紙或者找地方幫人擦皮鞋之類，


    有些則沒有額外的工具，還需要尋找活計。


    甚至還有幾個小孩跑得飛快，就像是生怕糖果被人給搶了。