大老爺名喚高世箴，今年三十五歲，曾經高中過狀元，官封翰林院修撰。同年迎娶上官家的嫡出小姐，素以江南第一美人加才女的上官氏為妻，才子佳人的組合一時被傳為佳話，甚至連皇帝都被驚動了，特賜了上官氏從七品誥命的身份，賞賜無數，風頭無倆。後來高世箴因得罪了朝中權貴，被迫辭了官，閑賦在家。上官夫人去世之後，他便離開高府，四處遊曆，幫忙打理起了家中生意，倒也結交了許多朋友。如今，經由從前同僚介紹認識了一些人，再加上如今朝廷的形勢有了變化，遂又起了起複的心思。


    高家的大老爺迴來之後，先去拜見過高太君。除了三老爺高世賢外放做官外，五老爺出門會友去了，家中隻剩下二老爺高世諭和四老爺高世昌。


    高世箴跪下給老太太行了大禮，口中道：“不孝子世箴見過母親。”說著，給高太君磕了三個響頭。


    高太君見了許久未見的大兒子，又是歡喜，又是難過，拉住他的手，忍不住大哭了起來：“我的兒，你可算是迴來了。”


    高世箴也含淚道：“母親，兒子不孝，讓您擔心了。”


    母子倆痛苦了一場，眾丫鬟仆婦也都跟著抹淚，二老爺勸解道：“大哥，隻要你迴來就好。這些年，母親一直惦念你，兄弟我也是沒有一刻不惦念著你，我們高家還要靠著大哥來支撐呢。”


    二老爺高世諭和大老爺高世箴是雙生子，五官也十分相像，隻是大老爺的氣質更儒雅，二老爺看起來更精明些。


    四老爺也附和道：“是啊，兄長，我們高家還要依靠兄長呢。”可能是因為不是同母所生，他和大老爺二老爺長得不甚相似，雖然也算是美男子，但是氣質卻陰柔了些。因為沉溺於酒色，眼下有些發青，身材也略微發福。


    高世箴拍了拍兩個兄弟的肩膀，感慨道：“二弟、四弟，這些年你們都辛苦了。我不在府內，家裏大小事務全都靠你們。隻要我們兄弟能一心，高家一定會再次興旺起來的。”


    訴完了一番離別之情，高世箴起身向高太君告退，迴了梅苑。


    此時的梅苑已經煥然一新，為了迎接主人的歸來，梅苑上下著實忙亂了一陣。


    聽說高世箴迴府之後，大房的各位主子全都早早的穿戴好了等在了那裏。一聽說他快到了，連忙撣衣抿發，個個都希望自己以最好的狀態迎接他。


    高世箴換了一身衣服，來到了上房，但見屋內已經站滿了人。他走到正中主位坐下，屋內眾人按照身份依次跪下來朝他行禮。他的目光逐一掃過眾人——風韻猶存的李姨娘，中規中矩的畫姨娘，溫柔體貼的孟姨娘，年輕貌美的顏氏，以及兩個看著眼熟的通房丫頭，名字他已經記不起來了。


    再看自己的大兒子瑉傑，已經長成半大的少年，和他年輕時一樣的俊眉朗目，神采飛揚；大女兒明霜也長大了不少 ，一身月白色的襖裙襯得她明眸皓齒，通身的氣派也越來越像名門閨秀了。


    最後，他的目光落到了明珠身上，卻隻是淡淡的一眼，便又將目光重新落在了大兒子的身上。一連出了好幾道題考他，發現他出口成章，麵上也禁不住帶了笑意，誇讚了兩句。


    明珠努力不去看李姨娘和明霜得意的目光，低下頭，望著地麵，不知在想些什麼。臨來時，青雪和素英特地好好給她打扮了她一番：珍珠色的小襖，淡粉月華裙，依舊梳雙鬟，戴了幾樣簡單的珍珠首飾，配上她晶瑩剔透的皮膚，粉嫩的嘴唇，整個人都仿佛泛著珍珠般的光彩。


    “小姐打扮得這樣漂亮，老爺就算再不喜歡，至少也會多看兩眼的。”素英的戲言猶在耳邊。


    她看著自己鞋尖上用米粒大小的珠子串成的蝴蝶，兩隻小小的觸須隨著她身體的動作微微顫動著。


    幻想中的改變終是沒有出現，她幾不可聞的歎息了一聲。


    午後便是家宴。


    高府已經很久沒有這樣熱鬧過了。鬆苑的一處花廳坐滿了受邀前來的眾位親戚夫人和小姐們，真是珠環翠繞，語笑嫣然。


    二夫人和四夫人負責接待工作，忙得腳不沾地，一刻不停。就連久病的五夫人都拖著病弱的身子，出來陪客。高太君心疼道：“我的兒，為娘知道你孝順，心意到了便是，養好了身子才是要緊的。”


    五夫人吳氏柔弱一笑，道：“老太太放心，媳婦這些日子已經好多了，總在那裏躺著渾身也不自在，不如出來坐一坐，陪老太太說說話。”


    五夫人的母親吳夫人今日也受邀前來，一見女兒如此，心酸的不得了，但是當著親友的麵也不好多說什麼，便也笑道：“老太太隻管讓她坐一會罷了，還能沾老太太的光，見見人氣，順便消散消散，若感覺不舒服，再迴去便是，反正也離得不遠。”


    高太君很疼小兒子，連帶著也十分憐惜多病多痛的小兒媳婦，連住的地方都是緊挨著鬆苑的楓苑。她再三囑咐五夫人，“不舒服就一定不要堅持”雲雲，五夫人笑著應是。


    一旁的賈夫人笑道：“還是老太君會疼人，能做您的媳婦，可真是不知道修得哪輩子的福氣呦。”她是二夫人賈氏的母親，丈夫是位同知，她本身也是世家出身，能言善道。


    眾人聽了，都連聲附和，氣氛十分熱鬧。


    除了眾位夫人外，今日還來了好幾位小姐。大小姐明秀帶著妹妹們在一旁的小廳招待小姐們。最大的不過十四歲，最小的隻有六歲。除了名明霜和明珠尚未除服，服侍素淡些外，其他小姑娘個個都打扮得花枝招展的。


    明珠和當中最大的吳小姐攀談起來。她是吳夫人的娘家妹妹，經常來高府玩，和明珠很熟。她一見明珠，眼睛忽然一亮，笑道：“妹妹今天可真漂亮，真好似我屋子裏那個珍珠串成的小美人。”


    明珠笑著拉住她的手，道：“吳姐姐，你可還欠我一隻帕子呢。”


    吳夢吟道：“放心好了，虧不了你的。”說著，從袖子中掏出一方桃紅色的繡帕，上麵繡著幾朵盛開的桃花。翻過來一看，另一麵繡著一個小女孩的剪影，隻淡淡幾個線條，便活靈活現的勾勒出了明珠的側影，帕子的右下角還繡著一個“珠”字。


    明珠一看，十分歡喜，見有人朝這邊望過來，連忙將帕子塞進袖中。她不能大張旗鼓的宣揚吳夢吟幫她繡帕子的事，否則明霜明佳幾個肯定也會纏著她要，到時候吳夢吟該難做了。


    吳夢吟笑道：“可喜歡嗎？”


    明珠燦然一笑，道：“好姐姐，還是你最疼我。”


    明沁也湊過來，道：“三姐姐，吳姐姐，你們說什麼呢，這麼熱鬧？”


    明珠和吳夢吟相視一笑，道：“等會私下告訴你。”


    明霜掃了一眼微笑說話的三個人，心內冷笑了一聲，轉過頭繼續與新認識的劉小姐、顧小姐和莫小姐說話。她們從未來過高家，行動舉止未免有些拘謹。


    明霜仔細打量著這三位小姐：劉小姐姿色平常，但是舉止嫻雅，一舉一動都很得體。顧小姐和莫小姐長得都很漂亮，年紀約有十三四歲，真如嬌花嫩蕊一般，隻是都似乎缺少了一股劉小姐身上的氣勢。


    明霜一問方才明白，這兩位小姐一個是四夫人表舅的女兒，另一個是四夫人的遠房表妹，都是來莫家探親暫時寄住的。明霜的眼裏未免多了一份鄙夷，心中不明白四嬸打的什麼主意，竟然一下子弄來這些不相幹的親戚，倒是自己白費了一番口舌，便也懶得理他們，隻和劉小姐聊天。


    倒是大小姐明秀似乎並未察覺什麼，語氣如常的繼續陪著二人說話。


    再說四小姐明佳，正和兩位表姐說著話。賈大小姐朝明珠那邊看了一眼，小聲問明佳，“你大伯為什麼不喜歡你這個三姐姐？”


    明佳撇了撇嘴，道：“我問我娘了，可她什麼也不告訴我。”


    賈二小姐上下打量了明珠一番，有些不屑的道：“我聽我娘說，她母親還是江南第一美人，我看隻是徒有虛名吧。不過是普通而已。”語氣卻酸酸的。


    “就是就是。”明佳仿佛找到了知音一般，“祖母也總是誇她。我看，他們都是被她的花言巧語給迷惑了，狐媚子！”


    賈大小姐“撲哧”一笑，點了點她的額頭，道：“你才多大，就知道什麼時候狐媚子了？”


    “我娘就總是這樣說花姨娘她們。她們總纏著父親，惹我娘生氣，要多討厭就多討厭。”


    “你呀你，真是個小孩子。”


    眾人正說得熱鬧，隻聽丫鬟來請，“前麵已經擺了宴，老太太請小姐們過去。”


    來儀軒的花廳是專門用來待客用的，建造得十分的寬敞氣派。雖然還是白天，但大廳內卻已經點上了燈燭，精巧的八角琉璃宮燈將室內照得通亮，讓人隻覺得處都是明晃晃，亮晶晶的，也不知是女子頭上的珠翠更亮些，還是衣服上的刺繡更晃眼些。


    花廳中央用一溜十二幅的山水字畫屏風一分為二，左邊坐的是以大老爺高世箴為首的男客們，右邊坐的是以高太君為首的女客們。眾人落座後，丫鬟仆婦們流水般的送上了各式精致菜肴。席間推杯換盞，自不必提，連高太君一高興都多喝了兩杯。


    因有別家的女客在，不方便，高世箴便隔了屏風朝高太君敬了酒，又說了許多吉祥話。


    宴罷，高太君帶著女眷們去看戲，大老爺、二老爺和四老爺則陪著男客們繼續吃酒暢談。


    高府的戲臺搭就在花園的水閣處，眾人落座之後，推讓著點了幾處戲，小生小旦們在臺上依依呀呀的唱了起來。


    兩出過後，二夫人估摸著時間差不多了，給了賞錢，揣測著高太君的心事，起身笑道：“老太太，大伯這次出去了這麼久，也沒好好看看孩子們、侄女們，我看不如這樣，今日就讓孩子們表現表現，也讓大伯來好好瞧瞧。”


    她話一出口，眾女眷也紛紛附和。趙夫人道：“素聞府中的小姐們多才多藝，能寫會畫的，今日不如也讓我們也開一開眼吧。”


    高太君笑著點了點頭，道：“哪裏哪裏，不過是會些小玩意罷了，和各府的小姐們一比，哪裏拿得出手去。”頓了頓又道：“也好，既然在坐的都是自家人，各府的小姐們也都在，不如也來表演表演，讓我們也開開眼。”


    明珠聞言，禁不住訝然。