金色的晨曦灑滿德克城的大街小巷，讓這座剛剛經(jīng)曆過戰(zhàn)火的城市重新恢複了幾分活力，喧鬧聲開始在酒館、麵包店和集市響起，人人麵帶興奮的笑容：憊懶的學(xué)徒工動(dòng)作麻利的將貨物裝滿大車，吝嗇的麵包師傅慷慨的給予每一位客人打折或者抹零的待遇，胖乎乎的酒館老板則宣布每一位走進(jìn)酒館的客人都能來上一杯免費(fèi)的冰鎮(zhèn)麥酒，似乎連空氣之中都充滿了勝利的喜悅。
不過這些熱烈的情緒並沒有傳遞到郡守府邸附近，通往府邸的幾條道路的盡頭都肅立著一小隊(duì)全副武裝的獅鷲騎士，其中半數(shù)裝備雙手巨劍，半數(shù)配備繪有獅鷲紋章的箏形盾牌和騎士劍。時(shí)值初夏，早上的陽光已經(jīng)頗為強(qiáng)烈，然而這些騎士卻一絲不茍的戴著全罩式頭盔，宛如鋼鐵雕像一般一動(dòng)不動(dòng)。
光是這副冷酷的模樣就足以讓普通人為之逡巡不前了，少數(shù)德克城的貴族鼓起勇氣上前搭訕，想要試探求見王國(guó)攝政王閣下的可能性，也被這些獅鷲騎士以客氣有禮卻又不容質(zhì)疑的口吻明確拒絕。無論他們軟語相求還是表明身份，獲得的答複幾乎都是同一個(gè)意思。
“抱歉，爵士大人，攝政王閣下現(xiàn)在有緊急公務(wù)在身，拒絕一切未經(jīng)召見的臨時(shí)造訪。”
對(duì)於這句公式化的答複，許多德克城貴族都忍不住嗤之以鼻，告死者的亡靈大軍剛剛被擊潰，還能有什麼緊急公務(wù)需要王國(guó)攝政王閣下親自辦理？不過他們至少清楚自己的身份並不足以詆毀李維＝史頓的決定，所以隻能留下自己的名字，請(qǐng)那些獅鷲騎士向攝政王閣下轉(zhuǎn)達(dá)問候之意，然後怏怏不樂的離去。
不過也不是所有訪客都遭到了拒絕。天平商會(huì)的新任會(huì)長(zhǎng)安格魯＝卡特報(bào)出了自己的名字之後，為首的那名獅鷲騎士停下正在記錄的羽毛筆，抬起雙眼審視著這位年輕會(huì)長(zhǎng)稍嫌肥胖的臉龐。
“魯＂卡特爵士？”獅鷲騎士的聲音在透過護(hù)麵甲之後顯得有些沉悶，不過話裏的重視之意卻完全能夠聽得出來，“天平商會(huì)在這次德克城守衛(wèi)戰(zhàn)當(dāng)中出力不少…不但捐獻(xiàn)了大量物資，還主動(dòng)派出商會(huì)護(hù)衛(wèi)隊(duì)加入?yún)f(xié)防，其中兩位騎士和四十名護(hù)衛(wèi)戰(zhàn)士戰(zhàn)死，連安格魯＝卡特爵士你本人也為守護(hù)德克城而流了血。”
獅鷲騎士首領(lǐng)抬起撫著劍柄的右手…在胸甲上叩擊出鏗鏘一聲，其餘獅鷲騎士也隨後行了一個(gè)叩胸禮。“獅鷲第一團(tuán)第十二分隊(duì)向你致敬，安格魯＝卡特爵士，攝政王閣下也會(huì)樂意擠出時(shí)間來予以接見，請(qǐng)隨我來吧。”
安格魯＝卡特手忙腳亂的叩胸迴禮，然後又深深鞠躬，臉上的表情甚至顯得有些不知所措。天平商會(huì)固然在德克城乃至整個(gè)北境郡都擁有一定影響力…但是畢竟隻是一個(gè)商會(huì)組織，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以與騎士總會(huì)、風(fēng)暴神殿、冒險(xiǎn)者工會(huì)那些龐然大物相比，就是比起一些曆史悠久的名門勳貴也有所不如。看到在獅鷲騎士麵前毫不客氣的吃了閉門羹的子爵和男爵都有好幾位，他根本沒有想到自己能夠獲得攝政王閣下的接看到安格魯＝卡特跟隨著那名獅鷲騎士離開的背影，不少德克城名流都不禁露出了混雜著羨慕和嫉妒的神色，尤其是酒商聯(lián)盟的康拉德會(huì)長(zhǎng)更是暗暗咬牙切齒。就在兩年前，安格魯＝卡特還隻是一個(gè)和他的兒子冬恩混在一起的紈絝子弟而已，然而在雷劈豬酒館的一次偶然衝突之後…兩個(gè)人卻選擇了截然不同的道路。安格魯＝卡特放棄了唾手可得的高階騎士資格，而是像一個(gè)普通見習(xí)騎士那樣前去遊曆，直到南方四郡淪陷的消息傳來之後…才帶著一身傷痕返迴德克城;而他的兒子冬恩則因?yàn)榕c盜賊工會(huì)相互勾結(jié)的罪名，被德克城郡守安斯艾爾伯爵判處流放之刑，雖然經(jīng)過自己的一番苦苦哀求，算是勉強(qiáng)保住了兒子沒有受苦，卻也不得不放棄了酒商聯(lián)盟的大塊權(quán)益作為交換。
安斯艾爾伯爵在聖白石堡死於神前決鬥之後，康拉德會(huì)長(zhǎng)的處境並未因此好轉(zhuǎn)，反而陷入了更加糟糕的境地。那個(gè)窮鄉(xiāng)僻壤出身的李維＝史頓居然晉升子爵，隨後成為王國(guó)北部邊境守護(hù)者，後來又貴為總攬軍政大權(quán)的亞瑟王國(guó)攝政王，升遷之速簡(jiǎn)直令人眼花繚亂。他的兒子曾經(jīng)與李維＝史頓發(fā)生衝突的舊事被那些試圖巴結(jié)獅鷲領(lǐng)主的卑鄙小人給挖掘而出…然後添油加醋的流傳開來，酒商聯(lián)盟幾乎差點(diǎn)因此而崩潰，不少人紛紛脫離，托庇於其他商會(huì)組織之下，其中就包括那個(gè)該死的天平商會(huì)。
這次請(qǐng)求覲見可以說是康拉德會(huì)長(zhǎng)做出的最後一次努力，如果能夠獲得李維＝史頓的接見…哪怕是付出半數(shù)家產(chǎn)作為代價(jià)，也可以借機(jī)重振酒商聯(lián)盟，然而當(dāng)他的請(qǐng)求被獅鷲騎士語調(diào)客氣而態(tài)度冷淡的拒絕之後，他隻感到頭腦一片空白，耳畔甚至傳來了身後人群中的竊竊私語。
“我完蛋了，康拉德家族也完蛋了………………”康拉德會(huì)長(zhǎng)腳步踉蹌的走在返迴自家府邸的路上良神直勾勾的看著前方，表情宛如深陷夢(mèng)魘之中無法醒來，嘴裏低聲呢喃著絮絮囈語，“即使是李維＝史頓並不記恨當(dāng)年的事情，急欲巴結(jié)攝政王閣下而苦無門路的那些卑鄙小人……也一定會(huì)對(duì)酒商聯(lián)盟施展各種下流手段……我知道，一定會(huì)的……………因?yàn)槲以谑曛熬褪沁@樣做的…………啊，我的商會(huì)，我的一切都完了！”
“不，康拉德會(huì)長(zhǎng)，事情還沒有到絕望的那個(gè)份上。”一個(gè)低沉的陌生聲音從耳畔響起，康拉德會(huì)長(zhǎng)全身驟然一震，頓時(shí)清醒過來。“你，你是什麼人？”他目光驚恐的看著對(duì)麵小巷之中緩緩浮現(xiàn)的身影，右手同時(shí)握住腰間裝飾過度的細(xì)刺劍劍柄，“藏頭露尾的樣子，如果不表明身份的話，我可要叫衛(wèi)兵了！”
那個(gè)人穿著十分常見的冒險(xiǎn)者的裝束，防風(fēng)沙的罩帽低垂，遮擋住大半麵孔…隻留下宛如一線傷口的削薄嘴唇和線條硬朗的下巴。麵對(duì)康拉德會(huì)長(zhǎng)色厲內(nèi)荏的威脅，他隻是報(bào)以一個(gè)扭曲嘴唇的冷酷微笑，“那可太糟糕了，會(huì)長(zhǎng)大人。”陌生人的語氣之中充滿了裝腔作勢(shì)的嘲諷味道…“德克城現(xiàn)在到處都是獅鷲領(lǐng)主的走狗和眼線，如果您大聲唿叫，恐怕我就隻能束手就擒，然後把您剛才那些自言自語全部當(dāng)成口供說出去哦。”
康拉德會(huì)長(zhǎng)極力想要表現(xiàn)得泰然自若，不過顯然徹底失敗，無論是驟然發(fā)白的臉色還是青筋綻露的雙手，都將他內(nèi)心的恐懼暴露無遺…甚至連反駁的聲音都變得顫抖破碎，語不成聲。
“我，仁慈的父神在上，我剛才什麼都沒有說！攝政王閣下絕不會(huì)相信你……你的胡言亂語……絕不！”
“您真能夠這樣想可就太好了，會(huì)長(zhǎng)大人。”陌生人向前逼近一步，兜帽下麵閃爍著森冷刺骨的目光，“那還在等什麼，去把衛(wèi)兵找來吧？告訴他們這裏有一個(gè)人…一個(gè)對(duì)攝政王閣下心懷惡意的人，隻不過在經(jīng)過對(duì)質(zhì)之後，那個(gè)人究竟是您還是我…恐怕就不太容易分辯清楚了吧？”
這句話宛如當(dāng)頭一記重錘，敲得康拉德會(huì)長(zhǎng)頭暈眼花的踉蹌後退，“我……這位先生，康拉德家族與你有什麼仇恨，要讓你用這麼卑劣的手段報(bào)複？如果是為了金錢的話，那麼我……我願(yuàn)意………………”
“我可不是您所想象的那種騙子。”陌生人舉起雙手，示意自己絕無此意，“會(huì)長(zhǎng)大人，我們之間並無仇恨，我也不是為了從您手中訛詐金錢…恰恰相反，我們的組織還願(yuàn)意提供一筆相當(dāng)可觀的金錢，讓您的酒商聯(lián)盟能夠重整旗鼓。”
康拉德會(huì)長(zhǎng)的麵頰**了一下，麵頰上的蒼白稍稍褪去，代之而起的是濃濃的懷疑，“我不是在和一位大仁慈者的虔誠(chéng)信徒交談吧？”剛開始的極度惶恐減輕之後…這位久經(jīng)風(fēng)浪的商會(huì)會(huì)長(zhǎng)重新恢複了幾分談判桌上的狡詐，“在北境郡，一筆可觀的投資無論投到哪個(gè)方向，都比注入酒商聯(lián)盟這條即將沉沒的破船所得到的利益迴報(bào)要大得多，這位先生，你要讓我怎麼相信你的許諾呢？”
“很簡(jiǎn)單，因?yàn)槲覀兌加幸粋�(gè)共同的敵人，亞瑟王國(guó)的攝政王閣下，北境之曙光，獅鷲領(lǐng)主李維＝史頓。”陌生人直截了當(dāng)?shù)霓挻鹫f。
這個(gè)答案並未出乎康拉德會(huì)長(zhǎng)的意料，但是當(dāng)陌生人爽快的承認(rèn)之後，依然讓這位精悍狡詐的小個(gè)子會(huì)長(zhǎng)忍不住抽了一口涼氣，“這位先生，你恐怕是誤會(huì)了什麼。”他立刻口氣堅(jiān)決的否認(rèn)說，“或許你和你背後的那個(gè)組織準(zhǔn)備與攝政王閣下為敵，但是我可沒有把那位閣下視為敵人。”
“真是可惜，酒商聯(lián)盟的康拉德會(huì)長(zhǎng)也隻有這麼短淺的目光嗎？”陌生人裝腔作勢(shì)的歎息了一聲，兜帽隨著他搖頭的動(dòng)作微微晃動(dòng)，“如果您沒有忘記的話，您的兒子冬恩少爺似乎曾經(jīng)與攝政王閣下之間發(fā)生過不小的摩擦，甚至還在某件毒酒事件之中扮演過很不光彩的角色？”
“多謝你的提醒，不過這不是什麼眼光短淺與否的問題，而是我很明白酒商聯(lián)盟究竟擁有多少力量。”康拉德會(huì)長(zhǎng)露出了一個(gè)苦澀的笑容，“對(duì)於攝政王閣下來說，康拉德家族的這點(diǎn)力量微不足道，隻要他願(yuàn)意，頃刻之間我所擁有的一切就會(huì)灰飛煙滅。冬恩曾經(jīng)犯過錯(cuò)，不過安斯艾爾伯爵已經(jīng)以王國(guó)律法懲罰了他，隻要康拉德家族不再犯錯(cuò)，我相信以李維＝史頓閣下一向的仁慈做法，絕對(duì)不會(huì)重提舊事。”
陌生人的臉上第一次露出了愕然的表情，隨後發(fā)出了一聲歎息，“真是難以想象，居然連您這位號(hào)稱狡狐的康拉德會(huì)長(zhǎng)大人，都對(duì)李維＝史頓的仁慈名聲如此信任。
難道您就從來沒有考慮過，那所謂的仁慈很可能隻是以偽善為絲線織成的遮羞布嗎？”
“哪怕是偽善也遠(yuǎn)比殘暴要好得多，而且恕我直言，即使是身為攝鬧下敵人的你們，也沒法找到任何證明他曾經(jīng)有過違背騎士箴證據(jù)，否則流言早就已經(jīng)滿天飛了。”隨著言語的交鋒持續(xù)，康拉德會(huì)長(zhǎng)的心情已經(jīng)逐漸平複下來，態(tài)度變得更加揮灑自如，“這位先生無論你和你們的組織有多麼強(qiáng)大，都與康拉德家族沒有任何關(guān)係，如果你們的組織想要對(duì)抗攝政王閣下，那就盡管大展手腳好了不過請(qǐng)恕我不會(huì)參加……兩隻龐然大物的生死博弈。”
“恐怕已經(jīng)由不得您做出其他選擇了，會(huì)長(zhǎng)大人。”陌生人拋棄了和善的麵具，聲音驟然變得冷厲無情起來，“您以為組織派我前來與您談判，會(huì)沒有準(zhǔn)備其他手段嗎？”
“那就拿出來好了。”康拉德會(huì)長(zhǎng)一麵說，一麵緩緩後退，同時(shí)亮出了自己始終縮在袖子裏麵的左手食指上戴著的一枚藍(lán)寶石戒指正在發(fā)出青白色的光芒，無數(shù)細(xì)小的符文在光芒之中飛舞，隻要是對(duì)魔法有所研究的人，都能夠看出那是屬於傳送術(shù)的特殊光影效果;中指上戴著的鑽石戒指則散發(fā)出層層半透明的波紋，隻要一個(gè)命令字的觸發(fā)，就會(huì)為使用者施加一個(gè)號(hào)稱最難破解的第六環(huán)防護(hù)魔法—歇洛克彈性障壁，這個(gè)魔法完全放棄了一切反擊手段，但是對(duì)鬥氣和魔法的防護(hù)能力在九環(huán)之下可謂首屈一指即使是陌生人擁有大魔導(dǎo)師的實(shí)力，想要破解這個(gè)防護(hù)魔法也要碰一碰運(yùn)氣才行。
這兩枚能夠讓普通人使用的一次性魔法戒指價(jià)值不菲，康拉德家族雖然算得上相當(dāng)富有但是也隻有身為家主的康拉德會(huì)長(zhǎng)能夠擁有。康拉德會(huì)長(zhǎng)將其置於待觸發(fā)狀態(tài)之後，就抱著能省則省的念頭緩緩後退，寄希望於那名陌生人足夠冷靜，不會(huì)因?yàn)樾n動(dòng)而做出徒勞無功的事情來。
他的猜測(cè)對(duì)了一半，那名陌生人的確沒有悍然出手攻擊，不過也沒打算讓他就此溜走，而是從懷裏掏出了一枚水晶鏈墜，七彩的光芒隨即在康拉德會(huì)長(zhǎng)的麵龐上跳躍而過，那並非任何魔法，而是鏈墜反射陽光的效果卻讓康拉德會(huì)長(zhǎng)當(dāng)即全身僵硬，臉色驟然轉(zhuǎn)為一片鐵青。
“這個(gè)鏈墜！”康拉德會(huì)長(zhǎng)咬緊牙關(guān)，每一個(gè)字都像是從牙縫之中擠出來一般，帶著咯吱作響的尾音，“果然是好手段，你們把我的兒子怎麼樣了？”
陌生人露出勝券在握的微笑水晶鏈墜在他的手指上慵懶的轉(zhuǎn)著圈子，將七彩虹光投射向四麵八方，“他很安全，非常安全，我們的組織在保護(hù)著他。會(huì)長(zhǎng)大人，隻要您做出正確的選擇，就絕對(duì)沒有人能夠傷害他。”
“冬恩是我唯一的兒子沒錯(cuò)，我可以為他付出很多東西，但是不包括整個(gè)康拉德家族。”康拉德會(huì)長(zhǎng)的語氣顯得有些困難，但也足夠堅(jiān)定有力，“如果你們以為抓住我的兒子，就可以威脅我屈服你們，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了！”他的右手霍然舉起，一支魔法煙花的引信正在嘶嘶作響，火星濺射在康拉德會(huì)長(zhǎng)的手背上，可他連眼睛都沒有眨一下。“放了我的兒子，否則我讓全城都知道你們來了！”
陌生人顯然對(duì)康拉德會(huì)長(zhǎng)的激烈反應(yīng)有些估計(jì)不足，旋轉(zhuǎn)著水晶鏈墜的手指一僵，差點(diǎn)把鏈墜脫手飛出。“會(huì)長(zhǎng)大人，不要衝動(dòng)，你可要考慮一下冬恩少爺?shù)陌参＃ ?br />
“我正在考慮！”康拉德會(huì)長(zhǎng)的聲音宛如喪子的野狼發(fā)出的哀嚎，“放了冬恩，或者我向獅鷲領(lǐng)主坦白一切，你沒有其他的選擇！”
“我有！”陌生人用不至於驚動(dòng)其他人的最大音量吼了迴去，“康拉德會(huì)長(zhǎng)，你的兒子冬恩並非被我們的組織所挾持，而是他主動(dòng)加入了我們的組織，他的效忠誓約就帶在我的身上，你想要李維＝史頓看到它嗎？”
“諸神在上，這個(gè)………………逆子！”康拉德會(huì)長(zhǎng)的怒吼曳然而止，臉色變得宛如結(jié)塊的酸敗牛奶，蒼白之中透出一股絕望的晦暗，“這個(gè)逆子，你……你毀了康拉德家族啊……”
陌生人試探著接近他，從他的手中輕輕拿過那支還在燃燒的魔法煙花，將其合在手心之中，然後雙手上閃過一道鬥氣的光芒，一聲微弱而沉悶的爆炸聲響起，魔法煙花就此湮滅消失。當(dāng)他做出這一切的時(shí)候，康拉德會(huì)長(zhǎng)始終沉默無語，似乎連說話的興趣都不存在了。
“會(huì)長(zhǎng)大人，亞漢古國(guó)有一句諺語，纖弱的樹枝想要屹立不搖，然而唿嘯的狂風(fēng)卻不容它停止，我想這句話是對(duì)您目前的處境所作出的最好注解。”陌生人暗自鬆了一口氣，心裏對(duì)康拉德會(huì)長(zhǎng)的評(píng)價(jià)稍稍提高了一些，不過不管怎麼說，他已經(jīng)完成了自己的使命，康拉德會(huì)長(zhǎng)和他的酒商聯(lián)盟已經(jīng)被綁上了自己一方的戰(zhàn)車，成功的在李維＝史頓的大後方——北境郡的重鎮(zhèn)德克城打下了一枚重要的楔子。