當(dāng)穀辰的身影如鬼魅一般重新出現(xiàn)在楊真麵前時(shí)，這位絲綢商人的心髒幾乎都要跳出嗓子眼兒了。他瞪大了眼睛，難以置信地看著穀辰，仿佛見到了從地獄歸來的惡鬼。
楊真的額頭冷汗涔涔，他顫抖著用手擦去額頭上的汗水，聲音也因?yàn)榭謶侄兊冒l(fā)顫：“先……先生，您剛才那番話……王上他……怕是會(huì)對(duì)您記恨終生啊！如今您想要在北塔國(guó)經(jīng)營(yíng)絲綢生意，恐怕……”他的話到了嘴邊，卻又硬生生地咽了迴去，隻是用充滿憂慮的眼神看著穀辰。
穀辰似乎對(duì)楊真的反應(yīng)並不意外，他嘴角微微上揚(yáng)，露出一抹淡淡的笑容。他伸出手，輕柔地拂去楊真肩膀上那根本不存在的灰塵，然後用溫和的聲音說道：“楊掌櫃的擔(dān)憂不無道理。不過，我倒是有一個(gè)更好的主意……”
說到這裏，穀辰忽然收斂了笑容，他的臉色變得嚴(yán)肅起來，一雙深邃的眼眸如同寒星一般，直直地凝視著楊真，讓後者不禁有些心慌意亂。
“我?guī)汶x開這個(gè)是非之地。”穀辰的聲音低沉而堅(jiān)定，“在南方，我有一處莊園，那裏氣候宜人，陽光充足，最適合桑蠶生長(zhǎng)。你可以在那裏專心研究新品種，提升絲綢的品質(zhì)。至於銷售的事情，你完全無需擔(dān)心，一切都由我來安排。”
楊真聽了穀辰的話，臉上露出了猶豫之色。他低頭沉思了片刻，然後抬起頭，看著穀辰說道：“先生，您的提議確實(shí)很誘人，但……”
穀辰似乎早已料到楊真會(huì)有這樣的反應(yīng)，他微微一笑，接著說道：“我理解你的顧慮，楊掌櫃。這樣吧，我再給你加一個(gè)條件。我會(huì)給你配備最好的助手，幫助你打理莊園裏的一切事務(wù)。而且，你的酬勞將會(huì)是現(xiàn)在的三倍。”
楊真眉頭緊鎖，手指無意識(shí)地摩挲著腰間的算盤：“先生有所不知，天下最好的桑蠶品種盡在北塔國(guó)，最精湛的紡織技藝也在此地傳承數(shù)百年。其他國(guó)家...”他搖搖頭，“既無適宜的桑樹，也缺乏技藝精湛的織工。”
“但以今日之局，你在北塔國(guó)已無立足之地。”穀辰負(fù)手而立，語氣忽然轉(zhuǎn)冷，“不過你方才所言極是。既然如此...”他眼中閃過一絲銳利的光芒，“我們何不將北塔國(guó)最優(yōu)良的桑種、最出色的蠶農(nóng)和織工一並帶走？”
與此同時(shí)，北塔國(guó)出兵麒麟城卻折損兩千精兵的消息，如同野火般在全國(guó)蔓延。夏州城的茶樓酒肆裏，百姓們交頭接耳，議論紛紛。
“整整兩千官兵啊！據(jù)說連敵人的影子都沒見著就全軍覆沒了！”一個(gè)滿臉皺紋的老者拍著桌子，茶碗裏的水濺了出來。
“可不是嗎！我侄子就在軍中，聽逃迴來的夥夫說，那些人死得蹊蹺，身上連個(gè)傷口都找不到。”旁邊的商販壓低聲音，神秘兮兮地說。
街角的布告欄前，幾個(gè)書生打扮的年輕人義憤填膺：“朝廷還要繼續(xù)征兵？這不是讓我們的子弟去送死嗎！”
“北塔國(guó)這次顏麵盡失啊...”一位白發(fā)蒼蒼的老儒生拄著拐杖，搖頭歎息，“兩千條性命，就這麼不明不白地沒了...”
王宮內(nèi)的議事大殿上，關(guān)於是否繼續(xù)派兵增援的爭(zhēng)論愈演愈烈。兵部大臣胡安挺直腰板，聲音洪亮：“王上明鑒！此刻麒麟城與唐元國(guó)戰(zhàn)事膠著，我軍若能及時(shí)增援，必能收獲麒麟城永世感激！此乃千載難逢的良機(jī)啊！”
他話音剛落，農(nóng)業(yè)大臣立即出列反駁：“胡大人此言差矣！兩千將士屍骨未寒，國(guó)內(nèi)民怨沸騰，此時(shí)再談出兵，豈非火上澆油？”他轉(zhuǎn)向王座，躬身行禮，“臣懇請(qǐng)王上先徹查此事，給陣亡將士家屬一個(gè)交代！”
胡安冷笑一聲，輕蔑地瞥了農(nóng)業(yè)大臣一眼：“鼠目寸光！治國(guó)豈能拘泥於一城一池之得失？”他轉(zhuǎn)向王座，語氣忽然熱切起來，“王上，麒麟城若歸順我北塔國(guó)，將來...”
“胡大人此言謬矣！”夏州城主鄭克突然高聲打斷，他大步走到殿中央，朝王上深深一揖，“臣以為當(dāng)務(wù)之急是嚴(yán)查胡安大人與麒麟城的勾結(jié)之嫌！兩千將士慘死，胡大人卻一味主張繼續(xù)出兵，其心可誅！”
胡安臉色驟變，但很快又恢複鎮(zhèn)定，他意味深長(zhǎng)地看了眼王上，陰陽怪氣地說：“鄭城主還是先管好夏州城的治安吧！聽說近日城內(nèi)命案頻發(fā)，百姓怨聲載道...這守土之責(zé)，鄭城主怕是擔(dān)得不怎麼樣啊？”
經(jīng)濟(jì)大臣適時(shí)插話：“正是！昨日城南又發(fā)現(xiàn)三具無名屍首，鄭城主可有線索？”他捋著胡須，語帶譏諷，“與其在此妄議朝政，不如先想想如何向王上交代治下的亂象！”
大殿內(nèi)的氣氛頓時(shí)劍拔弩張，眾臣各執(zhí)一詞，爭(zhēng)論不休。王上陰沉著臉坐在龍椅上，手指有節(jié)奏地敲擊著扶手，眼中閃爍著難以捉摸的光芒...
北塔國(guó)兩千餘名增援官軍被神秘殲滅的消息如同一記悶雷，徹底擊碎了麒麟城奪迴柳江鎮(zhèn)的戰(zhàn)略計(jì)劃。唐元國(guó)的軍隊(duì)趁機(jī)加強(qiáng)防禦，徹底控製了這座戰(zhàn)略要地。柳江鎮(zhèn)的城牆上，唐元國(guó)的旗幟在風(fēng)中獵獵作響，宣告著這片土地的新主人。
“辰兄，這次真是多虧了你。”馬聰?shù)穆曇魪膫饔嵠髦袀鱽恚Z氣中難掩興奮，“若不是你及時(shí)發(fā)現(xiàn)並殲滅了那支援軍，柳江鎮(zhèn)恐怕已經(jīng)易主。雖然你人不在唐元國(guó)，但你的作用勝過千軍萬馬！兩千餘名精銳，就這麼神不知鬼不覺地被消滅了，簡(jiǎn)直令人難以置信！”
穀辰站在夏州城一處高樓的窗前，俯瞰著城中繁華的街景，嘴角微微上揚(yáng)：“馬尚書，你這官當(dāng)?shù)檬窃絹碓綍?huì)說話了。這馬屁拍得，我都快飄起來了。”他輕笑著，眼中閃過一絲狡黠，“不過，我聽說北塔國(guó)還不死心，準(zhǔn)備繼續(xù)派兵增援麒麟城？”
“正是如此。”馬聰?shù)穆曇糇兊脟?yán)肅，“他們似乎鐵了心要插手這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。”
穀辰的手指輕輕敲擊著窗欞，發(fā)出清脆的聲響：“既然如此，不如我們給北塔國(guó)來點(diǎn)‘特別招待’？”他的聲音忽然壓低，帶著幾分危險(xiǎn)的意味，“你們可以多派些官兵到邊境騷擾，甚至可以放出斷交的風(fēng)聲。更重要的是...”他頓了頓，“發(fā)布一條通告，全麵禁止北塔國(guó)商品進(jìn)入唐元國(guó)，尤其是絲綢——就說他們以次充好，質(zhì)量低劣，價(jià)格虛高。具體怎麼做，相信不用我教你吧？”
說到這裏，穀辰忽然意識(shí)到自己說得太多，連忙補(bǔ)充道：“當(dāng)然，這隻是個(gè)建議，具體怎麼做還是你們自己決定。”然而這番欲蓋彌彰的話，卻讓一旁偷聽的夏雯和蘇菲忍俊不禁。她們交換了一個(gè)心照不宣的眼神——穀辰這通看似隨意的建議，恐怕會(huì)讓北塔國(guó)陷入前所未有的困境。