奉天，北大營(yíng)。


    新軍奏樂(lè)，《大帥練兵歌》，聲勢(shì)嘹亮。一個(gè)個(gè)都是二十多歲的壯小夥兒，有膀子氣力，那真是扯開(kāi)嗓子，能喊多大聲，就喊多大聲。


    “朝廷欲將太平大局保，大帥統(tǒng)領(lǐng)遵旨練新操。第一立誌要把君恩報(bào)，第二功課要靠官長(zhǎng)教；第三行軍莫把民騷擾，我等餉銀皆是民脂膏；第四品行名譽(yù)要愛(ài)好，第五同軍切莫相爭(zhēng)吵……”


    …………


    “他媽了個(gè)巴子的！成天到晚嗚嗷亂叫！又不是靠嘴打仗，有個(gè)屁用？”


    巡防營(yíng)的王延宗，官至中路一營(yíng)管帶，三四十歲，黑臉膛、紫嘴唇，每次途徑北大營(yíng)，總是忍不住對(duì)新軍挖苦一通。


    “一幫猴兒崽子，毛還沒(méi)長(zhǎng)齊呢，知道什麼叫打仗？拿著新槍新炮，把辮子鉸了，就能打洋人了？扯毛淡！”


    他這邊罵，身邊的兩個(gè)隨從自然不忘跟著捧臭腳。


    “就是就是！要說(shuō)打仗，還得看長(zhǎng)官你這樣的老兵，光靠新兵蛋子，不好使！”


    “要說(shuō)別的地方，我不知道；可要說(shuō)在奉天，咱巡防營(yíng)，還真就不忿他們新軍！”


    這一番話，雖說(shuō)是為了拍王延宗的馬屁，但也未必全是奉承之言。


    想當(dāng)初，清廷編練新軍，且不論是出於什麼目的，那也是發(fā)了狠、鐵了心，誓要錘煉一把新刀，新兵蛋子們也真是從頭到腳、從內(nèi)到外，悉法外邦。


    隻不過(guò)，這把新刀，到底會(huì)紮了誰(shuí)的心窩子，也未可知。


    清廷為防新軍一家獨(dú)大，因此又將原本的旗兵、綠營(yíng)、鄉(xiāng)勇、團(tuán)練，重新整合，設(shè)立巡防營(yíng)，牽製新軍。


    由此說(shuō)來(lái)，這兩夥人，互相不對(duì)付，似乎也很合理。


    新軍雖然風(fēng)頭正盛，可天下也有幾處巡防營(yíng)，是不慫他們的，奉天巡防營(yíng)便是其中之一。


    不是因?yàn)閯e的，隻是因?yàn)檫@夥巡防營(yíng)中，有相當(dāng)一部分是胡子出身，前打朝廷，中打毛子，後打鬼子，別看最後誰(shuí)也沒(méi)打過(guò)，可實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)這一項(xiàng)，卻不輸旁人。


    就說(shuō)當(dāng)下，整個(gè)奉天，領(lǐng)兵最詭道的一個(gè)，那就是出身綠林，後於新民廳受詔安、現(xiàn)任前路統(tǒng)領(lǐng)的張矮個(gè)子，張半城。


    巡防營(yíng)裏出了這麼一號(hào)人，其他各路各營(yíng)，自然也狗仗人勢(shì)，隨處叫囂。


    王延宗今日無(wú)事，便帶著兩個(gè)隨從，到城裏找樂(lè)。


    還能去哪？


    “會(huì)芳裏”唄！


    這一路上，推推搡搡，四下開(kāi)路，別看一共就仨人，派頭可倒耍得十足。


    一進(jìn)大門(mén)，王延宗左右看看，清了清嗓子，喝道：“許掌櫃！”


    “呀！是王長(zhǎng)官來(lái)啦！”


    光聽(tīng)見(jiàn)聲，卻橫豎找不著人，正四下尋摸時(shí)，許如清卻已翩然而至。


    “真是怪了！”王延宗嘿嘿笑道，“你是擱哪兒竄出來(lái)的？”


    許如清歎了口氣，說(shuō)：“做生意的，甭管幹啥，都是勤行！誰(shuí)來(lái)了，我不都得招唿招唿，挨桌竄唄。”


    一聽(tīng)這話，那兩個(gè)隨從不樂(lè)意了。


    “許掌櫃，你說(shuō)這話可不中聽(tīng)，今兒咱們來(lái)了，你也不用招唿別人了，把咱們伺候好了就行！”


    這就叫拿著雞毛當(dāng)令箭，仗著點(diǎn)勢(shì)力，四處找茬兒，一天不耍耍官威，簡(jiǎn)直渾身難受。


    許如清臉色微變，正要說(shuō)話時(shí)，卻被王延宗搶了先。


    “混賬東西！許掌櫃，這是女中豪傑，哪有你們說(shuō)話的份兒？淨(jìng)他媽給我丟人現(xiàn)眼，叫紅姐！”


    兩個(gè)隨從麵麵相覷，說(shuō)啥也沒(méi)想明白，一個(gè)娼館的老鴇子，竟然要讓他們倆叫姐！


    原來(lái)，這王延宗早年也混過(guò)綠林，“串兒紅”、“海老鴞”的蔓兒，他不僅聽(tīng)過(guò)，而且也有幾分交情，如今雖然當(dāng)了軍爺，可道上的規(guī)矩，卻從來(lái)也沒(méi)輕慢過(guò)，性情跋扈，未忘根本，也算是可交之人。


    許如清聽(tīng)他這麼說(shuō)，也樂(lè)得借坡下驢，忙道：“別別別！來(lái)者是客，一說(shuō)一笑，都是圖個(gè)樂(lè)嗬，什麼姐不姐的，在這，你們都是爺，伺候你們也是應(yīng)該的。快！三位，樓上請(qǐng)！”


    兩個(gè)隨從保全了麵子，自然也對(duì)眼前的女子欽佩有加，當(dāng)下便笑嘻嘻地說(shuō)：“許掌櫃，你是這個(gè)，多謝多謝！”


    王延宗一邊上樓，一邊問(wèn)：“許掌櫃，靈春兒在不在？”


    “瞅伱這話問(wèn)的，別人找她，她也得去呀！就等你呢！”


    明知是假，礙不住爺們兒心歡。


    “還有這事兒呢？那我可得趕緊過(guò)去了。”王延宗頓時(shí)喜笑顏開(kāi)，“對(duì)了，許掌櫃，你這店麵也該重新整整了，沒(méi)事兒去看看商埠那邊，人家都換成洋房了，你也得跟上啊。”


    許如清連聲應(yīng)和道：“是呢！這兩天正合計(jì)這事兒呢！怪我一個(gè)女人，也沒(méi)啥見(jiàn)識(shí)，真到換店麵的那天，你可得過(guò)來(lái)幫我參謀參謀。”


    “哈哈哈哈哈！好說(shuō)！好說(shuō)！”


    說(shuō)話間，幾人來(lái)到三樓。


    正要推門(mén)進(jìn)屋的時(shí)候，大茶壺忽然跟了過(guò)來(lái)，手裏拿著一張名帖，欲言又止。


    許如清瞥了他一眼，冷聲道：“福龍，有啥事兒待會(huì)兒再說(shuō)！”


    王延宗卻滿不在乎地?cái)[擺手，說(shuō)：“許掌櫃，你該忙忙你的，不礙事！我也急著進(jìn)屋找靈春兒嘮呢！”


    “也行！那我就不耽誤你們了！”


    說(shuō)罷，許如清轉(zhuǎn)過(guò)身，瞪了一眼大茶壺，問(wèn)：“一點(diǎn)兒眼力見(jiàn)都沒(méi)有！多大的事兒，非得現(xiàn)在找我？”


    福龍也覺(jué)得委屈，遞上名帖，說(shuō)：“掌櫃的，你那交情忒廣，這邊一個(gè)軍爺，那邊一個(gè)老爺，我哪知道誰(shuí)是誰(shuí)，隨便來(lái)一個(gè)，我也惹不起啊！人家隻說(shuō)，把這名帖交給你，他家奶奶正在門(mén)口車(chē)上等你，要是誤了事，拿我是問(wèn)。”


    許如清一臉猶疑地接過(guò)名帖，低頭一看，卻是三個(gè)楷書(shū)大字：劉玉清！


    “掌櫃的，這人是誰(shuí)啊？”大茶壺有些好奇地問(wèn)。


    “福龍，你先在這盯著，我出去一趟！”


    “哎？掌櫃的！”


    說(shuō)罷，許如清早已按捺不住滿心歡喜，立馬提上裙擺，邁著小碎步急匆匆地朝樓下走去，根本攔不住。


    出了大門(mén)，左顧右盼，果然見(jiàn)到一輛馬車(chē)，許如清連忙走上前去，挑開(kāi)門(mén)簾，竟是粲然一笑：“師姐？”