【最漫長(zhǎng)的黑夜·2008年2月】
“我們和伊克西恩公司的談判有進(jìn)展嗎，明傑？”
“（緊張地）呃——還沒有....他們的出價(jià)始終很高，抱歉，阿德勒先生....我真的....”
“放輕鬆，明傑，緊張不能解決問題，聽我說，我願(yuàn)意給你這個(gè)機(jī)會(huì)，但如果你做不好，我還是會(huì)找別人，而且你一塊錢也拿不到，明白嗎？所以你不欠我的，如果你沒有做好，你最應(yīng)該道歉的人是你自己。”
“（低落地）抱歉，阿德勒先生，我....”
“你隻知道伊克西恩不肯同意收購(gòu)，但你有沒有想過是什麼原因？是它的總裁負(fù)債，還是出於對(duì)金錢的貪婪？總會(huì)有一個(gè)源頭，去把它找到，同時(shí)放出消息，你在為我做事，明傑，你要學(xué)會(huì)利用我的名聲，告訴和你接觸的，和這件事有關(guān)的每一個(gè)人，你在為凱裏·阿德勒做事，這樣你的行動(dòng)才能順利。”
“是，阿德勒先生！”
“另外，記得找你的朋友們幫忙，調(diào)查或許對(duì)你來說十分困難，但對(duì)他們來說輕而易舉，你越向他們尋求幫助，你們之間的關(guān)係才會(huì)越來越好，直到某天你展現(xiàn)出你的真正才能，到了那時(shí)，他們會(huì)想起你欠的債，這樣才能安心邀請(qǐng)你加入他們，明白嗎？去做吧，明傑，別讓我失望。”
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有關(guān)那個(gè)可疑的人類的討論已經(jīng)持續(xù)了兩周，她出現(xiàn)的時(shí)機(jī)過於湊巧，以致於官員們不得不以最嚴(yán)厲的態(tài)度來對(duì)待這件事。
早在瑪麗卡出生的時(shí)候，她就像其他精靈一樣了解過她們的使命——那就是作為守護(hù)者，為眾神保衛(wèi)世界上最後一個(gè)聖所，為了達(dá)成這一目的，所有精靈都必須齊心協(xié)力，由此他們的社會(huì)產(chǎn)生了分工。
國(guó)王和長(zhǎng)老負(fù)責(zé)祭祀眾神，貴族成為官員或藝術(shù)家，以確保滿足社會(huì)的物質(zhì)和精神需求，平民則必須參加軍事訓(xùn)練，擁有天賦的人將得到擢升，允許學(xué)習(xí)魔法，剩下的人則必須離開城市，在森林裏建設(shè)自己的哨站，承擔(dān)打獵和警戒的任務(wù)。
精靈是梅瑞狄斯的長(zhǎng)子，因此他們居住的地方最得神眷，這片土地上的植物永遠(yuǎn)不會(huì)枯萎，水源不會(huì)幹涸，獵物也無窮無盡。
在四十二周以前，晨星王向眾長(zhǎng)老傳達(dá)了他的預(yù)言：最後的神明，偉大的埃拉斯莫斯即將迴歸原初聖所，為此所有部落的長(zhǎng)老都必須返迴王城覲見，並且還要攜帶一份契合古代預(yù)言的禮物來獻(xiàn)給不屈神。
艾瑟爾長(zhǎng)老離開的時(shí)候沒有隱瞞，所有貴族，士兵，平民和獵人都目睹著他和他的衛(wèi)隊(duì)離開，此後艾瑟維爾就失去了絕大部分守衛(wèi)力量，並進(jìn)入警戒狀態(tài)，直到長(zhǎng)老和他的衛(wèi)隊(duì)返迴為止。
理所應(yīng)當(dāng)?shù)兀瑪?shù)千年來的夙願(yuàn)即將實(shí)現(xiàn)，幾乎每個(gè)精靈都希望能跟隨長(zhǎng)老前往晨星王城，哪怕他們沒有機(jī)會(huì)能和不屈神對(duì)話，隻是遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看一眼也足夠。
可惜的是，長(zhǎng)老執(zhí)意隻攜帶他最親近的衛(wèi)隊(duì)，連貴族都不允許隨行，像瑪麗卡這樣地位低下的獵人就更不可能得到恩賜。
她的父母也都是普通的獵人，這就導(dǎo)致哪怕她親手抓住了那個(gè)入侵者，也隻得到了一些箭矢作為獎(jiǎng)勵(lì)——她本來還以為自己可以靠這件事進(jìn)入艾瑟維爾城裏，成為一名真正的士兵。
但或許這是正常的，畢竟那家夥實(shí)在是虛弱不堪，連她這樣不入流的獵人都可以輕易抓住，又值得什麼功勞呢？
就這樣在患得患失中度過了幾天，在她終於決定要忘記這件事時(shí)，她卻在自己的獵人小屋裏看見了執(zhí)政官瑞爾。
“大....瑞爾大人！”
顧不上手裏的獵物，瑪麗卡把麋鹿丟在地上，動(dòng)作匆忙，臉色蒼白地單膝跪下，深深地垂下頭，不敢再看那位留著柔順長(zhǎng)發(fā)的女性精靈一眼。
那是艾瑟維爾的十一名執(zhí)政官之一，而且是位於艾瑟維爾議會(huì)的第八席——艾瑟維爾供奉著戰(zhàn)爭(zhēng)神歐洛修普，而八是歐洛修普的聖數(shù)，換句話來說，在長(zhǎng)老離開以後，瑞爾就是艾瑟維爾裏地位最高的精靈。
她出身高貴，地位顯赫，任何對(duì)她的不敬都可被作為罪證處置，但糟糕的是，作為精靈社會(huì)的底層，瑪麗卡並不能依照律法的規(guī)定，拿出對(duì)應(yīng)的物品來招待這樣的大人物，因此她隻好跪在地上，希望這種恭順的態(tài)度能換來寬恕。
好在瑞爾似乎並不打算按照律法來追究她的失禮，她對(duì)瑪麗卡微微點(diǎn)頭，那些華麗的飾品就隨著發(fā)絲擺動(dòng)，相互碰撞，發(fā)出清脆的聲音。
但瑪麗卡看不到對(duì)方的舉動(dòng)，她隻能聽見瑞爾那輕盈的腳步，一邊忍不住地感歎對(duì)方連走路都這麼高貴優(yōu)雅，一邊為自己即將遭遇的事情擔(dān)憂。
她知道瑞爾不會(huì)無緣無故屈尊來到她這種又亂又狹小的木屋，一定是發(fā)生了什麼事，而且極有可能和那個(gè)陌生的人類有關(guān)。
老實(shí)說，她有些後悔了，但和想象中不同，瑞爾的態(tài)度卻很溫和。
她半蹲著伸出手，輕輕撫摸瑪麗卡的臉，溫柔地說：“站起來，孩子，抬頭看我。”
瑪麗卡猶豫著，瑞爾的態(tài)度讓她感到一絲安心，於是她緩慢地站起來，但僅僅抬頭看了一眼，又很快自卑地低下了頭。
對(duì)方留著一頭柔順的亮麗長(zhǎng)發(fā)，上麵掛著精美的，珍貴的金銀和寶石飾品，在昏暗的燭光下反射著耀眼的光芒。
她的皮膚潔白無瑕，表情柔和，笑容甜美，看起來就像一位女神——她怎麼有資格在如此接近的距離瞻仰這樣的容顏呢？像她這樣的獵人，哪怕多看一眼都是褻瀆。
像她這樣的底層精靈是沒有資格蓄起這種柔順的長(zhǎng)發(fā)的，隻能邋遢地把頭發(fā)盤在腦後，放在兜帽裏，也當(dāng)然不可能使用珍貴的金銀和寶石作為點(diǎn)綴，隻是偶爾能采集到一些野花，那就是獵人們能找到的最珍貴的飾品。
可是花朵很快就會(huì)枯萎，遠(yuǎn)遠(yuǎn)無法和永遠(yuǎn)閃亮的黃金，白銀和寶石相提並論。
“抬起頭，孩子。”
瑞爾的語(yǔ)氣變了，小人物的機(jī)敏讓瑪麗卡在瞬間捕捉到了這種隱晦的威脅，於是她強(qiáng)忍著恐懼，微不可查地顫抖著，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地按照要求抬起頭，但仍然不敢直視高貴的執(zhí)政官大人。
“我要交給你一個(gè)任務(wù)，還記得那個(gè)女性人類嗎？我要你帶著她前往晨星王城，”
瑞爾的語(yǔ)氣又恢複了之前的溫柔，她耐心地說：“從現(xiàn)在開始，你就是我手下的衛(wèi)兵隊(duì)長(zhǎng)，你有朋友嗎？”
衛(wèi)兵隊(duì)長(zhǎng)？
即使在最激動(dòng)的時(shí)候，她也隻敢奢求衛(wèi)兵的地位，但現(xiàn)在執(zhí)政官瑞爾的親口任命不僅完全滿足她的期待，甚至還遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出，瑪麗卡顫抖的幅度更大了，但這次是因?yàn)榕d奮。
她忍不住抬起頭，磕磕絆絆地問：“衛(wèi)....衛(wèi)兵隊(duì)長(zhǎng)？大人，這是真的嗎？”
“當(dāng)然，”
瑞爾仍然耐心地迴答了她的問題，微笑依然和之前一樣甜美，卻變得冰冷了些：“你有朋友嗎？”
朋友....瑪麗卡絞盡腦汁，也想不出有什麼和她關(guān)係好到能稱之為朋友的人，在上百年來，她唯一親近的人就隻有還在艾瑟維爾裏接受訓(xùn)練的妹妹，但她害怕這個(gè)答案會(huì)讓她丟掉這個(gè)近在咫尺的機(jī)會(huì)，於是她艱難地撒了謊：
“是....是的！我有朋友，大人，我有很多....”
“那就好，去聯(lián)係他們，不論你找到多少人，都可以進(jìn)入我的士兵隊(duì)列裏，受你指揮，和你一起行動(dòng)，懂了嗎？”
瑞爾似乎沒有看出瑪麗卡的破綻，或者說，她其實(shí)也不在意。
長(zhǎng)老是艾瑟維爾裏唯一有權(quán)力判處死刑的精靈，在他離開以後，執(zhí)政官們能判處的最嚴(yán)重懲罰就隻有關(guān)押，假如在正常情況下，這並不是什麼問題，可現(xiàn)在長(zhǎng)老卻離開了艾瑟維爾，而且可以預(yù)見的，她不會(huì)在短時(shí)間內(nèi)迴來。
而那個(gè)陌生的人類，瑞爾已經(jīng)確信她染上了瘋癥，但她卻是個(gè)人類，考慮到不屈神的想法，執(zhí)政官們一致認(rèn)為不應(yīng)該草率地處死她，而必須由長(zhǎng)老來親自決定，因此把她押送到晨星王城似乎就成為了唯一的選擇。
——糟糕的是，長(zhǎng)老正在等待不屈神的迴歸，在這個(gè)時(shí)候拜訪長(zhǎng)老就幾乎等同於覲見不屈神，而幾乎沒有哪個(gè)精靈願(yuàn)意放棄這個(gè)千載難逢的好機(jī)會(huì)，這不僅意味著個(gè)人的榮耀，或許也能決定家族興衰。
陽(yáng)雀家族就是最好的例子，隻因?yàn)檗睜柪蛱亍り?yáng)雀在一百年前戰(zhàn)勝了茱蒂絲·晨星，現(xiàn)在陽(yáng)雀家族已經(jīng)成為了晨星王室以下屈指可數(shù)的大貴族，雖然隻是微小的機(jī)會(huì)，但假如能被不屈神選中，並成為他的侍者，甚至護(hù)衛(wèi)呢？
雖然那外鄉(xiāng)人隻是一個(gè)微不足道的小人物，但由她挑起的鬥爭(zhēng)卻已經(jīng)趨於白熱化，瑞爾敏銳地察覺到了艾瑟維爾平靜表麵下醞釀的風(fēng)暴，她也有野心，但最終卻決定選擇穩(wěn)定，於是她重新找到了這個(gè)最先發(fā)現(xiàn)那人類的獵人。
“大人....”
“現(xiàn)在就去集結(jié)你的同伴，不管你能找到多少人，今晚十一點(diǎn)之前都要迴到這裏，我的護(hù)衛(wèi)會(huì)把囚犯帶來，然後你們就立馬上路。”
她根本不在乎這個(gè)小獵人能找來幾個(gè)同伴，甚至不在乎她們有沒有趁手的武器，最重要的是，趕緊把那個(gè)挑起紛爭(zhēng)的陌生人帶走。
瑪麗卡喜出望外地連聲迴答：“是，是！我知道了，大人。”
瑞爾臉上的微笑徹底淡去，她的耐心已經(jīng)耗盡了，以精靈的標(biāo)準(zhǔn)來說，她已經(jīng)是格外仁慈，甚至連瑪麗卡也這麼認(rèn)為，因此對(duì)她突如其來的冷漠毫無怨言：
“去吧，我在這裏等你。”