備衙署的正廳內(nèi)，許靈正在和周長青及麾下的幾個把總說話。
許靈坐在交椅上，腿長得似乎沒處放了，意態(tài)閑適道：“……現(xiàn)在朝廷上有些人，口口聲聲東南海防和西南邊防最重要，說我們西北土地貧瘠，大而無用，經(jīng)營西北，得不償失，我呸！”
他氣得狠了，端起茶盞一飲而盡，接著道：“我和大帥說了，我們西北與西夏接壤，西夏及其背後的浩瀚汗國對我大周西北覬覦已久。他們?nèi)羰堑玫搅烁手荩涂梢蚤L驅(qū)直入我大周腹地，直奔京城，那些人口口聲聲要停止經(jīng)營西北，腦子被狗吃了麼？大帥深以為然，讓我等放心去做，他老人家做我們的靠山！”
想到自己終於巴結(jié)上了林大帥，許靈心裏美滋滋的——林大帥不愛財，不好色，又願意為國效力為大周辦事，除了嬌氣了些，性子高傲了些，實在是難得的好上司��！
廳內(nèi)眾人聽了，心情都有些激動，紛紛叫起好來。
朝廷這幾年一直輕西北重東南西南，他們這些人常年駐守西北，深知西北形勢的危急及西北對大周的重要性，隻是人微言輕，他們的聲音根本到達不了朝廷，隻能徒唿奈何。
周長青放下茶盞，笑了起來，道：“阿靈，你逮的那幾個天神教徒怎麼樣了？你可得悠著點，雖然在尉氏縣境內(nèi)咱們把天神教當邪教，可是朝廷卻一直把天神教當座上賓，聽說天神教的長老們是太尉章大人府裏�？�，可是牛得很呢！”
聽到知縣大人叫守備大人“阿靈”，大廳內(nèi)的把總們都擠眉弄眼“吃吃”笑了起來，一時氣氛歡樂得很。
這位知縣大人是他們守備大人年少時的夥伴，感情是極好的，如今在尉氏縣做同僚，也是彼此親近焦不離孟，兩人又都生得好，再加上守備大人名聲不好，早有無聊之人私下裏說閑話了。
不過這些把總都清楚得很，自家大人一天忙到晚，恨不能一人分成好幾個用，連女人都沒時間招惹了，哪裏有空去欺男霸女水旱並進！
許靈臉皮極厚，從來不怕人恥笑，笑嘻嘻道：“放心吧，我隻是想借這幾個雜碎，看看天神教在尉氏縣的滲透情況！”
他有一種直覺，天神教是浩瀚汗國和西夏國的國教，卻進入了大周，並且如魚得水，這本身就不太正常！
大周百姓的腦子，要麼被儒道之說占領(lǐng)，要麼被天神教占領(lǐng)，怕是沒法兼顧……
周長青見許靈說得輕描淡寫，便也不再多問。
許靈見天色已晚，外麵士兵已經(jīng)開始在廊下掛燈籠了，便道：“兄弟們最近辛苦了，今晚老子請客，咱們?nèi)パ缲S樓——”
這時候他看到寒星立在門口向他眨眼睛，便給周長青使了個眼色，改口道：“你們?nèi)パ缲S樓好好吃一頓，記老子賬上！隻有一點，今晚輪值的人不能去！”
這些把總們都是從小兵開始跟著許靈一仗一仗從戰(zhàn)場上殺上來的老兵，知道許靈不去自有用意，也不多問，齊齊答了聲“是”，哈哈大笑著勾肩搭背出去了。
許靈目送他們離開，這才看向寒星：“你的眼睛都快眨抽筋了，怎麼了？”
寒星笑著道：“啟稟大人，陳家的玉芝給您送來了些酒菜！”
許靈一聽，馬上迴想起桶子雞的新鮮筋道和辣子雞的麻辣鮮香，當即坐直了身子，眼睛閃閃發(fā)光：“快請她進來吧！”
周長青見了，不由微笑：“你既然喜歡這小姑娘做的菜，幹脆把這小姑娘買進府裏做廚娘，豈不是更方便些？”
他知道許靈對吃雞有執(zhí)念，恰好西河鎮(zhèn)陳家那個小姑娘極會料理雞，倒是巧的很。
許靈修長的手指在桌子上“篤篤篤”敲了敲，道：“這小姑娘一家挺有風骨，不願進府；再說了，你也知道我家裏那些爛事……”
他腦海裏浮現(xiàn)出玉芝與大帥頗為相似的臉，心道：陳家這個小姑娘實在是有些詭秘，得繼續(xù)盤查她……
周長青知道許靈家事，歎息了一聲，道：“你也是倒黴，唉！”
許靈笑了起來：“這是上天對我的試煉！”
他的性格一直是這樣的，不尋事，卻也不怕事，誰敢不長眼撞到他手裏，他才不管對方是男是女，一概收拾！
這時候玉芝和阿寶抬著食盒跟著寒星走了進來。
把食盒放在八仙桌上後，玉芝屈膝行了個禮：“見過許大人，周大人！”
又道：“現(xiàn)在擺飯麼？”
許靈笑了：“擺吧！”
玉芝在阿寶的協(xié)助下，麻利地把酒菜都在八仙桌上擺好，這才含笑介紹道：“兩個涼菜分別是手撕桶子雞和油炸小魚兒，兩個素菜分別是高湯菜心和蒜蓉絲瓜，兩個熱葷是蒸扣碗，一個是芥菜肉扣碗，一個是酥羊肉扣碗，另有兩個湯，鹹湯是酸辣肚絲湯，甜湯是杏仁百合湯！”
今日原想著飯館開業(yè)，頗備了幾樣食材，飯館沒開成，她便用這些食材做了這些菜肴來巴結(jié)許大人，抱許大人的大腿了，也許大人一高興，她就再能問出一些有關(guān)阿沁的事情了！
想到這裏，玉芝笑容更加燦爛，簡直是甜蜜蜜了：“大人，這酒是我費了好些工夫，專門為大人調(diào)和的薄荷酒，大人好好嚐嚐吧！”
周長青看著眼前這笑得都有些諂媚的小姑娘，心道：陳家這女孩子對阿靈這麼熱情，難道是愛上阿靈了？
他看看笑盈盈看著許靈的玉芝，再看看眼睛看著酒菜的許靈，心道：這事怕是神女有意襄王無情！
又道：唉，阿靈這張臉真是會騙人啊，明明都二十三四了，可是看著還是少年模樣，又愛笑，真是專門哄騙小姑娘！
玉芝介紹完酒菜，屈膝行了個禮，便和阿寶一起退了下去。
許靈忙碌了一天，把吃飯這件事給忘得幹幹淨淨，這會兒早餓得前心貼後背了。
他在八仙桌前的椅子上坐了下來，伸手拿起筷子，口中吩咐寒星：“拿兩個銀錁子給玉芝！”
一個大男人，怎麼能占小姑娘的便宜！
寒星答了聲“是”，出去送玉芝和阿寶了。
一直把玉芝和阿寶送到了陳娘子鹵肉館門口，寒星這才停下腳步，從袖袋裏掏出兩個小小的銀錁子遞給玉芝，微笑道：“這是大人給你的賞銀！”
玉芝沒有接，笑嘻嘻道：“寒星小哥，這銀子我不能拿，你拿著用吧！”
寒星才不和玉芝客氣，他直接把銀錁子塞到了阿寶手裏，擺了擺手，笑著離開了。
他已經(jīng)看出來了，陳家就靠玉芝一個小姑娘支撐著，小姑娘帶著爹娘和阿寶來城裏做生意，還挺不容易的，能幫就幫幫她吧！
玉芝站在門口，看著夜色中漸漸走遠的寒星，心情頗為激蕩。
前世的她，在章王妃嫁進來前一直管著永親王府的內(nèi)賬，經(jīng)手的銀子以萬計數(shù)，名下產(chǎn)業(yè)無數(shù)，賞人的時候幾百兩銀子也不放在心上，如今反倒是這二兩銀子讓她內(nèi)心悸動。
原來這世上，還是好人更多……
轉(zhuǎn)眼間就到了五月十三。
這日是玉芝的十四歲生日，王氏早就攛掇著陳耀祖開始準備了。
早上玉芝依舊是天不亮就起床了。
阿寶很是警醒，玉芝一出門，他也起來了。
太陽還沒出來，天地似被一層灰藍色的薄霧籠罩著，院中的花木靜悄悄地佇立著，初夏的晨風帶來微涼的氣息。
玉芝和阿寶在院子裏默不作聲洗漱著。
四周很是靜謐，除了遠處偶然傳來一兩聲狗的吠叫，或者布穀鳥的鳴聲，其餘人都沉浸在睡夢之中，毫無聲息。
洗漱罷，兩人進了灶屋開始忙碌。
玉芝拾掇料理醃了一夜的小筍雞，阿寶則把十個炭爐一個個點著。
一個時辰後，十隻桶子雞做好了，一百五十斤鹵肉鹵排骨也鹵好了，王氏也在隔壁小灶屋把早飯做好了，陳耀祖也掃好了院子，澆好了家裏的花花草草。
玉芝出了灶屋，在石榴樹下伸展著修長的胳膊腿——她忙了一早上，這會兒才感覺出酸痛和疲憊。
王氏把飯在堂屋擺好，一眼看到了院子裏的玉芝，不由笑了起來，悄悄拉了陳耀祖來看：“玉芝她爹，你看玉芝，這段時間她長高了不少呢，是個大姑娘模樣了！”
陳耀祖看著明顯是少女模樣的女兒，心裏也頗為安慰，低聲問王氏：“這些日子唐二郎天天來送肉，你覺得這孩子怎麼樣？唐二寶說了，願意讓他家二郎入贅！”
王氏想了想，道：“這事我尋個機會問問玉芝，你先別替她做主……”
陳耀祖嘟囔道：“人家都是兒女聽爹娘的，咱家偏偏是爹娘聽閨女的……”
王氏睨了陳耀祖一眼：“有本事你別聽��！”
陳耀祖：“……嗯，我覺得咱家玉芝說的還都挺有道理，有道理我為什麼不聽？！”
王氏聞言笑了起來：“玉芝，阿寶，快來吃飯！”
用罷早飯，玉芝狐疑地嗅了嗅自己胳膊，又抬起胳膊嗅了嗅自己咯吱窩——她總覺得自己身上彌漫著一股鹵肉香！
王氏見了，笑吟吟道：“我的兒，你娘知道你愛洗澡，水都給你替燒上了，你先迴房看看你的生日禮物，我和阿寶把洗澡水抬到你屋裏去！”
玉芝聞言，瞇著眼睛笑了。
阿寶忙道：“姐姐，竹榻的小炕桌上放著一個淺綠色的紗囊，是我送你的生日禮物！”
玉芝雙數(shù)捧住阿寶的腦袋，盡興地揉搓了一番：“阿寶，姐姐好愛你喲！”
阿寶的頭發(fā)長得又細又軟，摸上去軟軟的，像摸小貓小狗一般，好玩極了。
玉芝揉著阿寶的頭發(fā)，心裏卻在想：不知道阿沁的頭發(fā)怎樣了，是不是還像小時候一樣柔軟沁香？
阿沁小時候，她最喜歡湊過去在阿沁頭發(fā)上親一下，然後用力嗅一嗅，誇張地說：“阿沁真香��！”
阿沁總是滾到她懷裏嗅啊嗅：“娘也好香！”
……
如今的阿沁，已經(jīng)長成十六歲的少年了，怎麼可能還保留著柔軟的胎發(fā)？長得高高大大的怎麼會滾到娘親懷裏撒嬌？
她和阿沁之間，不僅隔著十年的歲月，更隔著前生今世……
能知道阿沁過得好，能常�？吹桨⑶撸鼙M自己的力量保護阿沁，就是玉芝此生的願望了……
玉芝鼻子一陣酸澀，她低下頭，逼退了那股淚意，笑著道：“爹，娘，你們給我什麼生日禮物？”
陳耀祖笑著看向王氏。
王氏一臉神秘：“你迴房看吧，就在竹榻上！”
玉芝懷著期待進了東廂房，直奔臥室。
臥室窗前的竹榻上果真放著一摞衣物，衣物上放著一個小小的盒子。
玉芝拿過盒子，摁開了消息，發(fā)現(xiàn)裏麵是一對銀鑲梨花釵，不由微笑——她一樣首飾都沒有，一直用絲帶綁頭發(fā)，這對梨花釵確實用得著！
她抖開盒子下麵的衣服，發(fā)現(xiàn)是一件嶄新的淺綠色繡雪白梨花的窄袖衫和一條白羅裙。
衣料柔軟透氣，分明是久違了的絲綢質(zhì)地。
王氏走了進來，眼睛有些濕潤：“玉芝是大姑娘了，這對銀釵是你爹去買的，這套衣裙是娘親手給你做的，今日洗個澡，打扮得漂漂亮亮過生日！”
阿寶探頭進來道：“姐姐，你快看小炕桌上的紗囊，那是我的禮物！”
玉芝笑著答應(yīng)了一聲，拿起紗囊，鬆開係帶，從裏麵倒出了一個圓溜溜的香胰子，忙拿起來放到鼻端聞了聞，撲鼻一股臘梅清香。
她喜出望外：“這下子我可以用香胰子洗澡了！”
她先前一直用普通的胰子洗澡，雖然洗得幹淨，卻畢竟沒有香味。
阿寶見玉芝喜歡，也笑了起來：“姐姐，我繼續(xù)攢錢，再給你買盒香脂！”
玉芝心情愉快輕鬆，笑瞇瞇道：“多謝你了！”
她也預(yù)備送阿寶禮物呢！
玉芝要在房裏洗澡，王氏、陳耀祖和阿寶便出去了。
王氏剛打開鹵肉館賣肉的窗口，便看到老三陳耀文牽著騾子過來了，騾子上馱著董氏和玉和母子倆，忙探頭招唿道：“她三叔三嬸，快過來吧！”
陳耀文載著今日要賣的鹵肉和桶子雞離開了，董氏和玉和留下來給玉芝過生日。
董氏一邊把禮物遞給王氏，一邊道：“大嫂，有件事你得防備一下！”