韓兆與劉成清相識，是在第二年春天。
那時，作為楂榮縣教諭的韓兆，在自己所主持的縣學中，陰差陽錯，發掘到了一位頗有抱負的年輕人。
此人便是劉成清。
與韓兆的出身名門不同，這位少年是寒苦人家的孩子，早幾年時楂榮縣鬧了饑荒，又恰逢瘟疫橫行，便折騰死了劉成清家中的兩個長兄。而他的老娘也是為此哭瞎了眼睛，隻餘下了一個兩鬢微白的老爹，勉強還算得上壯勞力，常年在地主的家中做工。
劉成清自然受了不少委屈，他三五歲就下地幹活，倒是也能勉強幫助家中減少負擔。
雖然力氣不大，但他打小聰慧，腦子裏的鬼點子一個接著一個，總能幫田地裏幹活的大人們，解決一些乍看上去頗為棘手的難題。
地主家的老爺自然看在眼裏，鄉紳們的心中也多少是有些喜歡這個小機靈鬼。
於是，一家人就這樣勉強度日，在那幾個平淡的年份裏，過著餓不著卻也吃不太飽的平淡日子。
七歲時，劉成清父親劉二壯，在幫助主家運糧的途中，遭遇強匪，被一刀砍下了頭顱。
劉成清也就沒了爹。
好在，鄉紳們對這個孩子並不討厭，再加之先前劉二壯所效勞的地主老爺，也姑且算得上是仁德之輩，便收下了年幼的孩童為義子，令其入學塾讀書，管其一家兩口一日三餐，偶爾還能填些葷食。
隻能說，少年的命運轉變，也正是從那時候開始的。
再然後，十二歲的劉成清在曆經了五年苦讀之後，最終以中遊水平，考取了縣學的童生。
那一日，已經算得上光宗耀祖的少年，仿佛已經看到了那條與自己先輩們完全不同的康莊大道和光明前途，他昂首闊步的來到了縣學，將目標放在了“當官入仕”之上。
可是，天下的道路又豈是為寒門所開？
三年時間，少年劉成清在縣學中勤讀苦練，隻為求得一個通過科試，舉薦鄉試的資格。
然而……
想要過這一關，屬實是需要一些底蘊和背景的。
在韓兆被貶謫到此地之前，哪位大人又會待見這樣一個被普通鄉紳收作膝下義子的貧困窮小子呢？
組織考試，負責分發資格的學政大人不偷不搶，明碼標價。
一個參加鄉試的資格，僅需白銀八十兩而已。
在縣學的眾多富家子弟眼中，這點兒錢根本算不了什麼。
可是劉成清拿不出來……
因而，縱使是心中的文章已然錦繡，年少的劉成清也依然需要在現實麵前認清楚情況。
他劉成清不過是一個窮小子罷了。
若是再沒有貴人相識，恐怕此生的他也隻不過是落寞的迴到故鄉，然後去做一個普普通通的教書匠罷了。
在那個困了他一家祖祖輩輩的小小村落之中，秋收春種，度過一生……
已經見過外麵世界的少年，如何能夠接受這種結局？
他當然會選擇繼續繼續碰碰運氣。
然而，好景不長。
次年春，義父劉哲在故鄉病逝，劉成清向縣學請假，奔喪迴家後被兄長告知，不再支付其求學費用，少年因此失學。
再後來，當第二年的少年，苦幹農活，費勁心力才湊齊了第二年的學費之後。
抱著最後一絲希望和念想的劉成清，終於碰到了恩師：韓兆！
作為縣裏的教諭，初到楂榮的韓兆，尤其喜歡翻看曆年以來的科試案卷，由此來評估每一位學生的學識水準，繼而因材施教。
科試卷紙總會被分為兩遝，其中通過的考生用書冊裝訂，長期保留。
而落選的那一批，則是被隨意堆放在一邊，定期清理。
劉成清的運氣不錯，在韓兆翻看案卷的時候，少年的卷紙剛好還夾雜在那座被高高摞起的落選試卷之中。
而少年那一手筋骨力道極其飽滿的小楷，也成功的引起了教諭大人注意。
最終，韓兆一看之下，頓時驚為天人。
怎麼會？
韓兆的心中有些驚訝。
身為在翰林院上過班的男人，教諭韓兆的眼光何其挑剔？
這等文采，即便是放在尋常年份的鄉試之中，想來摘得一個解元，也不會有太大的難度。
可這份試卷，卻偏偏就在科試中落選了。
這……
看著試卷底部，那個題寫在落款處的學政批示“引經據典不甚明了”八個大字，韓兆就足矣知曉，那位負責組織科試的學政大人，顯然並沒有真的看過這份卷子。
那評選的標準又是從何而來的呢？
看著劉成清文章結尾的那一句“平息四海事，隻為功千秋”。
韓兆可以斷言，就單憑上述的這段話，如果是出現在大岷天子所組織的殿試之上，便足矣讓整個的大岷官場，產生一次事關“為官為誰”的問題的大討論。
因而，少年劉成清所寫文章的立意之深刻，也就顯而易見了。
韓兆仿佛是找到了一個自己內心的投射，看著那個重歸縣學的少年，這位年輕有為的教諭大人，做了一個十分重要的決定。
他要收劉成清為弟子，細心教導，竭力鋪路。
隻是想要看一看，這位貧寒人家的孩子，究竟能在那座金鑾殿上，帶來怎麼樣的大浪風波。
而劉成清從此以後，也就有了伯樂。
……
又是一年春，當劉成清在縣學的科試中，順利的一鳴驚人，奪得頭榜頭名，開始準備當年的秋闈之時。
兩年任期已滿的韓兆，決然的放棄了重返京都的機會，隻為能夠帶著這位自己的這個得意門生，去完成那個雙方心中的夢想，角逐高堂。
韓兆並不是一個天賦特別高的讀書人，雖然他曾經考過殿試，卻也隻是最末流的三甲同進士出身，與進士及第的那幾位文曲星，差的可不是一星半點兒。
但這並不妨礙在他教下的劉成清，頭腦開竅。
在有人幫助和扶持的前提背景之下，當年秋闈，劉成清一舉斬獲荊州鄉試的第二名亞元。
再然後，來年春闈，又成功考中貢士。
到了這一天，眼瞅著這位出身貧寒的窮小子，馬上就要登臨天子座下，光宗耀祖了。
劉成清卻沒有跟恩師打一聲招唿就消失了……
他隻留下了頗為潦草的幾個字：老娘病逝。