他賠著笑臉，眼神卻在院子裏逡巡：


    “您有所不知，小婿如今已是秀才功名，在十裏八鄉，我的文章那是獨占鼇頭！


    前日縣太爺還誇我文章錦繡，日後定能...…”


    “是嗎？”白夫人冷眼看著他不停晃動的長指甲，那上頭還沾著未洗淨的泥垢：“既如此，想必養家糊口不成問題？”


    秀才的笑容瞬間僵在臉上，喉結上下滾動，半天憋不出一個字。


    白夫子眼皮都沒抬，用手指敲了敲桌子：“既然說自己文章寫得好，拿出來看看。”


    秀才仰著腦袋，得意得不行，起身從包袱裏翻出幾張發黃的紙抖開：


    “您過目！這篇《勸學論》連縣裏的老師都說寫得好，還在旁邊批了字字珠璣。


    前幾天隔壁鎮子辦文會，我把文章一念，大家都說我考舉人肯定沒問題！”


    白夫子接過紙一看，眉頭立刻皺成一團。


    紙上的字歪歪扭扭，好多地方墨跡暈開，黑黢黢一片。


    再讀內容，翻來覆去都是些廢話，根本不成章法。


    他“啪”地把紙扔在地上道：


    “寫的什麼玩意兒！


    說的話顛三倒四，我看你這秀才怕是瞎貓碰上死耗子考上的！”


    秀才臉“唰”地白了，趕緊蹲下去撿紙：“您肯定是看錯了......”


    白夫子冷笑一聲，伸手把桌上的鎮紙推到一邊：


    “別以為考個秀才就了不起。


    汴京隨便找個人，說不定都比你有學問。


    真想有出息，先迴去把字練好，把基礎打紮實了再說！”


    秀才氣得臉色鐵青，狠狠甩了甩袖子，粗布長衫帶起一陣風，頭也不迴地往院外衝。


    沒過多久，院子角落就傳來他和趙巧蘭激烈的爭吵聲。


    “你爹分明是故意羞辱我！”秀才漲紅著臉，唾沫星子亂飛：


    “仗著自己是二品官就目中無人？


    我這文章不知多少人誇過，怎麼到他嘴裏就成了狗屁不通？


    這不是明擺著踩我們家的臉麵！”


    趙巧蘭急得直跺腳，慌亂地扯著他的衣袖：


    “不是的，真不是這樣！


    我爹他肯定是盼著你能更上一層樓，才會......”


    “更上一層樓？”秀才冷笑一聲，猛地甩開她的手：


    “有這麼不留情麵的嗎？我寒窗苦讀這些年，每天天還沒亮，寅時不到就爬起來抄書寫字。


    白天忙完家裏的活計，下午還要趕去鎮上和文友切磋，風雨無阻！他憑什麼這麼羞辱我！”


    趙巧蘭眼眶通紅，顧不上擦眼淚，跌跌撞撞跑到白夫人和白夫子跟前。


    她撲通一聲跪下，聲音帶著哭腔：


    “爹娘，求你們別再給我相公臉色看了！


    他真的不容易，每天起早貪黑，你們就......就給他留點麵子吧！”


    白夫人望著哭得梨花帶雨的女兒，無奈地歎了口氣：


    “巧蘭，我和你爹不過是實話實說，指出他文章裏的毛病罷了。


    若這點批評都受不住，日後如何經得起更大的挫折？”


    趙巧蘭慌忙擺手：


    “不是的！我相公的文章那是出了名的好。


    爹他常年在外，對咱們汴京的科舉行情不了解！”


    她攥著白夫人的衣角，語氣帶著幾分急切：


    “等下次鄉試，我相公定會一鳴驚人！


    他每日雞鳴即起，三更才歇，連鄰裏都說他是讀書人的楷模......”


    白銀黑著臉甩袖進了屋，用力將茶盞放在桌上：


    “這種心胸狹隘的女婿，不要也罷！


    被人指出不足就惱羞成怒，日後如何擔得起大事？”


    他抓起案頭的信箋，紙頁在指間簌簌作響：“我已差人去查他底細，若真有品行不端之處，這門親事趁早斷了！”


    白夫人歎了口氣道：


    “又不是你說斷就斷的，你沒看到趙巧蘭的樣子嗎？


    她做這一切都是心甘情願的，就算你想給她撐腰，你要她自己願意啊！”


    天剛擦黑，趙巧蘭就係著補丁圍裙在灶臺前忙活。


    大鐵鍋燒得咕嘟響，鍋裏白菜幫子混著野菜飄出零星油花。


    她一邊往灶膛添柴火，一邊抽空揉麵，額頭上的汗珠子直往衣襟裏鑽。


    “這飯還沒好？”東廂房傳來婆婆沙啞的罵聲，失明的老太太拄著拐杖在屋裏亂敲：“我兒每日讀書多辛苦，連口熱飯都吃不上！你這當媳婦的，就知道偷懶！”


    “好了好了！馬上就能吃！”趙巧蘭急得直跺腳，手忙腳亂把蒸好的窩窩頭擺上桌。


    剛擦了把汗，就見秀才甩著袖子進屋，往椅子上一坐，眼皮都不抬：“磨蹭什麼？餓都餓死了。”


    這邊剛要開飯，就瞧見白夫人和白銀端著碗筷從堂屋出來。


    張家老太太立刻來了精神，拄著拐杖顫巍巍起身：“親家，我來給你們盛飯！”


    她摸索著抓過木勺，在飯鍋裏攪了攪：“咱們都是一家人，每個人碗裏的飯都得一樣多，可不能厚此薄彼！”


    說著，她舀起大半勺稀粥，先往秀才碗裏倒，米粒堆得冒尖。


    再給自家兒子媳婦添了小半碗。


    輪到白夫人和白銀時，勺子輕輕一斜，碗裏隻落了淺淺一層米湯：


    “親家，你們家條件好，少吃點也不打緊。


    我兒讀書費腦子，得多吃些......”


    白銀“啪”地撂下筷子，瓷碗在木桌上磕出清脆聲響：


    “這些米麵可都是我家采買的。


    你說你兒子讀書費腦子，我每日批閱公文、處理政務，倒成了清閑人？”


    張老太臉上的褶子笑成一團，摸索著往秀才碗裏又夾了塊鹹菜：


    “親家這話說的，讀書人的辛苦能和做官比？


    再說了，不就是些吃食......咱們既是一家人，你們招待客人不也是應該的？”


    她渾濁的眼珠轉向白夫人，幹癟的嘴唇一張一合：“總不能看著我們這些窮親戚挨餓吧？”


    張家眾人已如餓虎撲食般圍上飯桌。


    秀才甩開膀子扒拉米飯，湯汁順著嘴角滴在衣襟上。


    幾個小叔子你爭我搶，連菜盤都差點掀翻。


    小姑子抱著孩子，直接用手抓著窩窩頭往嘴裏塞。


    白夫人剛拿起筷子，就見眨眼間桌上隻剩空盤殘羹，連鍋底的菜湯都被刮得幹幹淨淨。


    “對不住啊親家！”張老太抹了把嘴，打了個響亮的飽嗝：


    “家裏窮慣了，吃飯難免急了些，你這兩碗粥怕是也不吃了吧？那就給我們吃了吧！


    你們要不......再去煮點？”