夜，京師城郊。一人縱馬疾馳來到城下。


    京城城牆上巡夜的軍士見城下來人，立即大喝道：“京師重地，來人止步！”


    話音剛落，無數支弓弩手嚴陣以待，齊刷刷的將箭支瞄向來人。隻要一聲令下，即將此人當場射殺！


    騎士當即勒住馬，氣喘籲籲的趴伏在馬鞍上。他從懷裏掏出一份帶血的袍布，用著最後的力氣喊道：“北伐軍八百裏急報。今有監軍柳文義柳大人血書在此，速速放我入城！快！”


    夜深人靜，文淵閣內卻依舊燈火輝煌。


    今日正值大學士方墨白當值。


    說來這位方大學士也是個有趣的人。方墨白，名瑜，字墨白。以字行世。老爺子今年六十有五，雖已年過花甲。可依然精力旺盛，老當益壯。不僅如此，方墨白更出名的莫過於他的脾氣。


    當時民間就流傳著這麼一句話，“寧惹閻王，莫惹老方。”


    在朝中，方墨白素有“鐵麵方”之稱，對待官員貪腐或是不當之事從不手軟。即便是皇親國戚，他也敢於直言進諫，不畏權貴。不僅如此，方墨白一個正兒八經的進士出身，標準的文人。可脾氣卻暴躁的很。朝臣之中幾乎人人都領教過方墨白的暴脾氣。


    曾經有人因犯事遭方墨白嚴懲。懷恨在心後暗地裏雇了幾名地痞閑漢，意圖趁方墨白迴府的途中找個沒人的地方揍他一頓。


    誰知方墨白不光會讀聖賢書，身手也不差。這幾個地痞閑漢萬萬沒想到平日裏穿著官袍，看似弱不禁風的老頭，居然還懂些拳腳功夫。一通打鬥下來，老頭一點事也沒有，反倒是他們幾個被打的抱頭鼠竄，溜之大吉。


    此事一經傳開，眾人對方墨白愈加敬畏了。畢竟那是貨真價實的“孔夫子掛腰刀——能文能武”啊！


    文淵閣內，方墨白正襟危坐於案前，手中拿著一卷書冊，目光如炬，審視著每一行文字。他眉頭緊鎖，神情專注。周圍的書吏們都不敢有絲毫懈怠，小心翼翼地整理著文書，生怕發出一點聲響驚擾到他。


    方墨白將手中的奏折放下，輕揉了揉眉心。順手端起一旁的茶杯，輕輕啜了一口，目光又落迴到書案上堆積如山的奏折上。


    這些奏折來自全國各地，內容涉及民生、吏治、邊防等諸多方麵。國事繁忙，容不得有絲毫懈怠。


    就在這時，一名小吏匆匆走了進來，附在方墨白耳邊低語了幾句。方墨白聞言，眉頭微皺，隨即命小吏將人領進來。


    不多時，一名打著繃帶，一臉風塵的軍士一瘸一拐的走進殿中。見到方墨白後，軍士忙欲行禮。誰知方墨白卻擺了擺手，淡淡道：“不必多禮，且說正事。”


    軍士也不廢話，從懷裏取出一份沾染著血漬的袍布。一旁的書吏上前接過袍布，呈給方墨白。


    “卑職乃北伐軍監軍柳大人帳下親軍柳安。長沙王孤軍深入中敵埋伏，被困降龍山，生死未卜。柳大人得知後率軍相救，不料遭敵軍以逸待勞，損失慘重。如今柳大人收攏殘軍暫退平縣，賊軍趁機率軍將平縣團團包圍，我軍危在旦夕。卑職蒙眾位弟兄掩護，深夜拚死殺出重圍，特來請求朝廷發兵救援。”


    方墨白接過血書，展開一看，臉色頓時變得凝重。北伐軍失利困守孤城，長沙王生死未卜。此事非同小可。


    “老夫已知曉此事。你身上有傷，暫且下去歇息。”


    柳安聞言，掙脫書吏攙扶著他的手，急切道：“方學士。北伐軍生死存亡皆係於卑職一人。軍情如火，耽誤不得。若是遲誤了，隻怕……”


    方墨白白眉一挑，沉聲道：“此事非同兒戲。老夫既已知曉，定當與陛下以及諸位大人商議過後方可發兵。未經陛下準許，私自調兵遣將，你是嫌老夫這顆白頭不夠砍的？”


    柳安自知失言，隻得重重一歎，不甘不願的退了下去。


    待柳安被帶下去後，方墨白轉身對方才那名小吏吩咐道，“速速派人前往劉公、夏公府上，請兩位大人速來文淵閣商議軍機大事。”


    小吏領命而去。方墨白負手而立，凝視著窗外，心中暗自沉思。過了半晌，他轉身又道：“來人。”


    殿外忽然閃出一名黑衣侍衛。“屬下在。”


    方墨白道：“即刻前往丞相府，煩請蕭相入宮一趟。”


    黑衣侍衛遲疑道：“方老，蕭相近些時日稱病不出，恐怕不便入宮。”


    方墨白斜了他一眼，淡淡道：“你隻需將蕭相請來，至於如何請，老夫管不著。”


    “遵命。”


    …………


    過了約莫半個時辰，其餘兩名大學士劉允、夏鳴先後到達文淵閣。


    其中劉允與方墨白年歲相當，皆已至花甲之年。而夏鳴則五十出頭，算得上是年輕一輩的人了。


    二人來到文淵閣見到方墨白，三人簡單的寒暄一陣後，方墨白便將那封血書遞給兩位大學士觀看。


    劉允心中一驚，接過血書攤開一看。隻一眼，原本還帶有幾絲困意的眼神瞬間清明起來。夏鳴見狀，湊到近前也跟著看了起來。他的反應也好不到哪去，饒是他有所準備，還是不禁倒吸口涼氣。


    長沙王生死未卜，柳文義困守孤城。其餘各部人馬盡數被堵於各要塞關隘。短短數日，三十萬大軍瞬間被截的七零八落，首尾不能相連。若不能破局，唯有坐以待斃。


    “庶子不識兵！幾誤大事！”劉允重重的一拍桌案，氣的直跺腳。他為官多年，早已是喜怒不形於色。如今得見敗報，多年來的心境瞬間破了功。老爺子被氣麵紅耳赤，捂著胸口直咳嗽。夏鳴與方墨白見狀，忙上前將劉允攙扶著坐在位置上。


    安置好劉允後，方墨白目光深沉，緩緩開口：“二位，北伐大軍失利，長沙王被困，柳文義率軍相救亦遭重創。如今平縣被圍，形勢危急。我等身為朝廷重臣，當如何應對？”


    劉允撫了撫胸口，總算喘過氣來。他眉頭緊鎖，沉聲道：“當務之急，必須立即上奏陛下，請求發兵救援。同時調動各地駐軍，先行馳援平縣，以解燃眉之急。”


    方墨白看向夏鳴，問道：“奕霆，你怎麼看？”


    夏鳴沉思片刻，說道：“劉公所言正是。隻是調兵遣將，北上馳援。需遣一人為帥。方公可有中意之人？”


    此次北伐朝廷誌在必得。三十萬大軍皆是從各部抽調整合出來的精銳之師，萬萬不能有失。倘若領軍之人難堪大用，救援不及，導致全軍覆沒，不僅朝堂之上必有一番動蕩，整個大楚也將元氣大傷。甚至將重蹈五年前錦山之戰後的結果。


    故而這領軍人選，得好好斟酌一番才是。


    方墨白捋了捋花白的胡須，喃喃道：“朝中宿將雖多，但皆年事已高，能堪重任者寥寥無幾。此次北伐，年輕一輩的將領又盡數隨軍出征，不在京中。這人選……”


    “難不成我大楚，竟也到了無人可用的地步？”劉允歎道。


    就在這時，一名小太監匆匆來報：“啟稟三位大人，蕭相到了。”


    三人聞言精神一振，忙起身相迎。


    不多時，蕭興平便在小太監的引領下走了進來。


    “蕭公。”方墨白等人忙上前見禮。


    蕭興平擺了擺手，捂著口鼻咳嗽了幾聲，淡淡道：“三位不必多禮。”


    見蕭興平還咳著嗽，方墨白關切道：“蕭公身體抱恙，臥病在床。我等本不應打攪，隻是今日形勢所迫，不得不請蕭公出馬，還請蕭公恕罪。”


    蕭興平在夏鳴的攙扶下在位置上坐下。聽方墨白如此說，蕭興平輕哼一聲，不冷不熱道：“墨白，你是該跟本相陪個罪。本相本早已安歇，無意起行。誰知你派去那人竟不由分說，闖進屋內，將本相從床上扛起背到背上。就這麼硬生生的將我背到文淵閣外。你且說說，這筆帳是否算到你‘方閻王’頭上？”


    方墨白一愣，繼而訕訕一笑。“手下的人不知禮數，多有得罪。蕭公何必與他一般見識。”


    蕭興平咳嗽了兩聲，說道：“罷了，且說正事。深更半夜，三位大學士同聚文淵閣，甚至連老夫也叫過來。看來此事棘手的很吶。”


    劉允麵色陰沉，將那沾血的血袍遞給蕭興平。“北伐軍監軍柳文義送來的血書，蕭公且先看看。”


    蕭興平捋胡須的手一頓，繼而伸手接過。由於所坐的位置光亮不足，夏鳴又從桌案前取過燭臺，湊到蕭興平身旁幫忙照著。借著燭火的光亮，蕭興平這才將血袍上的字盡數看完。


    與劉允此前的勃然大怒不同，蕭興平卻顯得極為冷靜。他隻是默默的捋著胡須，久久一言不發。


    方墨白三人素來知曉蕭興平的脾氣，故而尋了位置坐下，等待蕭興平的答複。


    “北伐失利，我軍危在旦夕。三位大人如今可有應對之策？”過了半晌，蕭興平終於開口。隻是他並不急於答複，而是反問起他們三人。


    方墨白道：“長沙王乃陛下嫡親，此次掃北大元帥。北伐軍三十萬大軍乃我朝精銳之師。萬萬不容有失。方某已與諸公商議，當速速稟明陛下，出兵北上。先解平縣之危。隻是這領軍人選……一時還未定下。”


    “諸公以為，何等樣人方可領軍北上？”


    方墨白思索了片刻，迴答道：“此人當足智多謀，才兼文武。立下過赫赫戰功。於軍中多有威望，可一唿百應。統領全軍，上下皆服。此等人才，方可委以重任。”


    “如此說來，西域總督穆雲清倒是合適的人選。”夏鳴思索道。


    劉允搖了搖頭：“穆雲清鎮守西域，不容有失。如今北伐軍失利，西北或有動蕩，更不宜輕動。我看還是另擇他人。”


    方墨白思索許久，又列出幾個人選。可最終都被他們一一否決。


    正當三人沉默時，久不做聲的蕭興平忽道：“其實還有一個人選。此人或可擔此重任。”


    “還請蕭公明言。”


    “前武成侯——裴俊。”