“倭寇廣東，陷昌化千戶所；倭寇浙東盤石衛；倭寇……”總是倭寇、倭寇，永樂把折子扔在一邊，對金忠、楊榮等人說：“李春剛迴來，海寧的事才了，倭寇又在多省登岸 了。”言畢，歎息一聲，很有些無奈，在武英殿慢慢踱步。
元末，盤踞在東南沿海的張士誠、方國珍、陳友定等割據勢力的主力被朱元璋消滅後， 其所部殘孽則遁入了茫茫的大海上，藏匿於大陸周邊的海島，與日本倭寇相勾結，截襲漁 船，作惡海上，不時登陸搶掠，對沿海軍民構成了很大威脅。大明建國，太祖朱元璋的主要精力都放在了對付北遁的殘元上，對東南沿海時隱時現、又極為分散的海盜勢力則采取了守勢，實施嚴厲的海禁政策，片帆不得下海，意在把海寇困死、餓死在茫茫大海上！幾 十年了，海寇、倭寇非但沒有絕跡，卻越發猖獗了。
文武之道，一張一弛。永樂即位，就派使臣一次次往荒野海島詔諭海寇，陳說利害， 導之從善，不少海寇懾於大明的聲威和整日裏提心吊膽的日子，奉詔迴陸地在沿海複業， 成為大明的子民；接著永樂又兩派使臣詔諭日本，既要修舊日之好，又責其倭寇之惡。那 以後，日本國王原道義也常派使臣來朝貢，開展貿易，並派兵助明剿倭，把抓住的倭寇送交大明處置。
永樂還是他一貫的策略，幾個倭寇，一群外國毛賊動他做甚？遂交與日本。自打二十個被俘的倭人被日本使臣活活煮死後，生性頑劣、逞強好鬥的倭寇遂變本加厲，手段也更加殘忍。
日本國王莫可奈何了。永樂派兵去剿，倭寇則遁入大海深處，無影無蹤，水師在海中巡弋數月也不一定見到敵兵，隻要舟師一撤，倭寇便又來作惡。於是，沿海衛所遭襲，沿海百姓遭殃。
“皇上也不必過於憂慮，兵來將擋，水來土屯。”楊榮一笑，“洪武中期，太祖爺 緩過手來，遣信國公湯和防禦海上。皇上知道，信國公是個極穩重的人，他用方國珍從子方鳴謙‘陸聚步兵，水具戰艦’之策，於浙東、浙西等處設衛所之城五十有九，浙民四丁 取一戍守，極為奏效，一時浙江安寧。當時不少浙人罵湯公勞民傷財，連先帝都在懷疑信國公是不是小題大做了。然光陰久了，朝廷、百姓都嚐到了甜頭，兩浙安靜了十幾年，苦雖一時卻是長久之計。當然，湯公也不是被動防禦，不時遣將率水師巡海，以強戒備，震 懾海寇。今城猶在，多加整飾，謹斥候、常巡海而已。”
洪武末以來，尤其是建文年間，靖難之役打得火熱，海防鬆弛了，衛所指揮、千戶扣軍餉、 吃空額，官隻具員，卒多缺伍，有些混亂。楊榮不敢把話說得太直白，怕皇上接受不了。
“信國公之‘成遠算者不恤近怨，任大事者不顧細謹’何其貼切！”金忠接過話題， “若無湯信公之舉，兩浙還不知會被倭寇蹂躪成什麼樣子？但今日倭之所犯又何止於浙江， 永樂二年五月，倭寇浙江沿海多處；四年，寇沙門；六年，寇遼東；七年，寇青州、欽州； 八年寇福州，平海衛千戶戰歿；大掠廣東；近又寇浙東磐石衛。北迄遼東、青島，南至福 建、廣東，萬裏海疆處處冒煙，真是防不勝防。皇上雖曾命清遠侯王友、安遠侯柳升、豐 城侯李彬率舟師沿海捕倭，屢有斬獲，但我在明處，倭在暗處，其伺機而動，故大體說來 空勞舟師者多。臣以為，大將依然要遣，萬千舟師巡弋海上，於倭寇就是最大的震撼，要 緊的有兩點：一則如勉仁所言，多遣斥候。大海空曠，百裏之遙信號一舉，便知敵情；二 則內緊外鬆，麵上仍如常日，實則強化戒備，沿海各處都督、都指揮，遼東如劉江、山東 如衛青，皇上把防倭備倭的事加給他們也不算框外。有條件的地方也像浙江一樣陸續建城， 置兵守衛，萬裏海疆，處處為營，進可出擊海上，退可人自為戰，有此兩策，夫複何憂。”
“兩位一說，朕心裏豁亮多了，朕再斟酌一下，一攬子事明日早朝議定。” 早朝大禮之後，群臣開始奏事。通政使趙彝上奏了一些來自各處軍民利弊、水旱豐稔的折子。這個人心細，皇上以前點過，所以，事無巨細，但凡經過他手的，都要說一說。 其他大臣也就各自所轄奏事，大家簡單一議，皇上拍板也就過了。沉寂了一下，永樂一捋 長髯：“有幾件大事朕要一並和諸位說說。倭寇連年襲擾，東南沿海烽煙不斷，瀕海百姓 頗受其苦，襲擾最多的就是兩浙。洪武年間信國公湯和所築防倭之城猶在，隻是年久失修， 有些頹敗，兵部與工部會商，重加修葺，以使城堅壘固，不為倭寇所乘。”
金忠、方賓接旨。 “水師巡海不失為震懾和打擊倭寇之力拳，朕將繼續實施大將巡海之製。兩、三年間，西北邊務整飾不錯，軍政弛慢之勢多所遏製，番人夷服，豐城侯李彬功不可沒。然倭寇之 患不可漫延，調李彬任總兵官再率水師巡海捕倭，重點在江浙、福建沿海，一應謀略細節 待李彬迴京後與兵部會商。”
自西寧侯宋晟起，經何福、李彬等元勳老將經營，西北情勢一直不錯， 隻是中間去了個宋琥，攪擾了一年多，致老的罕叛亂，才有些不穩了。李彬剛剛弄出些起色，皇上又要換人，金忠、楊榮等人忐忑不安，擔心又把那個銀槍蠟箭頭的駙馬爺派迴去，那西北真就亂了。此時又不好截皇上的話，正在揪心著，隻聽皇帝一聲喊：“成山侯王通——” 武臣中一個敦敦實實的人出班：“臣在。” “朕命你接替李彬往陝西、甘肅、潼關等處巡邊，閱視軍實，整肅軍政，務使隊伍整齊、甲兵堅利，修禦嚴固。悉心清理，無負朕之委任。” “臣遵旨。” 總算是一員大將，金忠、楊榮等提著的心放下了一半，就憑王通多年來的作為，金忠對他獨當一麵的帥才之能還是持懷疑態度，後來的交趾之敗證明，他的這種懷疑是完全正確的。
“陳瑄——” “臣在。” “山東運河雖暢通在即，然直隸北段依然不暢，故海運漕糧仍不可廢，宜河則河，宜海則海，滿足北京及遼東所用。還有一件務須記清，備出戰船十艘、精兵兩千護衛海運漕船， 多加偽裝以麻痹倭寇，配合李彬，看準時機就狠敲他一下，叫他痛到骨頭，幾年不敢再盤 算漕糧。航行中也須遠放斥候，才能掌握先機。此外，朕即頒旨沿海省各將軍，嚴飭海防， 全力備倭，都督府也要移文各都司、衛所，深加戒備，但凡為敵所乘者，嚴罰不貸。”
又是一片領命遵旨的聲音。 “朕北巡的一年多，京師裏竟然發生了許許多多的事，真是聞所未聞啊！”想不到皇上突然說起京師，聯想到太子，蹇義、金忠、楊榮、楊士奇的心一下子揪緊了，太子的難 堪終於不期而至。皇上高高在上，誰又能阻止他的說話！
該說的要務說了，憋在永樂心裏很久想說而未說的話這時候一股腦地冒出來。他猶豫過幾次，說不說，在什麼場合說更合適，今天，竟徹悟般地想清楚了，他要在文武百官麵前敲打敲打太子，既要直敲，直點他的名；也要旁敲，把他身邊的人拉出來晾醜、下獄。 眾臣反響若不強烈的話，下一步、下一步，他就下決心廢掉太子，另立新人。他威嚴地掃視了一下群臣，像六月的天，方才還晴空萬裏，一瞬間陰雲密布。隨著他麵色的變冷，整 座大殿的氣氛都在他幽冷的氣色中冰一樣凝結了。
“殺人越貨者跳出來了，植黨營私者跳出來了，強搶民女者跳出來了，種種怪誕之事層出不窮啊！向寶——”
“臣在。”中等身材胖乎乎的向寶忙出班、趨前、跪下，像雙腳綁了重物的笨鴨子， 一拽一拽，很滑稽，卻沒人敢笑。
“身為應天府尹，掌的是京府之政令。宣化和人，勸農問俗，糾治豪強，疏理獄訟，周知百姓之疾苦。朕且問，你是如何宣化的，又是怎樣糾治的？數月間失盜者百餘戶，無 故死亡者十幾人，搶劫隨時都在發生，太平街大火竟燒了一天一夜，多少百姓流離失所， 多少蒼頭啼饑而號寒，你是如何體恤窮困的？”
“臣有、有罪，臣、臣有罪。”向寶一急，又犯了結巴，憋得麵紅耳赤。春夏之交， 天並不熱，但他的汗水已浸濕了烏紗帽，繡著孔雀的大紅官袍也漸漸貼在了身上，那隻孔雀活靈活現了一般。
向寶和五城兵馬司已查到了各類案件背後的主謀——漢府的某人，然而，麵對橫行無 忌、兇狠殘暴的漢王，麵對皇上百般寵信、縱容的皇二子，麵對故意製造事端、唯恐天下不亂的朱高煦，即使不在這個場合，他又怎麼向皇上說起，皇上會相信他一個小小的應天府尹？不會的，肯定不會。倘使說了，落一個離間骨肉的罪名，流徙三千裏還是好的結局； 不說，大不了是無能，丟官，但罪不至流，更不至死。離開這個是非之地又有什麼不好， 前後都想明白了，向寶幹脆承認是自己無能，把所有的過錯都承攬下來。向寶打定主意， 結巴著又叫了幾聲皇上，充分展示著似是有話要說卻又說不出的窩囊。
“不用再說了，”皇上一攔，樂得向寶把一肚子打臉的話留在了肚裏。 “朕看在你平日尚能廉直持身的份上，不再追究你的罪過。既不善言辭，就給你找一個不用多說話的差事，兩浙鹽運司還缺個判官，明日就去赴任吧。” 向寶一愣，繼而連聲道：“謝皇上隆、恩，謝主隆恩，臣領旨。” 不治罪，還沒丟官，這已是不幸中的大幸了。說實在的，百無一用是書生。向寶一向為官清廉，不治產業，若真讓他迴家種地或作個小本買賣，他根本不成。一旦生計有了著落，又是個天高皇帝遠的差事，降職，也認了！他真心地使勁磕了三個頭。
看來，皇上把京師混亂的責任沒有指向他，那將是誰呢？是太子？對，就是太子，監國理政在京師，烏七八糟一堆事，看來，太子要遭罪了。偷眼一看，果不其然，禦座前太子的汗比向寶多多了。