高鳳也是個久曆戰陣的人。五十左右歲，個頭不高，敦敦實實，曾兩次隨永樂皇帝北征。按他的本意，步步為營，將暴民困死在無糧無水的山中是上上之策。無奈，省裏藩司、 臬司、都司傳話，要他星夜進剿，速將叛賊一網打盡。他一聽就明白了，這麼大的事，快刀斬亂麻，私下了了，想直接給皇上報捷。這樣也對，否則，賊眾攻縣破州的，作為指揮使，自己即使不受責罰，也沒有麵子。


    高鳳來到益都山下時，天色已晚，深山峽穀都掩映在一片黑暗中。山勢險要，山路崎嶇，山上卻異常靜謐，想是賊人懾於官軍的進剿，該抖成一團了，遂產生了一個大膽的突襲卸石棚寨的計劃。


    他將人馬分成前後兩隊，前隊偷襲，得手後，後隊鼓噪和馳援。高鳳居中隨前隊向山上摸來，一路順利，及至山頂時，寨上突然點起一片火把，忽明忽暗中，一個魔女一般的人仗劍立在半空中，左右各有一個女童，口中振振有詞，但見無數青麵獠牙的鬼怪，張牙 舞爪，向官軍撲來，前麵的幾個士兵大叫著，便向後退，後麵猝不及防，腳下不穩，羊腸小路上，十幾個人裹卷著滾下了山崖。


    高鳳早聽說唐妖善使妖術，隻因倉促未作準備，見狀，他大吼道：“妖婦的妖法都是些紙人紙兵，無甚可怕，衝上去，本帥有重賞 !”


    然而，帶著恐怖的猙獰從四麵八方湧來的妖魔鬼怪，使高鳳的話沒有任何作用，前軍全部掉頭往後跑，相互衝撞著，多人失足跌下山崖。一部分官軍還是逃迴崖下，懵裏懵懂地衝進了後隊的營壘，正在混亂時，就聽得殺聲四起，鬼怪們隱身了，滾木礌石卻從山上劈頭砸下，一束束火把齊刷刷從山上投下，點燃了雜草和滾木。崖下燈火通明，崖上箭無虛發，董彥升率隊又從後麵殺來，可憐青州衛五千官軍前來平叛，未能見到叛民什麼模樣就已命喪黃泉。


    高鳳左臂中箭，戰馬也死了，身邊隻剩了幾個帶傷的衛兵，他強忍劇痛，舞動寶劍， 徒步左刺右砍，還是想衝出去，把妖勢上報都司和省裏，但已沒有可能。董彥升縱馬持槍劈胸刺來，他用寶劍狠命擋開，往前一步砍倒一個敵兵，而董彥升已迴身，一槍刺進他的後心。他趔趄了一下，單腿跪地，拄著寶劍，望了一眼星空，便撲倒在地上。


    賽兒義軍全殲青州衛來襲兵馬，大獲全勝。山東三司震驚，再也瞞不住，不得不將匪情誇大數倍，八百裏加急報往北京。


    奏折到京時，都督府的捷慶大宴還沒有散，夜色朦朧，趕上楊榮當值，見是賊匪陷了 州縣、起反的折子，他一刻也不敢耽擱，連忙到了後殿遞上，自己在殿門外等待旨意。


    不一會兒，太監馬雲便出來命立刻見駕。永樂早把奏折扔在一旁，火冒三丈：“一夜之間幾萬人起反，連陷益都等七個州縣，唐妖真個是神仙不成，朕就不信了。山東藩司、 臬司、都司都在捕風捉影，信口雌黃，意在攪擾視聽，推卸責任，朕要大開殺戒。”


    “陛下先別急，縱然是捕風捉影，一定有風在前，臣猜度這‘風’應該不小。情勢已然這樣，臣建議把兵部尚書方賓、戶部尚書夏原吉和閣臣金幼孜找來，先議如何滅賊，再究地方有司之責。”


    “朕倒讓幾個狗官弄糊塗了，馬雲，速去找人。” “遵旨。”馬雲抬頭看了一眼天色，哪敢怠慢，又一路小跑，出了後殿。 不到半個時辰，幾個人到齊了，途中已聽說了妖婦唐賽兒起反山東的事，一臉嚴肅地進了西宮後殿，見皇上和楊榮說話，行了禮站在一旁傳看折子。 “折上說唐妖年方二十歲，頗有些姿色，朕就不明白，一個弱女子，憑著姿色就能蠱惑起數萬之眾？” “民間淫祠邪術不少，臣估計是白蓮、彌勒教餘孽作祟。這些人，本有一些妖術在身，能請神驅鬼，為人祈福消災，其中有郎中者，又以草藥為人祛病，兼傳一些拳法。折子說， 那唐妖自身便有著多路邪術，撒鬥之際，能聚虎豹豺狼、各路鬼魅，因而蠱惑著一些愚夫 愚婦各處設堂。州縣衙門隻當是民間社戲，並不留意，起了反，聚到一起，才曉無知愚昧 之徒竟有數萬之眾。”楊榮迴複著，也在思考對策。


    見眾人到齊，永樂說：“山東唐妖起反的事你們也知道了，煽惑數萬之眾，陷了七個 州縣，動靜不小，都說說辦法。”


    “小民造反並非易事，誰不知造反是個死罪，若無生計所迫，斷不至如此，臣以為派員安撫最妥。前些年，皇上安撫的聖旨在江西、在海島不是發揮了奇效嗎？”夏原吉主張以撫為主，朝廷大兵一出，又不知多少人死於兵連禍結呢！


    的確如此。那一年，地方都司報江西永新起反和緣海民眾起反遁入海島要求朝廷派大軍征剿。永樂以為，說不定是官府所迫，民不聊生，官逼民反，遂將地方官員調查革職， 並派員到永新和海島進行安撫，答應既往不咎，迴鄉務農者皆為良民。果然，兩地的暴亂馬上就平息了。夏原吉一提醒，永樂的心裏立時敞亮了。


    方賓肥肥胖胖，沒站多會兒腳就有些酸了，挪了挪，拱手道：“夏大人言之有理，但臣覺著，唐妖瞬間糾集數萬之眾據險作亂，愚民冥頑，不是一紙聖旨所能奏效，隻有速發精兵，盡早蕩平，千裏之堤才不至毀於蟻穴，請皇上明察。”


    在皇上身邊曆練了十幾年，金幼孜早已由從最初的對軍政的一竅不通變成了處事的行 家裏手，他深知百姓不易，對抗朝廷必有深層原因，所以，他也讚成原吉的意見：“先不講兩軍對壘會死多少人，大兵所到之處，必是廢墟一片，沒有個三年五載是無法恢複的。”


    楊榮朝幾人點點頭，麵向皇上：“幾位大人的話都很在理。臣以為撫剿並舉最為妥當。 朝廷既派員安撫，同時又秘密出兵，一旦安撫不成，大兵已到，也不至貽誤戰機。”


    “勉仁之言甚合朕意。”永樂一捋長髯，接過話題，“若叛民下山，各務農耕，千家萬戶，炊煙嫋嫋，豈非朕之赤子？若執迷不悟，朕也決不手軟。戶部侍郎古樸，以清介恤民為著，又能言善辯，朕即命其星夜趕往益都安撫。叛民倘能下山，便是我大明社稷蒼生之福，免了山東生靈塗炭；若不聽我良言，頑抗到底，必是死路一條。山東都指揮使劉忠先悄悄進兵，朕再命安遠侯柳升率京營將士為繼，若不聽撫，一鼓蕩平之，以絕後患。”


    朝廷派大員進山招撫，義軍大營中不少弟兄心動，唐賽兒先穩住古樸，靜觀時局變化。 然而，壞消息一個個傳來，賓鴻、趙婉在安丘受挫，山東都司劉忠已密率人馬逼近益都， 又聽說朝廷的京軍也悄悄向山東開來。這哪是招撫，明明就是個緩兵之計。


    賽兒把古樸找來，怒斥道：“古大人演的好戲！你奉旨上山招撫，意在穩住我眾家弟兄，京軍和劉忠卻奉旨進剿，你想裏應外合，一舉殲滅我數萬義軍？”


    “不、不、不，女俠一定弄錯了。”古樸見情勢突變，也有些驚慌，但他還是盡力鎮定， “本官奉聖諭出京，皇上千叮嚀、萬囑咐，要我說服女俠率眾下山，各迴本鄉，既往不咎， 怎會有大兵壓境？我敢以性命擔保。”的確，永樂禦前方略的全部並未告訴古樸，隻對他說了其中的一部分，既擔心他不同意剿撫並舉，還擔心他在卸石棚寨萬一說漏了嘴，不好收拾。因此，除了火速趕往山東、招撫叛民外，他一無所知。


    賽兒杏眼圓睜，譏笑道：“幾路斥候來報，還弄錯了不成？聽你的，就是束手就擒， 任人宰割；打下去，雖也是死，卻是魚死網破。青州、兗州連年大旱，朝廷不放賑，卻發來大兵彈壓，逼著小民和他刀槍相抗，那就來吧。”


    “大災？”他這個夏秋兩季收繳賦稅糧的戶部侍郎都不知山東災異的事，來時也沒見 啊，怎麼迴事？“朝廷確實不知青、兗大旱，故……”


    “住嘴！姑念你算個清官，留你性命下山看看，若再拖延，佛母的寶劍就認不得清官、濁官了。” 舀盡三江水，難洗今日羞！為官三十年，古樸清廉自持，愛民如子，無論在地方還是京城，從未遇到過這樣尷尬的事，被一個婦人、一個二十歲的年輕婦人一頓痛斥後趕出來， 還是給了他好大麵子。但他又不得不信那婦人的話，朝廷的大兵一定是到了。那，皇上到底是什麼心思？不明就裏的兩頭受氣使他的心緒壞到了極點。