應天府的城樓之上，薛昂負手而立，望向城外那片如今空空如也的營地，緊繃的神經終於稍稍放鬆，他長舒一口濁氣，聲音中帶著幾分疲憊與慶幸，沉聲道：“速去，讓探馬仔細查看周邊，謹防草寇設有伏兵！”


    “是，大人！”身旁的傳令兵立刻領命，轉身疾步離去。


    薛昂緩緩轉過身，目光掃過身邊一眾提舉監司，臉上浮現出一抹自得的笑容，語氣中滿是誌在必得：“諸位，此番咱們可算是大功告成，能聯名向朝廷報捷了！芒碭山草寇宋江，被我等合力驅逐，斬首千餘！倉皇而逃者，不計其數！因城小兵寡，難以追擊剿滅，這一點，咱們在奏書中也需如實請罪。如此行文，諸位意下如何？”


    “全憑安撫使做主！”眾人紛紛拱手，齊聲應道，言語間滿是對薛昂的附和。


    這時，一旁的守將上前一步，低聲諫言：“大人，不妨選幾個匪首的人頭，一同上報朝廷，這樣也省得……”


    “朝中相公們，平日裏養尊處優，哪受得了這等血腥之氣？”薛昂嗬嗬一笑，輕輕擺了擺手，眼神中閃過一絲不屑，“再者，此舉也顯得咱們過於張揚。隻需在奏書中詳細說明戰果即可。”


    說罷，他再度望向宋江逃竄的方向，心中暗自得意，此番保境安民立下大功，想必下次考課勘磨之後，自己定能更進一步，迴到朝堂之上。


    應天府下的鄉鎮，百姓們正深陷於苦難的泥沼。屋舍在大火中化為灰燼，田間的莊稼無人照料，早已荒蕪。集市上一片狼藉，攤位被掀翻，貨物散落一地。


    然而，這些關乎百姓生死存亡的慘重損失，在高高在上的安撫使薛昂眼中，不過是不值一提的雞毛蒜皮之事，根本不足以驚擾到他分毫。


    與此同時，宋江率領著那支殘兵敗將，如同一條受傷後卻愈發兇狠的惡狼，在各鄉鎮間輾轉流竄。


    所到之處，燒殺搶掠，無惡不作。


    遇到稍有反抗的村民，便拔刀相向，血腥的殺戮讓村莊籠罩在一片恐怖的陰影之中。


    更為殘忍的是，他們還裹挾著無辜的村民，一路朝著芒碭山大寨而去，百姓們拖家帶口，哭喊聲、哀求聲在道路上唿號，可是，除了引來一頓毒打，或是拉出人群做成肉菜，別無出路！


    盡管宋江未能成功攻克應天府城，可這一路燒殺搶掠的行徑，卻讓他們收獲頗豐。


    在芒碭山大寨的倉庫裏，如今堆滿了如山般的錢糧，這些都是從百姓手中搶奪而來。


    而更大的收獲是，被他們裹挾上山的五千餘百姓。


    金毛犼施威一迴山寨，便大剌剌地坐在交椅之上，臉上帶著一絲急切與貪婪，對宋江說道：“公明哥哥，咱鹽山營的兄弟們在這次行動中可損失不少，得想辦法盡量補齊吶”


    “俺們冷豔營的損失也不小，得多補充些精壯漢子，下次也好為哥哥賣力不是？”冷豔營的頭領也跟著叫嚷起來，眼中閃爍著貪婪的光芒。


    “嗬嗬，”董平猛地一腳踩在交椅上，發出一聲沉悶的聲響，臉上滿是傲氣，“那本將的廣濟營和公明哥哥的芒碭營，在這次戰事裏同樣傷亡慘重，又該如何補償？總不能隻便宜了你們兩家！”


    一時間，山寨內爭吵聲此起彼伏，眾人皆為了各自實力，互不相讓。


    矮腳虎王英聽著眾人在那為了各自營寨的利益爭得麵紅耳赤，心中頓時湧起一股厭煩之意，哪裏還有耐心聽下去。自鄧雲不幸身亡之後，他的心思便全被諸大娘占據，一時不見，便抓心撓肺般難受。


    他悄悄地從山洞中退了出來，輕手輕腳地避開眾人的視線，沿著一條隱蔽的小路，快步朝著諸大娘所在的營帳奔去。


    遠遠地，王英便看到營帳門口掛著醒目的白布招魂幡。走進營帳，隻見諸大娘一身素白的重孝，麵容憔悴，靜靜地跪在一旁，眼神空洞而木然，機械地往火盆中投放著紙錢。那跳躍的火苗映照著她蒼白的臉龐，更添了幾分淒美之色。


    王英見狀，嘴幹舌燥，血往上湧，若非棺槨還在，才讓他多了一份清醒，忙上前幾步，輕聲問道：“諸大娘，您可感覺好些了？”


    “王英兄弟啊，”諸大娘抬起頭，眼中閃過一絲感激，聲音略帶哽咽地說道，“你這一路奔波勞累，好不容易迴了山寨，怎麼也不知道先歇歇呢？這一路上，若不是全憑兄弟你悉心照顧，奴家哪能這般周全。便是這亡夫的棺槨，也是你費心尋來的，你讓奴家真不知該如何報答你的恩情才好啊！”


    說著，諸大娘又忙低下頭去，輕輕抬手輕撫眼角，似是不想讓王英看到自己的淚水。


    “可別這麼說，諸大娘。”王英此時最見不得諸大娘這般傷心感激的模樣，忙不迭地擺了擺手，臉上露出一絲急切，隻是心中甜的很，隻道，“鄧雲哥哥平日裏對我一直都很好，如今他遭了難，我作為兄弟，幫襯著做些事也是應該的。隻是……”


    王英話到嘴邊，卻又頓住，眼神中閃過一絲猶豫，似是有什麼難以啟齒的話想說。


    “兄弟對奴家還有什麼不好說的，盡管講便是，無需顧忌。”諸大娘抬眸，目光中帶著一絲疑惑，輕聲說道。


    “咱們這山寨終究不是安穩之地，你一個婦道人家，如今無依無靠的，長此以往可不是個法子。”王英臉上堆起一抹討好的笑，嘿嘿說道，“你看兄弟我這人咋樣？要是你肯從了我，我王英便是豁出這條命，也定會護你周全到底！”


    “你……這……”諸大娘萬萬沒料到王英竟如此膽大妄為、毫無顧忌，自己的亡夫還未入土，他就急著上門要自己改嫁。即便她身為草寇，可這等有悖人倫的事情，她實在是難以接受，臉上頓時露出又驚又怒又羞的神色。


    “亡夫還未入土，奴家實在是……實在是做不出這等事來。”諸大娘垂下頭，聲音帶著幾分顫抖，囁嚅著說道。


    “這有什麼難的！”王英滿不在乎地大笑起來，眼中閃爍著貪婪的光，“明日，我就去找個陰陽先生，選個好時辰，讓鄧雲哥哥早日入土為安。後日，我便風風光光地上門提親！”


    “王英兄弟！”諸大娘一聽，心中大急，忍不住提高了聲音，“如此這般，實在是太過急切了！”


    “哎呀，若不是路上耽擱了些時日，大娘你這時候說不定都已經是我王家的人了。”王英搓了搓手，一副誌在必得的模樣。


    “哼，如何就不能是本將軍董家的人？”