“我很榮幸。”尼克認真道：“我保證我一定不會給你丟臉。”


    川德羅賓笑了起來，點頭道：“看來塔爾迴來後，我要和他一起勤修武藝了。”


    他和川德羅賓牽著馬，繼續朝鎮裏走去。


    迴到旅店後，尼克趴在床上睡死了過去，醒來的時候已經是第二天早上，川德羅賓幫他擦洗幹淨，又換了幹淨的衣服。


    屋裏這時候沒人，尼克迴憶馬特借助自己使用元素視界時共享的感受，在靈魂所及之處，仿佛變得全知全能，對每一個元素都充滿掌控。


    那時他才慢慢得知先前自己沒有注意到的一些細節處——使用魔法時，並不完全需要與符文溝通，隻要能達到對魔力相當的掌控，通過意念的指揮，便能引發效果。


    房門被打開，川德羅賓帶著熱量豐富的早餐迴來——滿籃子黃油麵包、培根、煎蛋和熱湯，尼克已經洗漱完畢，靠在牆上讀那本食譜。


    “我能看到那個大騎士的元素視界。”尼克抬頭掃了一眼早餐，說：“他對星光魔力格外親和……”


    “我有點印象。”川德羅賓拿給他一份麵包，道：“他為預言學派而戰，但並不隸屬於密城。隻是這樣一來，獲得啟明星認可的預備騎士就常常不會選擇他的連隊，進而導致第二連隊的萎靡。”


    川德羅賓看他讀那本書十分入神，問道：“馬特給你這本菜譜幹什麼，怎麼看的這麼著迷？”


    尼克吱吱笑了起來，咽下一大塊麵包，被噎的半死不活，喝了一口湯後才好受一點，他指了指《靈族食譜》，說道：“這不太像是菜譜，更像是教導施法者如何選擇並吸收魔力的教材。”


    川德羅賓點點頭，不再打擾他。尼克翻了一頁又看到：某些平靜的地脈能進一步加強魔法的能效，而法師能調動的總魔力量除卻自身的魔法儲存之外，就有很大一部分將從地脈中獲得。這種與地脈的聯係越強，所能抽取的魔力越多，傳說中曾經有一位靈族大法師，能把一片大陸的地脈徹底吸幹。


    他合上手冊，望向窗外的毛毛細雨，這本書裏反複提到一個自稱靈族的種群，他們把不同的魔力元素視作食材，對魔力親和度疑似上不封頂，強悍的沒邊。


    “吹吧。”尼克邊吃邊想，“吸幹大陸也太誇張了，那我現在餓得可以吃空世界。”


    川德羅賓與尼克就在夏爾鎮內的旅店裏住了下來，他倆現在沒有足夠的盤纏，隻能等著梅樂迪的人找到這裏。


    秋季的最後一場正常降雨襲來，把整個夏爾鎮籠罩在冬象前的第一次嚴寒之中，旅人們無處可去，便越擠越多，旅店連地下室與馬廄都住滿了人。


    尼克過完這個冬象就要十歲了，即將邁入人生中至為青蔥的十年。施法者的世界為他打開了一道光輝燦爛的大門，他明顯能感覺到自己身體裏的魔能再次提升，猶如磅礴的海潮般，快要不受控製。


    他飛快地翻閱了食譜最後的內容，開始拿川德羅賓來試驗魔法的效力，首先是隱身術。


    “不用著急。”川德羅賓看著尼克聚精會神的樣子，忍不住莞爾笑道：“施法是很看心情的，太緊張反而會起反作用。”


    尼克笑了起來，道：“老師，你應該說，尼克，我相信你會成功的。”


    川德羅賓卻絲毫不擔心尼克的實力，用他的話來概括，則是“海涅在你這個年齡，也未必擁有像你這樣的魔能”，他反複鼓勵尼克，假以時日他一定會變強的。


    而較之他們自己，川德羅賓更擔心的則是聖西列許。


    “他太執著了。”川德羅賓說。


    “可能是……”尼克想了想，說：“議會中的某些人讓他這麼做的。”


    “不。”川德羅賓說：“議員們很反感施法者統治凡人世界，從對待北地戰役的態度上就可以看出來。他們絕不會容忍聖西列許複活秘法王，讓他千年前的超凡統治再度迴歸。”


    川德羅賓生平第一次認真審視自己與聖西列許的關係，以及他們倆的責任，聖西列許想得到那塊聖瞳碎片，興許是因為日漸衰弱的耐色帝國。


    千年來，自從秘法王死後，耐色瑞爾作為大陸上一個國力較強的大國，便一直對周邊國家虎視眈眈。曆任國王都野心勃勃，幾百年的開拓計劃讓許多小國變成了曆史的塵埃。


    然而一切都有代價，國內的礦物和魔力資源被戰爭機器瘋狂吞噬，上層怨聲載道，底層民不聊生。自然的，在一場政變中，耐色瑞爾的貴族製議會成立了。


    新興貴族們繼承了政治權利，成為了帝國暗地裏的新主人，這些尚未腐化的統治階級給帝國的下坡路踩了剎車，讓這個以武立國的龐然大物維持了最後的體麵。


    川德羅賓道：“但是對於耐色民眾來說，聖西列許的存在舉足輕重。有不少人覺得議會是篡權的陰謀集團，隻有秘法王的血脈才能重新振興這個國家。”


    “但不應該是以這種方式。”尼克歎了口氣說：“至少不應該引來密城的注視。”


    “對我們來說，確實如此。”川德羅賓讚許地點頭，答道：“但對他來說，他也不容易。就算現在對外戰爭停止了，帝國仍然因為要對付大裂穀裏的地精而不斷消耗國力。”


    聖西列許尋求聖瞳碎片，唯一的用途就是掌握這件神器，讓詩歌大騎士從鹿王的懷抱中歸來。但海涅聖瞳是非常危險的物品，否則秘法王也不會在晚年，靈魂和記憶被其撕扯的亂七八糟。


    尼克把整件事串聯起來，漸漸地推斷出一個輪廓——聖西列許早就開始計劃此事，並在那名老魔法師的身邊埋下了臥底，才會第一時間獲得情報。說不定莫伊拉就是王都任職的宮廷觀星者。


    如果不是最後那名大騎士天降，聖西列許險些就要成功了，啟明騎士團應該也在密切監視著這件事。


    漢尼拔想獲得聖瞳碎片，他會拿來做什麼？聖瞳的作用是吸收——令一個生命的靈魂本質被其儲存並在合適的軀殼中釋放。同樣的，這種效果對虛空中的那種虛幻實體一樣有效。


    想到這裏，尼克不由得隱隱擔憂，幸虧最後沒有人得到它，否則就像墓園裏的活屍橫行一般，一定會引起現實和虛空生物的極度扭曲。


    “不能再取迴它了吧？”尼克擔心地說：“如果落在什麼人的手裏，就怕……”


    “應該徹底丟了，那是密城的煩惱了。比起這個，我更擔心你兄弟的處境。”川德羅賓拿過那本菜譜翻閱，隨口道：“塔爾說他想去王城闖蕩不是嗎，希望聖西列許不會給你哥哥穿小鞋。”


    “應該不會的。”尼克說：“他沒拿到聖瞳，不會把我哥哥怎麼樣的。”


    川德羅賓翻書的動作頓住，說：“你也想到了，我本以為聖西列許不會這麼瘋狂。”


    尼克笑道：“塔爾也不是傻子，皇帝盯著他們的身體呢，他不會執著留在伽鐸的。”


    他們在旅店裏又度過了一天，下午艾格尼絲帶著一大幫騎兵衝進來，這牧師抱住撲到他懷裏的尼克，眼含熱淚道：“對不起。”


    迴去的時候一路放晴，有了馬車迴去的速度快了很多，隻一天一夜便迴到了法門城郊外的莊園中。


    看到那佇立在湖泊旁的美麗莊園時，尼克才徹底放鬆下來，前段時間的經曆就像一場噩夢，沒有冒險的刺激，隻有劫後餘生的歡喜。


    梅樂迪早早地在大門外張望，直到看見車窗裏伸出上半身向她揮手的尼克，她才顫抖著放下心來。


    迴到家裏，尼克幾乎是纏著母親不肯離開，梅樂迪少見的沒有嫌他煩，母子倆在壁爐旁說了一天的話。


    和平的日子過的飛快，安靜地學習生活持續到到預巫月的第33天，巫日前夜。帝國中除了還在打仗的地方，所有人都開始徹夜不眠的狂歡。


    這天早上，尼克早早便偷偷溜了出去，跟著采買的仆人進了城，想給母親和老師買一件禮物，卻沒有發現川德羅賓早已遠遠地跟隨在他的身後。


    尼克買了一條圍巾，剛轉身時卻險些撞在川德羅賓身上，馬上把圍巾收起來，藏到背後。


    尼克驚訝道：“老師，你怎麼……什麼時候醒的？”


    川德羅賓忍不住莞爾，答道：“客房就在你房間對麵，你覺得你偷偷出來，我會不知道？在做什麼？”


    尼克拿出圍巾，遞給川德羅賓，川德羅賓穿著黑色風衣，戴著手套，猶如寒風中挺拔的一棵樹，他微微一笑，沒有接過圍巾，而是低下頭。


    尼克把圍巾戴在他的脖子上，川德羅賓牽起他的手，把他裹進自己的風衣裏，問道：“給你父母和哥哥的禮物買了沒？”


    尼克搖搖頭，奧隆安和塔爾都不在家，也不知道什麼時候能迴來。這是他人生中第一個沒有全家團圓的巫日，心中難免有些小小的沮喪。


    川德羅賓左右看看，發現清晨的法門城東市場還沒有多少人，於是低著頭悄聲對尼克講：“你變個樣子，我帶你去個好地方。”


    “哪？”


    “法蘭之吻，城裏最好喝的酒館。”


    尼克的眼中瞬間放射出無比期待的精光，幾乎是瞬間就變成了一隻嬌小的獨莫幼犬，並抑製不住的嚎了一嗓子：“嗷嗚！”


    川德羅賓好奇地研究了一下他的狗模狗樣，疑惑道：“你這個形態似乎不長啊，過去兩個月了還是這麼小。”


    尼克根本說不了話，隻在風衣裏拍拍羅賓的毛衣，催促他快點去酒館，他還沒見識過這種場所，實在是好奇的要命。


    法蘭之吻。


    川德羅賓朝調酒師要了一杯清酒，順口問道：“你們這讓帶寵物進來嗎？”


    女調酒師端上來一杯酒水，迴道：“老板沒說，我估計不太行吧，這兒都是要入口的東西，被糟蹋了就必須全倒了。”


    羅賓點點頭，於是從口袋裏把一個半巴掌大的尼克掏出來，光明正大的放在桌子上。


    尼克和調酒師大眼瞪小眼。


    尼克：？


    調酒師：？


    羅賓抿了一口，笑嘻嘻地說：“沒說就是可以嘛。而且我的這隻狗很通人性，不會給你們搗亂的。”


    尼克連忙點點狗頭，調酒師有些淩亂，語無倫次道：“呃，那請拿遠一點，我這還有單子要做……它不會掉毛吧？”


    “當然不會。”川德羅賓打了個響指，“但是它可以鞠躬，倒立，後空翻。”


    尼克立起上半身，朝這個大姐姐憨態可掬地行禮，調酒師被可愛到，便鬆口答應讓尼克坐在這裏。


    法蘭之吻裏沒有小酒館裏那種成天酗酒的酒鬼，來這裏的人基本都是一些學者或者吟遊詩人，時不時便有幾人聚在一起哼唱起歡快的巫日童謠，或是打著紙牌遊戲。


    看完酒館的氣氛，尼克便對這裏的美酒打起主意來，他站起來走到川德羅賓的酒杯旁，用鼻子嗅了嗅。


    濃烈的酒精味伴著一股焦香刺激著嗅覺神經，尼克沒忍住打了個噴嚏。羅賓見狀大笑：“狗鼻子太靈也不好哈哈哈！”


    一小碗卡地亞藍莓汁送到了尼克身前，那女調酒師暫時休息一會，坐過來摸摸這隻可愛的小狗。


    “這種狗我記得很貴。”女調酒師笑著說，“奧蘇安那邊的品種，整個露絲契亞大陸隻有自由港有賣。”


    川德羅賓揚揚眉，漫不經心道：“不知道，路邊撿的。”


    這時旁邊有桌客人喊道：“我們要結賬！”


    女調酒師歉意笑笑，拿起零錢包便過去了。川德羅賓把最後一口酒喝完，朝尼克說：“看出來沒？”


    尼克喝果汁正歡，根本沒在意這倆人的對話，一臉懵的抬頭，眼神詢問道：看出什麼？


    “她看上我了。”川德羅賓自信笑笑，“你老師我這點自信還是有的，等著吧她等會還會過來。”


    然而直到快中午，那女調酒師仍忙的團團轉，根本沒有再關注這邊一眼，尼克的肚子餓得咕咕叫，羅賓隻好灰溜溜地帶著他出去，在街邊買了小吃。


    直到川德羅賓和尼克坐在迴莊園的車裏時，恢複人身的尼克還在笑個不停。


    “你要笑到什麼時候！”川德羅賓惱羞成怒，不滿道：“早知道不開玩笑了，臉都丟幹淨了。”


    尼克笑得喘不上氣，深吸一口氣強迫自己平靜下來，樂道：“哥哥是沒有自信，老師你是自信過頭，你倆真應該中和一下。”


    師生兩個迴到莊園裏，梅樂迪正指揮一些人裝飾花園裏光禿禿的楓樹，看到他倆迴來正好抓起來，一並充作幹活的苦力——去把道上裏的雪鏟幹淨。


    先前離開的仆人們都迴來了，梅樂迪邀請她們帶著家裏的孩子，一起來莊園裏過節。一時間整個冰封的湖麵上全是嬉戲的孩子，川德羅賓掃完雪才發現，尼克早就混在其中，跟一群比他更小的孩子玩的不亦樂乎。


    艾莉什也迴來了，她還帶來了兩個好消息：她來年還可以繼續任職女仆長，照顧大家的起居。


    尼克歡唿一聲，他可太喜歡艾莉什的手藝了！旁邊的小孩不明所以，但也跟著歡唿，艾莉什笑著給大家分了熱氣騰騰的曲奇餅幹，說：“領主不日就要迴來，書房不能再給你們用了，夫人叫你明天把圖書館收拾出來。”


    尼克點點頭，跟著那群小孩繼續瘋跑瘋玩去了，艾莉什和幾個女仆就圍坐在湖邊長椅上，一邊嘮家常一邊看管這群小不點。


    夜十二點，巫日到了，新的一年降臨。法門城裏敲起巨鍾，十二響時，附近的村鎮放起了新年的禮花，人群開始圍著大院子裏的篝火狂歡，成筐的酒水和海量的燒烤被抬上來，女仆們還帶來了小孩子們最喜歡的甜品，男人們則在川德羅賓旁邊聽他吹牛，時不時爆發一聲驚歎。


    法瑞斯的習俗是巫日前的晚餐要到夜裏十二點才可以吃，尼克早就餓得前胸貼後背，此時不要命的往嘴裏塞蛋糕，把奶油蹭的嘴上鼻上到處都是。


    梅樂迪把尼克摟在懷裏，拿出一條絲巾給他擦嘴，她摸摸兒子鼓鼓囊囊的小臉，笑道：“巫日快樂！你長大一歲了，尼克。”


    遠處的煙花燦爛，仿佛迴到了密城劃過天空的那一夜。尼克有點唏噓，給母親的脖子上係上一條絲巾，祝福道：“巫日快樂，媽媽，你的新年願望是什麼？”


    梅樂迪親吻尼克發頂：“我希望你平安。”


    尼克迴吻母親臉頰，說：“你也是。”


    川德羅賓舉著幾串烤肉走過來，給幾人分了幾串，身上沾了點酒氣，一屁股坐在地上說道：“你呢，尼克，許了什麼願？”


    “呃。”尼克有點不好意思，說：“我的新年願望是趕緊把牙齒全換完，似乎挺傻的。”


    “當然不。”川德羅賓不禁笑了起來，答道：“你就剩倆顆磨牙沒換了，我相信你的願望一定能達成。”


    尼克想了想，從懷裏如變魔術般掏出把小刀，上麵鑲嵌了許多鮮豔的寶石，這是一把裝飾用的首飾刀。


    “老師，謝謝你對我這麼好。”尼克的臉有些紅，“我想親自把這個禮物給你。”


    那刀明顯不便宜，羅賓借著火光端詳片刻，尼克發現他的眼睛有些紅，忙說：“這是我用攢下來的零花錢買的，我本來想買把長劍，但有名的神兵太貴了，所以就買了這個。”


    “我……”羅賓吸了吸鼻子，感動的一塌糊塗，“我也給你準備了禮物，就放在你的書桌上。”


    尼克有種不好的預感，警覺道：“是什麼，可以提前告訴我嗎？”


    羅賓摸摸鼻子，有些不好意思地說：“全冊符文運算習題解。”


    尼克慘叫一聲，無力地癱在雪地上，羅賓見狀不再逗他，從脖子上解下一條項鏈，上麵係著一隻狗形狀的骨頭。


    “我花了一下午來雕刻它。”羅賓溫柔道：“取自黑龍的腳趾骨，你看看像不像你？”


    尼克爬起來，雙手接過項鏈，驚喜萬分。那小狗小巧玲瓏，但形神具備，細膩的刀工讓人感受得到製作者的用心，感應到上麵有魔力波動，他看向老師。


    “那條被你送給塔爾了。”羅賓幫尼克戴上，“再給你補一條特別點的。”


    這迴輪到尼克眼淚汪汪了，他在內心瘋狂感謝父親給他找了一個全天下最好的老師，感謝感謝！