當天黃昏，大戰終於過去，多隆郡就像被洗劫過一次，所有人都疲憊不堪。


    客棧內，明黃色的燈光從餐桌上照下，騎士們前往收拾戰場，交接議事，川德羅賓等人還沒有迴來，隻有金躺在待客室的沙發裏看書，而尼克既累又餓，趴在桌上睡覺。


    馬特沉默地坐在尼克對麵出神。


    直到八點時，川德羅賓終於迴來了。


    “歡迎我們的客人。”川德羅賓坐下說。


    “您好。”卡卓焱笑著說，解下武器，迴房間去換衣服。


    “久聞大名。”艾歐禮貌地伸手，與馬特握手。


    尼克睡眼惺忪抬起頭，川德羅賓順便摸摸他的頭，說：“開飯吧，想必你們都餓了。”


    侍應端上晚飯，煎得幼嫩的牛排還在茲茲地出油，香草蘑菇湯令人食欲大動，還有數籃多隆郡獨有的高地冷水魚，炸得外酥裏嫩，擱在籃子裏。


    尼克現在是個神官了，也需要在飯前裝模作樣地祈禱，馬特便與騎士們一同低下雙眼，接受聖光的賜福，末了，大家都餓得前心貼後背，馬上動刀叉。


    尼克知道馬特此次前來，一定有許多信息與他們交流，但大部分都是川德羅賓操心的事，想必他們已談過一次，有用得著自己的地方，多半會提出要求，便不操心馬特的任務，隻是朝川德羅賓問：“怎麼樣了？”


    川德羅賓答道：“薩倫比爾公爵答應了我們所有的請求，待會飯後，他將親自過來見你。”


    尼克點點頭，馬特點頭道：“這幾個月裏，我一直在找你們，康坦斯丁大主教提出了重燃聖光的設想，聖光大主教們已經趕赴世界各地，點亮黃金之柱。


    當所有的聖光被重新點亮後，將提升整個泰拉所有現實結構的穩定性和軍隊的作戰能力，根據康坦斯丁的猜測，說不定屆時，命運之城的屏障也將被撤除，我們會集結所有的力量，與惡魔軍團正式一戰。”


    所有人都鬆了口氣，尼克道：“太好了，一切都有希望了。”


    馬特又說：“尼克作為生力軍的一員加入，將令我們如虎添翼，不愧為海拉最青睞的新任預言家與聖光主教，容我向你表達我的欽佩，羅賓。”


    “愧不敢當。”川德羅賓一邊切著牛排，一邊說：“但局勢不容樂觀，現在外頭到處都是亡靈，我們還有一位手足陷在敵人的陣營中，須得作好長期戰鬥的準備。”


    尼克道：“我還要告訴你們一個好消息，海拉一切都好，今天我聯係上她了。”


    所有人同時一震，尼克轉述了事情的經過，數人都笑了起來，一段時間的沉默，喜悅洋溢在騎士們之間，馬特略一沉吟，點頭道：“恭喜你升任主教，尼克。我有一個消息，是關於法瑞斯領的。”


    剎那間所有人都靜了。


    尼克道：“哥哥他怎麼樣了？”


    一路上，他們除了逃亡，就幾乎沒有喘過一口氣，先是遇險，再被川德羅賓所救，而北上的道路幾乎已經被大軍堵著，許久沒有消息過來。


    本來尼克與川德羅賓商量過，等征募到兵員後，便先迴家一趟。法瑞斯領核心地帶是群山環抱的盆地，山巒間地形非常複雜，而且有東北方長城關卡攔著，遠在中土大地的戰線後方，應該不會成為淪陷地區。


    馬特沒有說話，尼克有點緊張，放下刀叉，說“請務必直言，閣下。”


    川德羅賓也放下刀叉，看著馬特。


    尼克連聲音都在發抖，問：“我家裏發生什麼事了麼？請不要隱瞞我，都說出來吧，我懇求您，告訴我所有的詳情。”


    馬特似乎考慮了很久，才答道：“塔爾平安迴到了法瑞斯領，但你的父母親都去世了，尼克。”


    尼克：……


    “我剛剛從法瑞斯領迴來，調查那枚聖瞳碎片確切的下落。”馬特說：“惡靈軍團被你的兄長擋在歎息堡壘之外，並未越過長牆入侵你的領土，這是一個好消息。”


    “但就在阿斯霍托淪陷的當天，一名亡靈法師帶著信物，偽裝成梅樂迪家族的信使，抵達法門，謊稱卡瑪拉領中，你的外公身患重病……”


    氣氛猶如凝固了一般。


    “……他趁你父親不備之時謀殺了他，你的母親不願離開，以秘法王的遺物，施放了一個禁咒，幾乎與亡靈法師同歸於盡。但那名亡靈法師非常狡猾，他差一點就被殺死了，但他把自己的靈魂用鏡像法術複製出一部分，藏在了另一個地方……”


    “它叫什麼名字？”尼克顫聲問。


    馬特沉默良久，而後答道：“帕拉塞爾蘇斯·阿班登。”


    那是一個如雷貫耳的名字，乃至所有人都亂了方寸。


    “君王之子……”就連一貫鎮定的艾歐也為之震顫：“被煉金師協會驅逐的黑暗法師，他居然還活著？”


    馬特答道：“是的，他已經活了將近七百年，他是秘法王的唯一直係後裔，也是這個古老家族的最後一個小兒子，他因為追求長生之術，使用活人研究，而被第五任煉金師協會主席除名，並扔進海裏淹死。”


    “我不清楚他是如何成為一名亡靈法師的，這個經過，我想隻有問他才知道了。”馬特又沉聲說：“也許他掙脫了伍德大師的禁錮封印，從海底逃脫，抱著一截浮木，飄到了北海邊的裂穀附近，也許他已經死了，或是發生了什麼變化，不得而知……”


    “幸虧你的母親同樣使用梅樂迪家族的遺物製裁了他，同時，另一位城裏的占星師利用星辰的走向與魔力，設法封印住了帕拉塞爾蘇斯的某些能力，令他的力量現在變得十分虛弱。”


    “但即使被削弱，他依舊十分強大，這是一個連聖光教皇都不敢輕易挑戰的對手。”馬特又說：“帕拉塞爾蘇斯是死靈君王座下的頭號亡靈法師，他的實力深不可測，就連我也無法打敗他，他現在盤踞在法瑞斯領的首都法門城。”


    “你的哥哥塔爾在處理這件事上做得很好，他沒有盲目地進行複仇，而是以最快的速度取代你死去的父親成為法瑞斯公爵，接管了軍隊與整個領土，把首都人民撤到距離法門四百公裏外的拉斯法貝爾，並將那裏當做新的都城。”


    “現在，他正在集結領內的力量，準備奪迴首都。”馬特說。


    尼克一句話也沒有說，隻是看著手裏的刀叉發呆。


    川德羅賓伸出寬大的手掌，在桌上攤開，尼克看了他一眼，把手放在川德羅賓的手中，川德羅賓收攏手指，握著尼克。


    這個簡單的動作令尼克稍稍好過了些，方才被雷擊一般的痛苦，與不能宣泄的感情，盡數在心裏翻滾，幾乎要決堤般迸發出來。


    所有騎士都感覺到了尼克心中滔天的哀傷與無助，數人都求助般地看著川德羅賓，艾歐深吸一口氣，似乎在斟酌要說點什麼，然而又一名訪客的到來打破了這個凝重的氣氛。


    “牛排味道如何？”薩倫比爾公爵把馬鞭收起，交給上前來行禮的侍應，長桌前賓客與主人一致抬頭看著他。


    “我似乎來得不是時候，有酒嗎？”薩倫比爾道：“自律，清醒的騎士們，在勝利之夜，偶爾也借助酒精的力量瘋狂一下吧！”


    薩倫比爾幹笑幾聲，餐桌前無人應答。


    “您好，公爵。”尼克漸漸鎮定下來，微笑自若道：“歡迎你的到來。”


    “你喜歡喝酒麼？”薩倫比爾打量尼克：“我記得預言學派裏似乎有這麼一條禁酒令……”


    尼克答道：“每周隻有在烘焙日那天，才能喝酒……不過呃……我酒量不太好。”


    薩倫比爾發出一陣開懷大笑，說道：“你的騎士們太嚴肅了，我是來與川德羅賓這張撲克臉談事情的，不如讓你的騎士長陪我喝一杯，如何？還有你，馬特閣下，經年不見了，你這滿臉該死的疤痕，還沒有治好麼？”


    “樂意奉陪。”川德羅賓說：“馬特，我覺得你在離開這裏之前，不如幫我個忙，把公爵的脖子擰下來。”


    薩倫比爾瞇起眼，打量馬特，放聲大笑道：“如果是這樣，他就不得不親自管理耐色皇帝的領地了！”


    眾人都笑了起來，尼克以餐巾擦了擦嘴，說：“我用完了，先失陪一會，公爵，我想您和我的騎士長一定有很多話談。”


    “啊。”薩倫比爾道：“是的，我想他應該會出一個高價。”


    尼克放下餐巾，匆匆上樓，薩倫比爾還在餐桌前說：“現在讓我們來認識認識彼此吧，你叫什麼名字？你是黑精靈？”


    尼克險些在樓梯上絆了一下，收攝心神，迴了房間。


    多隆郡的天空飄起細雨，這一次是清新的春雨，淅淅瀝瀝，萬物在這初春的季節裏舒展，發芽，整個城市內亮起萬盞燈火，明亮而溫暖。


    天空中繁星滿布，教堂內的聖光指向天空。


    房門被輕輕地推開，鐵靴踏入房內，川德羅賓走進尼克的房間，看見尼克縮在潔白的被子裏，蒙著頭，他揭開被子，看到尼克痛苦而近乎絕望地哽咽。


    他哭得眼淚與鼻涕橫流，枕頭上濕了一大灘，並伴隨著劇烈地咳嗽。


    川德羅賓溫柔地把他抱起來，緊緊抱在懷裏，尼克哽咽著，斷斷續續道：“我很難過……我很……難過……”


    川德羅賓摟著他，尼克伏在他的肩上，許久後，漸漸平息下來。


    川德羅賓低聲道：“對不起，尼克，那天應該陪你迴法門去。這是我一生中，做過最後悔的決定。”


    尼克埋在川德羅賓肩上，想起他剛來到楓樹之詩的第一年的冬天。


    “這不怪你……老師。”尼克抽著鼻涕，哽咽道：“盧修斯告訴我，他最討厭人哭……尤其是碰上無法解決的事情時……我努力想不哭，但是我辦不到……我的父親，母親……他們最後一次跟我告別，隻有我一個人的時候……還告訴我……尼克，你要乖乖的……當一個小法師……”


    川德羅賓眼眶通紅，吻了吻他的側臉。


    尼克睜開通紅的雙眼，川德羅賓脖側的印記發出淡淡的光芒，走廊外傳來小聲的談話——他們都在外麵。


    尼克漸漸地安靜下來，蜷縮在川德羅賓的懷裏發著呆。


    川德羅賓低聲道：“你的父母會為你驕傲，尼克。”


    “你失去母親的時候，也會這麼難過麼？”尼克喃喃問道。


    川德羅賓道：“那個時候我還很小，悲傷如此遙遠，記憶已經非常模糊了，或許我也哭了很久，但最後，我不得不生存下去。”


    川德羅賓讓尼克坐在床上，起身去拿毛巾，給他擦臉。


    尼克哭過一次以後，終於好多了，呆呆地坐著，川德羅賓道：“有一位朋友想和你談談，我覺得現在不是太好的機會……”


    “是誰？”尼克說：“讓他過來吧。”


    川德羅賓說：“你確定？”


    尼克點點頭，他的心裏舒服多了，雖然想起再也見不到父母親，令他覺得絕望難過，但川德羅賓還在身邊，讓他稍稍安下心來。


    川德羅賓去打開門，薩倫比爾公爵進來，以他沉重的聲音道：“尼古拉斯，我為我的無心之言向你道歉。”


    尼克馬上道：“沒有關係。”


    川德羅賓退了出去，帶上門，薩倫比爾站在房間的露臺上，說：“我答應了羅賓，讓你們在我的領地上征兵，並提供給你們三千金幣的援助，以及按軍隊規模配給的口糧，征到多少人，你就可以帶走多少人。”


    尼克點頭道：“謝謝。”


    薩倫比爾說：“你和羅賓扭轉了我對騎士團和教廷的印象，你是我平生所見最特殊的施法者了。”


    尼克笑了起來，說：“蒙您謬讚，公爵。”


    他下床站起，仍有點頭暈，給自己倒了一杯水，也給薩倫比爾倒了杯，說：“很抱歉，我們仍然把多隆郡搞得一團糟。”


    薩倫比爾看著窗外的夜色，從湖畔客棧能眺望到漆黑的群山與多隆郡內的夜景，他接過水，點了點頭，一手按在露臺的欄桿上，若有所思地就著杯子喝了口。


    尼克赤著腳，穿著襯衣與短褲，站在薩倫比爾身邊，薩倫比爾身材高大，尼克仍是個少年，就像他的後輩一般。


    “曾經我也動過念頭。”薩倫比爾道：“追隨一個像你這樣的神官或者法師，去當一個守護騎士。可是因為家族原因，長輩們不同意我追隨那位男性法師，未能前往科爾多巴，瞻仰秘法之王的聖跡，一年年過去，我老了。”


    “您還很強壯。”尼克說。


    薩倫比爾搖搖頭，說：“我已經年屆五十，也不再是能衝鋒陷陣的機會了。”


    尼克說：“我的外公已經六十七歲了，可卡瑪拉領附近的匪賊和耐色軍隊，仍然在梅樂迪這個姓氏麵前聞風喪膽。”


    薩倫比爾大笑起來，答道：“梅樂迪公爵之名，確實令我欽佩，他是我等楷模。”


    尼克點點頭，薩倫比爾又說：“沒有成為一名守護騎士，後來，我與議會和教廷，產生了許多不愉快的摩擦，我相信你也明白，有時候，聖光底下的真相，並不那麼令人愉快。”


    尼克不得不承認，點頭道：“是的，但我會盡己所能去改變它。”


    “說得對。”薩倫比爾端起杯子，與尼克輕輕碰杯，說：“聽說你已經成為了一名聖光主教，那麼在焦頭爛額的現在，請讓我帶領多隆郡的人民，向你這位，唯一贏得我子民們信任的主教效忠吧，希望有朝一日，你能活著迴到多隆郡。”


    尼克也與薩倫比爾碰杯，說：“我會在我的權力範圍內，盡可能地改變你們的看法，薩倫比爾，但按照教廷條約，我必須在此地委任一名教區牧師。”


    薩倫比爾道：“可以，但今年除了撥出的軍費，我們已經繳不起稅了。”


    尼克微一沉吟，知道川德羅賓應該代替已經和薩倫比爾談好了，換句話說，現在薩倫比爾提出的要求，也就意味著已經經過了川德羅賓的承諾。便點了點頭，說：“可以，但明年本地的稅收，我希望能獲得你的一些幫助，或者在我需要召喚您的時候，您必須出兵協助，包括援助阿斯霍托，又或者其它的領地。”


    薩倫比爾考慮片刻，最後點了點頭，說：“但願我們能獲得最後的勝利。”


    “我相信聖光必將照耀爾等。”尼克認真地說：“正如光之聖女的駕臨，真神們始終庇佑著這片大陸上的子民，從未離去。”


    薩倫比爾退後一步，單膝跪地，尼克一手拈著玻璃杯，另一手的手指浸入杯中，整杯水亮起聖光，受到聖力淨化而成為聖水。


    他的手指帶著聖水，按在薩倫比爾的額頭上。


    “我向教廷效忠，主教大人，願您賜福於多隆郡的子民。”薩倫比爾沉聲道。


    尼克認真答道：“聖光與你同在，艾德思·薩倫比爾大公。”


    多隆郡在這一夜終於加入了聖戰聯盟，而這也是尼克締結的第一個盟約，他成功地收攏了這個位處大陸邊陲的領地。