將近一天的時間之後，馬車於黃昏時漸漸駛入七槐縣境內。


    這一路走來，王天澤也見識到偏遠鄉下的惡劣情況，單單是那泥濘斷裂難走的道路就讓他吃了不小的苦頭。


    馬路顛簸個不停，直晃得人發暈。


    饒是王天澤年輕時也沒少吃過一些苦頭，但還是有些受不了了。


    他掀開馬車前方的門簾，看向正板著臉駕車的小高。


    “這七槐縣以前就是這個樣子嗎？”


    聽說總不如親眼看到，王天澤現在有些難以想象當初這位心腹是生活在怎樣的環境之中。


    小高沉著臉說道：“是的，甚至以前比現在還要糟糕，當年我們要出行時甚至沒有馬車，隻能靠步行到臨近的郡縣之中。”


    說完，小高無奈地歎了口氣。


    王天澤不知道該說些什麼，隨口問道：“應該快到了吧？”


    小高迴頭笑了笑，“老爺，還早著呢，我記得前邊還有一片巨大的荒地，得等過了那片荒地才能入城，怎麼著也得一個時辰呢。”


    對此王天澤默不作聲，默默地坐會馬車之內。


    這位戶部尚書開始閉目養神，隻可惜顛簸的馬車讓他難以集中精神。


    就在這時，馬車突然急剎停下。


    王天澤被晃了一下，顧不得開口詢問，他便聽到駕車的小高發出一陣陣驚唿。


    “這，這是什麼地方？”


    王天澤一時困惑，不是說距離七槐縣還有一個時辰嗎？這才過去不到一炷香的時間。


    他再度探頭出去，映入眼簾的一切讓他頓時目瞪口呆，變得跟駕車的小高是同樣的表情。


    隻見前方連綿到不知何處的高大城牆正樹立在二人麵前，便是比起皇城也不遑多讓。


    更別提這一路走來遠遠看過的其他郡縣，那更是一個天上一個地下。


    “這窮鄉僻壤怎麼還藏著這麼一個地方？難道是帝國隱秘建立起來的？”


    王天澤的心情變得無比凝重，若是如此，那大慶就危險了。


    小高轉頭看了過來，他的表情還有些呆滯。


    “老爺，這裏就是七槐縣，我看到城門口寫的幾個大字了……可是這裏跟我印象當中完全不一樣……”


    當初的七槐縣，城牆不過是破爛的小土牆，到處都是漏風的地方。


    可十年未見，卻變成了如今的一座堡壘？


    從那綿延不斷的城牆來看，這七槐縣如今的占地麵積一點都不小，怕是已經比得上一州之地。


    這還是一個小縣城？


    王天澤沉默不語。


    從陛下那裏得到命令之後，他便提前調查了七槐縣的情況，得知這裏是一座隻有不到兩千人的小縣城，每年的賦稅少之又少。


    這一點跟小高印象當中的情況是吻合的。


    可眼下這一切都打破了王天澤跟小高的想象。


    小高繼續駕車向前駛去，他一時間有些不敢相信。


    雖然來之前小高已經想過，自己十年不歸鄉，突然迴來會看到很多意料之外的情況，甚至七槐縣消失不見也未嚐沒有可能。


    可七槐縣翻天覆地，這是他讓著都想不到的。


    歸鄉，鄉不見了。


    更準確地說變成了一個完全陌生的地方。


    馬車來到城門下，最先讓他們詫異的是腳下幹淨平整的地麵，王天澤踩在上邊略微有些恍惚。


    便是自家宅院內都沒有鋪設如此之多的石板，可七槐縣城門外便如此鋪張……


    王天澤的心情變得異常複雜。


    他開口道：“走吧，進去看看。”


    王天澤走在前方，小高拉著馬車跟隨在後方。


    二人來到城門口，看到一個年輕的漢子正倚靠在城牆邊上，頭頂的草帽遮住自己麵容，看不出什麼模樣。


    他身上穿著的也是尋常衣物，並沒有什麼特殊。


    小高看向對方，雙手微微有些顫抖。


    這衣物算不得華貴，可跟當年破爛衣物相比，已經是十分難得。


    要知道，當年除了縣令跟府衙內的官員們，哪還能有人穿得上完整保暖的衣物。


    王天澤簡單打量了那男子一眼，便要邁步進入。


    下一刻，一隻手突然橫在他麵前。


    “什麼意思？”王天澤瞇起眼睛，看向突然摘下草帽的男子。


    看麵相，對方還十分年輕，不過十八九歲的樣子，長相比較普通，額頭有一道比較明顯的疤痕。


    “錢，你們要入城當然得交入城稅，第一次來七槐縣嗎？”男子鄙夷地瞥了二人一眼。


    “入城稅？”王天澤聽過入城稅，可那都是運送大批貨物時才會收取的稅款，但此時自己並未攜帶任何貨物啊。


    男子也懶得解釋，直接道：“這是唐大人定下的規矩，若是不交，那你們就從哪裏來到哪裏去吧。”


    說完，便直接將草帽重新戴在頭上。


    王天澤再度陷入沉默。


    小高則將目光放到那位男子身上，他總覺得對方有一些熟悉，尤其是那般模樣，以及對方吊兒郎當的性格。


    隻是太久未見，著實有些想不起來。


    “入城稅我們可以接受，但要先檢查你的身份……”


    男子冷哼一聲道：“我乃是七槐縣財務部唐流，你相信可以進城打聽打聽。”


    唐流？


    聽到這個名字，小高終於知道那股熟悉感從何而來。


    他向王天澤點頭示意，接著主動走到唐流麵前，將對方的草帽取下。


    唐流下意識將東西奪了迴去，厲聲道：“你想做什麼？襲擊官方人員可是重罪，不想活了？”


    小高看著對方惱怒的模樣，眼前浮現出一張無比稚嫩的臉，最終跟眼前的男子融合在一起，就連額頭的刀疤都一般無二。


    “小牛，還記得我嗎？”


    小高一時有些感慨，自己十幾年前離開之時，眼前的男子還是幾歲大的孩童，一轉眼就這麼大了。


    “你怎麼知道我的小名？”唐流警惕道。


    “我不隻是知道你的小名，還知道你頭上的疤是因為小時候貪玩摔到井裏留下的，我說的可對？”


    唐流瞇著眼睛觀察起小高，他疑惑於對方為何知道這麼多，卻又想不起任何事情。


    “你父母如今可還好？”


    唐家當年在七槐縣並不大大族，二千多人裏也隻有那麼一兩戶人家，沒有家族庇佑互相扶持，在那種情況下就更為艱難。不過當初小高跟唐流的父母關係還算不錯。時常彼此幫忙。


    “他們現在好得很。”唐流下意識迴答之後又反問道，“你認識他們？”