深夜。


    養心殿，一片安靜。


    隻有幾名提著金燈香爐的宮女，侍候在龍榻旁。


    乾皇在魏公公的攙扶下，靠坐在榻上，喝了一碗專門熬製的湯藥，氣色稍好了一些。


    他擺了擺手，示意一眾宮女退下，目光渾濁無光。


    “朕感覺已經沒有幾日可活了。”


    “或許這就是報應吧。”


    “想必朝中諸臣也看出來了，朕太急切了。”


    “你覺得朕的做法，錯了嗎？”


    魏公公弓著腰，端著藥碗，並不言語。


    身為奴仆，他深知這個時候，乾皇隻是想說一些心裏話，並不是真的想聽到什麼答應。


    一國之君，從來不會錯，他的意誌永遠是對的。


    “嗬嗬，也不知道是不是朕的錯覺，今日在金鑾殿內，竟然有種後悔的感覺。”


    “倒也不是後悔親手折了那把刀，而是後悔讓那陸玄歌離開帝都。”


    “聖人曾說過，人在將死之際的直覺很準，朕竟然在那個粗鄙武夫的身上，察覺到了一絲危險，覺得放任他離開帝都，會是朕的錯誤決定。”


    乾皇突然笑了起來。


    這笑容滄桑感慨，卻也透著股令人感到透骨的森寒。


    “你覺得這可能嗎？大乾國祚至今，延續數千年的輝煌，可能會毀在一個粗鄙武夫的身上，朕一定是瘋了。”


    “可為何朕總有一絲不安的感覺？那個粗鄙武夫憑什麼讓朕有這種的感覺？”


    魏公公想到了當天在鎮妖王府時看到陸玄歌抬起頭的那一幕。


    那個眸光冰冷得似沁了雪一樣，但隨後便恢複得平靜無波，若看不見底的深淵。


    一個人是怎麼在一瞬間，便將諸多心緒收斂的？


    “陛下，陸將軍這幾日，似乎是和以往有些不同，可能是鎮妖王之死，讓他變得成熟穩重了些吧。”他低聲猜測道。


    “哼，朕真是越活越膽小，鎮妖王在世的時候，擁兵自重，也不可能讓朕有絲毫威脅。憑他一個粗鄙武夫，橫衝蠻撞、無所顧忌，才情不及鎮妖王的萬分之一，也配讓朕忌憚？”


    乾皇突然大怒起來，麵目猙獰，渾濁的眼眸中盡是透露出了濃濃的不甘。


    而後又不斷咳嗽起來。


    他的確是怕了，怕死，但這世間沒有誰能逃得了死亡。


    魏公公沉默，輕輕為乾皇拍著後背。


    “若上天再給朕百年光陰，不用百年，十年就行了……”


    此刻的乾皇，已然不是那個高高在上的帝王，完全就是一個風燭殘年的老人，眼裏盡是對於生命的渴望。


    魏公公繼續沉默。


    乾皇年輕的時候，並非第一順位繼承人，而是排行第九的皇子。


    為了登上皇位，付出了極為慘重的代價，並受到了胞兄的血脈詛咒，損傷了生命本源。


    最終雖力排眾議，坐穩了這個位置，但也剩不了多少壽元。


    這些年靠著各種天材地寶續命，才茍活至今。


    經曆了手足相殘之事後，加上身體上的問題，乾皇才艱難地誕下一對子嗣。


    也就是長公主和太子。


    “清萱，清萱是你嗎？你來接父皇了嗎？你也怕父皇在路上一個人寂寞嗎？”


    突然，乾皇渾濁的眼睛，直勾勾地盯著寢宮外，喃喃自語。


    魏公公一怔，然後感受到什麼，不由得迴頭看去，卻是愣在原地。


    隻見一名清雅高華、絕麗動人的高挑女子，正眼含淚水地站在那裏。


    “長公主？”


    他險些懷疑自己的眼睛，長公主不是已經死了嗎？


    難道是鬼魂？


    “父皇，不孝女兒來見您了……”


    正在魏公公驚愕不解之時。


    姬清萱已經一個快步來到了榻前，趴在了乾皇身上，哭成了淚人。


    “長公主沒死？”


    身為武道大宗師，魏公公自然感覺得到姬清萱身上的生人氣息。


    他隻覺得腦海中一片混亂，思維凝滯。


    難道之前死掉的長公主，隻是替身？


    真正的長公主並沒有死。


    當天在公主府前，眾目睽睽之下，陛下和大儒方進瀚都親自檢查過長公主的屍體，並未察覺到有何不對勁。


    長公主竟然連他們都給欺騙了？所有人都被她蒙在鼓中。


    “清萱，你沒有死？”


    乾皇此時的情緒，同樣震驚，然後便是失而複得的欣喜，甚至氣色都好了不少。


    剛才他甚至一度以為是自己的迴光返照。


    “對不起，是不孝女兒欺騙了父皇。”


    “女兒從始至終都沒死，那隻是偽裝出來的假象而已。”


    姬清萱抬起頭，揉著通紅的眼睛，帶著歉意解釋了起來。


    她告知了乾皇，自己是如何假死脫胎，如何吩咐侍女，在天牢中找到了一個和自己身形差不多的死囚，將之易容偽裝成了自己。


    而後，又是怎麼在大婚之夜，在酒中下迷藥，讓鎮妖王府的眾人沉沉睡去，偽造出了第二天被逼迫、不堪受辱投井自殺的假象。


    真正的她，其實早已在大婚之夜，趁著眾人酒酣昏迷，偷偷溜出了鎮妖王府。


    聽完之後，乾皇和一旁的魏公公，都陷入了長長的沉默中。


    乾皇更是長歎了一聲。


    姬清萱則是略帶忐忑地看著乾皇。


    在聽到文鍾九響後，她便猜到肯定是乾皇的身體出現了問題。


    因此，她才貿然深夜潛入皇宮，擔心離京之後，以後便再也見不到乾皇。


    好在她自幼便在宮中長大，對於各條防守薄弱的路徑，很是了解。


    加上有著相應秘術遮掩氣息身形，這才一路避過諸多巡邏的宮中侍衛，來到了養心殿。


    “事已至此，清萱你也不必擔心為父會責怪你。在父皇心中，隻要你活著，就比什麼都好，比什麼都重要，你自幼聰穎聽話，什麼事情都聽父皇的。”


    “其實本來就是為父的錯，要怪，也是怪父皇。明知你不喜歡那個粗鄙武夫，還逼著你嫁給他，如今見你活著，父皇即便是閉眼，也能徹底瞑目了。”


    乾皇聲音很溫和，拉著姬清萱的手，臉上盡是父親對於女兒的舐犢疼愛。


    姬清萱的眼眶又紅了起來，心中盡是暖意和感動。


    她搖著頭，抹了抹眼淚道：“女兒從來沒有怪過父皇，女兒知道父皇的用意，鎮妖王府勢大，弟弟年幼，日後登基，即便是有父皇所留的餘蔭，也很難讓鎮妖王完全聽話。”


    “人心是經不起揣測和考究的，人心也是最善變的，現在的鎮妖王的確是忠君愛國，天地可鑒，但父皇您無法保證他以後一如既往這樣。”


    “因此，我和陸玄歌成親，便是讓鎮妖王放下戒備迴京的最好時機，這也是殺他的最好機會。”


    “女兒能理解父皇的苦心，身為一國之君，您要為了江山社稷、黎民百姓考慮，您要付出的心血，遠比任何人都要多。”


    “嗬嗬，可惜啊，清萱你不是男兒身，宗人府的規矩，為父也破壞不了，不然說什麼，都要立你為大乾開國以來的第一任女帝。”


    乾皇聽著這番話語，眼裏盡是欣慰的笑意。


    “這下也好了，最大的隱患已經除去了，有你、有相國、有軒轅姬家族，還有你母親身後的氏族幫襯，你弟弟日後當個守成之君，是沒有問題的。”


    他開懷大笑。


    陰差陽錯之下，女兒沒死，還除去了日後的隱患。


    可謂是最好的局麵了。


    魏公公怔怔地看著在這裏言笑晏晏的父女兩人，後背卻是漸漸泛起寒氣。


    當日鎮妖王之所以會選擇一頭撞在金鑾殿上，自絕了心脈，正是在得知了長公主死訊後。


    才情如鎮妖王，肯定也想到了隨後的後果，沉浸在喪女之痛下的陛下，定然不會輕饒鎮妖王府。


    這已經將他逼到了絕路上，要麼真反、要麼便自絕，一命換一命，沒有第二個選擇。


    誰能想到，長公主隻是假死脫身呢？


    姬清萱臉上淚水盡去，展露動人笑容：“父皇，女兒以後一定會盡力輔助弟弟，讓我大乾重塑太祖輝煌。前段時間，我遇到了一個千年罕見的人才，既有從龍之心，匡扶之誌，又才情過人，儒道天賦絕佳。”


    乾皇笑道：“你和為父說過不僅一次，為父已經見過他了，名叫齊子俊對吧？是齊國送來的質子，比你還先跨入儒道第四境，得到方進瀚的認可欣賞，還引動了文院的文祭之書，半年之後，將代表我大乾前去參加齊國文試。”


    “的確是個不錯的家夥，屬於棟梁之材。”


    “看樣子，這家夥才是清萱你心儀的對象。”


    姬清萱聞言，臉蛋上浮現淡淡的紅暈來，她的確是對齊子俊有好感。


    兩人誌趣相投、誌同道合，有相似的抱負和理想。


    對方儒雅俊秀，謙遜有禮，根本不是陸玄歌那種滿手沾染血腥的粗鄙武夫可比的。


    姬清萱點了點頭，眼眸裏盡是堅定光芒，道：“此番女兒想隨他前往齊國，我聽他講過，齊國有一神秘山穀，隱於深林，世人不可遇，名叫長生穀，其中有名為長生藥的神奇之藥。”


    “據說那是道家高人種下，經由萬年時間所孕育，已經誕生出了靈智，即便是一絲根須，也能讓凡人延年益壽。”


    “女兒想為父皇找來長生藥，讓父皇再延壽百年、千年、萬年……”


    “哈哈，清萱有這份心意，為父已然知足了，長生藥，若這世間真有此物，不知會引得多少世外高人爭搶，道家雖淡泊名利，但也惜命怕死啊。”乾皇開懷大笑。


    他其實並不相信世間有長生藥存在。


    就算是有，那也輪不到他來服用。


    當夜，父女兩人徹夜談心。


    明明已經時日無多的乾皇，氣色明顯又好了許多。


    姬清萱告別之前，他吩咐魏公公，取來欽差令牌，交由姬清萱，讓她此路便宜行事。


    齊國地處較偏，毗鄰大乾南部，此行跋涉距離，足有萬裏之遙。


    途中會經過大乾境內的多處城池，留有欽差令牌，也能讓姬清萱省去很多不必要的麻煩。