在張良帶著隊伍順利返迴府穀縣，向李明複命之後，遼東大地看似平靜，實則暗流湧動，一場巨大的風暴正在悄然醞釀。


    祖大壽在錦州城內的府邸中，整日眉頭緊鎖，苦思如何才能扳倒錢守庸，鞏固自己在遼東的地位。錢守庸自從得到李明的支持，勢力日益壯大，不僅成功從祖大壽手中奪得寧遠及周邊八個城池的控製權，還獲崇禎皇帝擢升為太師，賜尚方寶劍，三品以下官員若有不遵號令等情，可先斬後奏。這一係列變故，讓祖大壽如芒在背，深感自身地位岌岌可危。


    這日，夜幕深沉，祖大壽秘密派人將吳三桂請到府邸密室。密室中燭火搖曳，光影在牆壁上晃動，仿佛預示著即將到來的動蕩。待吳三桂入座，祖大壽謹慎地屏退左右侍從，確定四周無人後，一臉陰沉地開口：“三桂，如今錢守庸那老匹夫仗著李明撐腰，又得聖上庇佑，在遼東愈發(fā)張狂，行事越發(fā)肆無忌憚，咱們若不想辦法，日後怕是再無立足之地。我思來想去，唯有借助後金之力，或許還有轉機。”


    吳三桂聽聞，微微皺眉，神色凝重地說：“舅父，此計雖可一試，但皇太極絕非善類，定要小心謹慎。之前咱們與他聯(lián)絡，他索要遼東明軍詳細布防圖，就可見其居心叵測，這次他答應相助的條件，想必極為苛刻。咱們得做好萬全準備，切莫因小失大，中了他的圈套。”


    祖大壽點點頭，眼神堅定地說：“三桂，我明白你的擔憂。但如今形勢緊迫，咱們已沒有太多選擇。隻要能借後金之手拿下寧遠衛(wèi)城，錢守庸必定完蛋，他的勢力也就土崩瓦解了。至於皇太極的條件，咱們盡力滿足便是，隻要能達成目的，一切都值得。”


    吳三桂沉思片刻，最終還是認同了祖大壽的想法：“罷了，舅父既有此決心，外甥願與舅父共擔風險。但與後金聯(lián)絡一事，務必萬分小心，不可露出絲毫破綻。錢守庸如今勢力漸大，這些軍頭雖然表麵上依然唯咱們馬首是瞻，但誰也不知道他們背地裏會不會悄悄去投靠錢守庸，此事稍有不慎，咱們便萬劫不複。”


    兩人一番商議後，決定由祖大壽派自家最為得力的家丁祖忠義再次聯(lián)絡後金。祖大壽招來祖忠義，一臉嚴肅且鄭重地說道：“忠義，如今有一件關乎咱們生死存亡的大事交給你辦。你去後金都城盛京，麵見皇太極，告知他隻要他肯發(fā)兵攻下寧遠衛(wèi)城，咱們願提供一千石糧食、五百副鎧甲、三百件兵器，而且城裏所有錢糧物資都歸他所有。等他搬完物資撤兵，咱們再佯裝收複寧遠衛(wèi)城。但你要切記，皇太極定會提出諸多要求，你隨機應變，盡量滿足他，但也要守住咱們的底線。若能辦好這事，我不光安排你當遊擊將軍，還收你做義子，保你一生榮華富貴。”


    祖忠義一聽，眼中閃過驚喜與激動的光芒，忙不迭點頭，胸脯拍得砰砰響：“老爺放心，小的這條命都是您給的，定當萬死不辭，保證把這事辦得妥妥當當！”領命後，他即刻快馬加鞭，向著盛京方向奔去。


    三日後，祖忠義終於來到盛京。此時正值白日，盛京作為後金都城，一片繁華景象，街道上後金士兵來迴巡邏，百姓往來不絕。祖忠義一路打聽，來到了皇太極居住的皇宮之外。他整理了一下身上略顯風塵的衣衫，深吸一口氣，通報求見。


    過了好一會兒，祖忠義被帶入宮中。皇太極身著華麗服飾，端坐在金碧輝煌的宮殿主位上，身旁站立著幾位神色威嚴的大臣。見到祖忠義進來，皇太極微微抬手，示意眾人安靜，隨後目光如鷹隼般落在祖忠義身上。


    祖忠義趕忙伏地叩拜，恭敬地說道：“大汗，小人奉祖大壽將軍之命，特來向大汗轉達心意。”接著，他滿臉諂媚地將祖大壽的來意詳細說明，言辭間極盡謙卑。


    皇太極聽聞，眼中閃過驚喜與狡黠的光芒，他靠在座椅上，略作思考後，冷笑一聲道：“就這些條件？拿下寧遠衛(wèi)城，本汗要耗費多少兵力物力，祖大壽不會以為這點東西就能打發(fā)我吧？”


    祖忠義心中一緊，趕忙賠笑道：“大汗息怒，祖將軍自然知曉大汗的難處，必定還有誠意。大汗但有所求，小的必定如實轉達。”


    皇太極瞇起眼睛，思索片刻後道：“攻下寧遠衛(wèi)城後，除了城內物資，祖大壽需再向本汗獻上五千兩黃金，並且今後要為我後金提供各項情報支持。不僅是遼東，包括明朝其他關內城市的布防，甚至京師的布防情報，隻要我後金需要，都要隨時告知。另外，糧食得加到兩千石。若他能答應，本汗即刻發(fā)兵。”


    祖忠義暗自咋舌，但也隻能點頭應下：“大汗放心，小的定會將大汗的要求原原本本轉告祖將軍。”


    從皇宮出來後，祖忠義一刻不敢耽擱，立刻快馬加鞭返迴錦州。


    迴到錦州，祖忠義徑直前往祖大壽府邸，將皇太極的要求告知祖大壽。祖大壽聽聞，臉色瞬間變得十分難看，在房中來迴踱步，心中權衡著利弊。獻上五千兩黃金，對他來說是一筆巨款，但努努力還是能籌措出來的；提供兩千石糧食，雖然也並非易事，但從自家糧倉裏搬些也能夠用；而提供各類情報，則是將自己置於通敵叛國的險地，一旦泄露後果不堪設想。


    吳三桂見舅父神色猶豫，趕忙在一旁煽風點火：“舅父，您別猶豫了。這情報支持，其實也沒那麼可怕。您想啊，就算咱們不給他提供情報，那些山西的商人，為了利益，也會主動給後金提供情報。咱們不賣國，自然有人會賣國。與其這樣，不如咱們跟皇太極談個好價錢，借助他的力量先扳倒錢守庸。隻要錢守庸一倒，咱們在遼東的地位就穩(wěn)固了，到時候再從長計議也不遲啊。”


    祖大壽聽了吳三桂的話，咬咬牙，下定決心道：“罷了，就依皇太極所言！隻要能扳倒錢守庸，這些代價暫且忍了。”隨後，祖大壽將答應皇太極的條件詳細告知祖忠義，讓他務必一字不差地轉達給皇太極。


    祖忠義領命，再次快馬加鞭前往盛京。祖大壽望著祖忠義遠去的背影，心中暗自琢磨著。此次之事關係重大，祖忠義知曉太多機密，若日後消息走漏，自己必定萬劫不複。等事情結束，得想辦法讓他永遠閉嘴。比如，等他在前往赴任遊擊將軍的途中，安排他遭遇後金兵的“哨騎”。後金兵向來行事狠辣，祖忠義這家夥長於外交，不善騎射，必定難以活命，如此便可神不知鬼不覺地將他除去。又或者，在他率隊執(zhí)行個偵察哨探任務，暗中透露假消息，讓他“意外”撞上後金軍的主力。後金軍可不會留情，祖忠義勢必會被當場幹掉。如若實在不行，就安排個他在青樓酒後與人爭風吃醋被“誤殺”的戲碼。總之，絕對不能讓他活著，絕不能讓他有機會將此事透露出去，牽連到自己和整個祖家。


    而此刻的祖忠義，滿心歡喜地騎著馬飛奔在前往盛京的路上，腦海中盡是升官發(fā)財的美夢。他想著等事成之後，自己便能成為遊擊將軍，從此飛黃騰達，還能成為祖大壽的義子，身份地位瞬間提升。他絲毫沒有察覺到，等待自己的可能是一場悲慘的“意外”。


    此時的錢守庸，雖未知曉祖大壽與後金勾結的消息，但迴想起之前寧遠城內發(fā)生的叛亂，隱隱覺得祖大壽可能會聯(lián)絡後金勢力有所動作，後金也很可能會趁機進攻。於是，錢守庸未雨綢繆，下令督標師加緊操練，儲備糧草、箭矢等物資。同時，派出斥候密切監(jiān)視周邊動靜。


    此時錢守庸的督標師布置如下：錢守庸坐鎮(zhèn)寧遠衛(wèi)城辦公，而張德率督標師師部，以及第一旅、第二旅和第三旅的旅部皆駐守在寧遠衛(wèi)城城內駐防，負責保護錢守庸及掌控全局。第三旅下轄的一團和二團因尚未換裝新式燧發(fā)槍，戰(zhàn)鬥力最弱，被分散駐守在寧遠衛(wèi)城周邊的八個城池，即塔山堡、連山關、杏山、鬆山、大淩河堡、小淩河堡、笊籬頭堡、灰山堡，負責這八個城池的防禦工作，形成對寧遠衛(wèi)城的拱衛(wèi)之勢。


    而在盛京，皇太極聽了祖忠義轉達的祖大壽的答複後，嘴角上揚，立刻著手點兵兩萬，準備進攻寧遠衛(wèi)城。一場大戰(zhàn)，即將在這片看似平靜的遼東大地上拉開血腥的帷幕，錢守庸和寧遠衛(wèi)城的命運，也將在這場風暴中麵臨嚴峻的考驗。